умеет сплетать быстро. Оказалось, что не нашлось, кому прикрыть от подлого выстрела, а плетения Виталия оказались бессильны против яда агалары. А тот, кому герцог доверял как самому себе, подсказал злоумышленникам способ его убийства.

Вместе с начальником сыска Мария в сопровождении четвёрки гвардейцев поспешила покинуть подземелье. Брезгливо поморщилась, представив, как сейчас от неё пахнет. Надо побыстрее принять ванну и сменить не только платье, но и нательное бельё.

— Опять Ормай, Генрих. Мы часто в последнее время о нём слышим.

— Слишком часто, герцогиня.

— Думаешь, нас специально пытаются стравить с западным соседом?

— Уверен. Те, кто задумывал это, не учли, что наш сюзерен лишь внешне ссорился с герцогом Конрадом, на самом деле, вы знаете.

— Да, они не были близкими товарищами, но уважали друг друга и многие мысли разделяли. Мне тоже не верится, что Ормайский правитель пошёл бы на такую подлость. Тогда кто, Генрих? Ты обещал узнать точно.

— Точно не узнал, но, полагаю, это сам король. Эдгар молод и осторожен, но рядом с ним есть те, кто готов рискнуть вызвать большую смуту в королевстве. И условия понятны.

— Хартия?

— Да, королевский двор хотел бы её отменить, но не рискует требовать настойчиво. Боятся, что все герцоги, как когда-то, выступят единым отрядом.

— И правильно опасаются. — усмехнулась Мария безрадостно. — Чего тебе? — спросила она остановившись и обернувшись к пристроившемуся к ним на выходе из тюрьмы лейтенанту. Это, кажется, был тот самый офицер, о котором мечтала племянница Юлиана, глупышка. Такие красавчики как правила пустые говоруны и позёры. — Кирилл Минт?

— Морт, герцогиня, Филипп Морт. — поклонился офицер. — Из Готлинской обители голубем доставили сообщение. — протянул он свёрнутый в мелкую трубочку кусок ткани.

— Ещё одно? — удивилась Мария. — Позавчера же приносили доклад, что наш бастард благополучно добрался до монастыря.

Она развернула полоску ткани и подошла поближе к окну.

— Что там? — не сдержал любопытства начальник сыска, заметив как круто вверх взметнулись брови красавицы- герцогини.

Мария молча протянула сообщение Генриху.

— Это же прекрасная новость! — воскликнул он. — Да ещё и двенадцать оттенков. Большое подспорье для нас всех.

Забрав послание, герцогиня задумчиво посмотрела в окно. На площади перед дворцом шёл развод караулов, и она видела, как капитан Ронский, размахивая руками, что-то кричит чуть ли не в лицо втянувшему голову в плечи гвардейцу.

Хмыкнула и посмотрела на пятидесятипятилетнего виконта. А ведь он давно и безнадёжно в неё влюблён, для Марии это не являлось секретом. Радости от его чувств она нисколько не испытывала, одну досаду, которую впрочем скрывала.

Как мужчина Генрих не привлекал её совсем, зато его верность, смелость и острый ум очень нравились. Такая вот сложная ситуация — и ответить на привязанность Генриха нет никакого желания, но и отталкивать от себя не хочется.

— Теперь одних только гвардейцев и монахов для сбережения Степа будет мало. — произнесла Мария. — Скоро об инициации бастарда Неллеров узнают и наши недруги. Раз уж против нашего рода кто-то затеял козни, сына Виталия требуется поберечь. Отправь кого-нибудь из своих людей к нему. Пусть находится при Степе постоянно. Я напишу ему письмо.

— У меня не так много толковых помощников, Мария, они нужны здесь, обеспечивать вашу безопасность. А посылать новичков из моей службы особого смысла не вижу.

— Ты прав, виконт. Я ведь не мой супруг. — герцогиня направилась к себе, продолжая говорить уже на ходу. — А менее, чем через восемь месяцев и вовсе передам обруч Джею. Поэтому мои распоряжения можно не выполнять, а обсуждать.

— Простите. — склонил лысеющую и седеющую голову Генрих, чуть отстав от правительницы. — Я всё сделаю, как вы сказали.

— Спасибо. — улыбнулась Мария. — Приходи ко мне на ужин. Нам многое есть, что обсудить.

Глава 9

За моим заместителем по боевой работе послал Сергия, у него и ноги быстрые, и всё ещё мучается комплексом вины. Надеюсь, обернётся быстро.

— Я тебя больше не задерживаю, брат преднастоятель. — говорю вежливо, но, вижу, баронету не нравится, что я его выпроваживаю. А нечего тебе слушать, о чём я беседую с тем или иным своим помощником, какие у меня планы, и чем продиктованы принимаемые мною решения. Что тебе необходимо знать, я до тебя доведу. Не устраивает? Ну, побегай, поспрашивай у побывавших в моём кабинете братьев. Или надейся, что секретарь — всё ещё твой шпион и доносит тебе только правду, всю правду и ничего кроме правды, как клянутся свидетели в американском суде. — Говорю же, брат Михаил, я тебя услышал. Что делать, определюсь с нашим лейтенантом. Иди. Позову, когда потребуется.

Хлопнет, уходя, дверью или нет? Не хлопнул. Плохо. Хитёр, умеет держать себя в руках.

Брат Макс явился очень быстро — Серёга молодец, и вызова мой заместитель по военным делам, получается, ожидал.

— Вызывали, ваше преподобие? — он вошёл и закрыл за собой плотно дверь.

— Нет, это мой секретарь, наверное, пошутил. — показываю рукой на стул. — Садись. Только, прежде чем начнёшь рассказывать, объясни, почему из всей пятёрки отводящий стрелы амулет имелся только у командира?

Ответ брата Макса неожиданным не оказался. Нечто подобное я подозревал. С магическими артефактами у монастыря дела обстоят не очень хорошо.

Дело в том, что их изготовление — процесс очень не быстрый. Как при кладке кирпичей, перед выкладыванием следующего ряда необходимо дождаться пока раствор прихватит предыдущий, так и здесь требуется время пока чёрные нити не врастут в материал надёжно.

В общем, не растекаясь мыслью по древу, для себя определил, что на один амулет в зависимости от сложности плетения у меня будет уходить от пары-тройки часов до целого светового летнего дня.

Главная же проблема в другом, заклинания держатся в амулетах тем дольше, чем крепче материал, из которого он изготовлен. Это для меня, своего пасынка, герцогиня Мария