Присутствовало 878 человека. По службе отсутствовали 86 человек. Объявив причину сбора, Скобелев огласил решение совета отряда об учреждении монархии и выборах самодержавного царя. Об этом уже было известно всем, поэтому вопросов ни у кого не возникло.

Скобелев передал ведение собрания подполковнику Рязанскому. Для начала выбрали счетную комиссию из десяти человек. Затем Рязанский огласил список кандидатов в самодержцы, в который вошли генерал-лейтенат Скобелев, профессор Меллер, капитан 2 ранга Макаров, подполковник Афанасьев и надворный советник Воскобойников. Далее он предложил собранию выдвигать других кандидатов.

Кондуктор с Драчуна Трофимов предложил включить в список боцмана Вахрушева, заявив, что боцман человек справедливый и среди экипажа клипера пользуется большим авторитетом.

Унтер-офицер Полторанин предложил кандидатуру фельдфебеля Красникова. Обоих добавили в список.

Рязанский поинтересовался у собрания, нужно ли давать слово кандидатам. Народ загудел, в том духе, что нечего тянуть кота за хвост, все в отряде итак все про всех знают. Большинством голосов постановили сразу приступить к голосованию. Рязанский поставил кандидатуры на голосование в алфавитном порядке. Голосовали простым поднятием рук. Счетчики ходили между подразделениями и считали голоса.

За Афанасьева проголосовали 5 человек, за Вахрушева — 16, за Воскобойникова — 2, за Макарова — 137, за Меллера — 6, за Скобелева — 712.

Подводя итоги голосования, Рязанский заявил, что, даже если, все отсутствующие проголосуют за Макарова, то у него получится 223 голоса, что втрое меньше, чем у Скобелева. Так что, большинством голосов общее собрание отряда уже избрало царем Ширвана Скобелева Михаила Дмитриевича. Тем не менее, для оформления официального протокола собрания он поручает счетной комиссии опросить всех отсутствующих по службе и включить их голоса в протокол. Собрание единогласно утвердило итоги голосования.

Закончил собрание Рязанский на мажорной ноте:

— В честь избранного самодержавного царя государства Ширван Скобелева Михаила Дмитриевича: Ура, товарищи!

Строи троекратно дружно громыхнули:

— Ура! Ура! Ура! — С кровель дворца и мечети взлетели стаи голубей и ворон.

— А теперь: Здравия желаем, Ваше царское величество!

И отряд оглушительно взревел:

— Здрав-желав-ваше-царское-величество! — С Драчуна громыхнули холостыми выстрелами обе шестидюймовки. Макаров, не сомневаясь в результатах голосования, заранее об этом распорядился. А со всех шести воротных башен караулы запустили вверх сигнальные ракеты красного огня. Это уже была инициатива Рязанского.

Скобелев распорядился наужин всем солдатам и матросам выдать двойную винную порцию. А унтер-офицеры собирались вечером дополнительно отметить избрание царя по подразделениям. Вина в Баку хватало. Далеко не все его жители были мусульманами. Вечером во дворце бей Рукавишников устроил банкет всему командному составу отряда. Все попавшие в прошлое россияне почувствовали, что для них началась новая эпоха. Перспективы приобрели конкретность.

12. Шемаха.

Подполковники Алферов и Рязанский вместе в срочном порядке занимались подготовкой разведывательного выхода. Рязанский придирчиво отбирал из своего батальона лучших наездников.

Алферов срочно отзывал со всех застав подразделения конной роты. Вместе с наместником Рукавишниковым закупал у местных семь десятков хороших коней для формируемого разведывательного взвода.

Командир конной роты прапорщик Медведев с помощником закупали у местных овес для лошадей, сухой паек для солдат с учетом разведвзвода морпехов.

Ввиду важности предстоящих задач, на разведвзвод решили поставить подпоручика Раменского.

Алферов, ставя задачу 25-летнему Раменскому и 22-летнему Медведеву, осознал, что этим не имеющим должного опыта юнцам дипломатические задачи явно не по уму. Нет, дойти до Шемахи и разведать обстановку в городе они смогут. И даже войдут в контакт с местным начальством. Но вот, ведение дипломатические переговоры с чиновниками шаха, наверняка сложных, им не по плечу. Конечно, можно это дело возложить на «академиков» Маклая и Хованского. Но, штатским, а тем более ученым, он, как большинство кадровых военных, не доверял. Считал их «витающими в эмпиреях».

Обдумав это дело, он предложил Рязанскому самому возглавить разведку. Рязанский вполне с ним согласился. С этим они рано утром подошли к Скобелеву. Скобелев утвердил Рязанского начальником разведывательного отряда, подчинив ему «академиков», однако уточнил, что переговоры с местным начальством они будут вести втроем. А решения будут принимать коллегиально. Общая директива была такова: добиться мирной передачи под контроль отряда городской цитадели, шахской казны и архива. Обещать высшим чинам гражданской администрации наем на службу новой власти. А в остальном затягивать переговоры до прихода самого Скобелева с Ключевским.

Выйти в поход разведотряду удалось только во второй половине дня. Шли быстрым шагом. Конная рота имела «обоз» из трех десятков вьючных лошадей, а разведчики получили по две лошади. Вторая лошадь была заводной и несла вьюки.

Местные конники были вооружены саблями, кинжалами, луками и короткими копьями. Из защитных средств имели длинные кольчуги, защищающие бедра всадника, шлемы и круглые щиты. Морпехи были облачены в кольчуги, наручи, поножи, сапоги с железными носками и шлемы с забралами. Помимо винтовок, они имели при себе сабли и кинжалы. Над отрядом морпехов реял морской Андреевский флаг.

Хорошая дорога шла по равнинной, слегка холмистой местности, покрытой сжатыми и вспаханными полями. На холмах сбрасывали желтеющую листву абрикосовые сады. Дотемна успели пройти примерно 25 километров. В сгустившихся сумерках остановились на ночевку. Выставили караулы. Спали на земле, подстелив шинели. В ноябре ночи были уже прохладными.

С рассветом продолжили движение, чередуя шаг с рысью. Местность стала повышаться. Дорога пересекала невысокие гряды холмов и быстрые каменистые речки. Мосты содержались в хорошем состоянии. Через деревни и села с мечетями проходили не задерживаясь. Местный народ при виде отряда прятался по домам. К середине дня дошли до места, где ранее стояла конная застава. Остановились передохнуть, попили воды с курагой. Накормили и напоили лошадей. Далее началась неизвестная разведчикам местность. Однако, двоих проводников из местных, знающих дорогу до Шемахи Рязанский с собой прихватил.

После короткого отдыха двинулись дальше. В версте впереди основной колонны шел конный взвод. Два взвода составляли фланговое охранение, двигавшееся в пределах прямой видимости. В центре построения шел разведвзвод с «академиками» и Рязанским. Четвертый взвод замыкал колонну.

Местные крестьяне, работавшие в полях и в садах, завидев пыль, поднятую быстро движущимся отрядом, заблаговременно прятались в кустах или в складках местности. Их не преследовали, хотя, среди них наверняка были и солдаты разгромленного войска шаха. Никаких попыток оказать сопротивление или задержать продвижение отряда не было.

За день прошли около 50 километров. На ночевку встали на холме, выставив сменное охранение и оставив посменно бодрствовать взвод из местных и отделение морпехов. Плотно поужинали вяленым мясом, сушеной рыбой, сухофруктами. Запили водой из бурдюков. Накормили овсом и напоили коней водой из текущей у подножия холма речушки. Костры не жгли. С утра снова двинулись вперед. После полудня, перевалив через очередную пологую гряду холмов, увидели вдали Шемаху. Остановились на господствующем над местностью холме в версте от города.

С холма весь расположившийся в широкой долине между пологих отрогов кавказских гор, город просматривался, как на ладони. Окруженный садами и вспаханными под зиму полями, город был по площади раза а два больше Баку. За городской стеной торчали купола и минареты многочисленных мечетей и один массивный храм, похожий назороастрийский. Диаметр кольца стен, окружающей город, приближался к километру. Вдоль двух дорог, входящих в город с востока и запада, вытянулись обширные посады.

Раменский приказал дать вверх три разноцветных сигнальных ракеты, чтобы привлечь внимание местных.

Мелик-паша, верховный визирь шаха, получив донесение от прискакавшего на взмыленном коне десятника шахской гвардии о том, что шах со всеми военачальниками и большей часть воинов погибли, пораженные колдовскими чарами пришельцев, повелел направлять к себе всех, кто прибежит в город от Баку.

За следующий день он выслушал рассказы двух десятков беков и десятка гвардейцев. Все они рассказывали ужасы, от которых волосы буквально вставали дыбом. Огнебойное оружие выдававших себя за гипербореев пришельцев не имело ничего общего с привычным греческим огнем. Его применение сопровождалось ужасающим громом и имело устрашающие последствия. Воинов и даже коней буквально разрывало на части. Каждая огненная вспышка, сопровождавшаяся ужасным грохотом и дымом, убивала воинов десятками и чуть ли не сотнями.

Было совершенно ясно,