Холод поторопил, сжав ледяными объятиями и подтолкнув в спину в направлении Найяны. Мне надо держаться подальше от моей ягодки, но выбора, похоже, нет. Да уж, если колотун-ага пришел, все условности улетают.

Я нырнул под навес, опасаясь, что она прогонит спать к верблюдам. А зубы стучали от холода.

— Да ложись ты уже, обниму, будет тепло, — сонно прошептала девушка.

Удачно зашел! Надо воспользоваться столь щедрым предложением, пока она не передумала. Но только попытался ее обнять, как что-то зашипело.

Сурикат! Высунулся из-под одеяла, зачирикал что-то раздраженно на своем — обругал, не сомневаюсь, последними словами, и снова зашипел, как песчаная гюрза. Прозрачно намекнул, что мне тут не рады.

— Подвинься, имей совесть, — прошептал я. — Не только тебе холодно!

В ответ мне показали острые зубки — в качестве еще одного намека.

— Ты чего тут делаешь? — осведомилась Найяна, приоткрыв глаза.

— Я… — мысли заметались. — Суслика вот грею, чтобы не околел от холода! А то замерз совсем!

Сурикат поперхнулся от моей наглости и лишь ошалело смотрел, как я укладываюсь рядом.

— Молодец! — она сонно улыбнулась. — Яшка, запрыгивай, — приоткрыла ворот, — там тепло.

Прощебетав что-то презрительное и явно в мой адрес, гад юркнул к ней за пазуху. Высунулся, чтобы выплюнуть мне в лицо еще одно, самое грязное, наверное, оскорбление, и угнездился на груди моей ягодки.

Пушистое отродье! Хмыкнув, я тоже прижался к Найяне — такой теплой и на удивление мягкой, накрыл ее получше одеялом и блаженно выдохнул.

— Спи, хороший мой, — прошептала она, но прежде чем я успел растаять от удовольствия, добавила, — Яшенька!

Проклятый сурикат!!!

Я резко проснулся, будто что-то выдернуло меня из сна. Сработала старая военная привычка — спать чутко. Глаза открывать не стал, сосредоточился на ощущениях. Рядом посапывала Найяна, положив голову мне на плечо. Похоже, у нее вошло в привычку так спать. Дыхание девушки щекотало шею, приятно. Но не о том сейчас.

Сохраняя свое дыхание ровным, как у спящего, прислушался. Пустыня сонно шептала что-то под легкими выдохами холодного ветра, который поглаживал спинки дюн, заставляя песок осыпаться с легким шелестом. Равномерно шлепала плотная ткань навеса, ударяясь каменными креплениями на бечеве, обвитой вокруг вбитых в песок кольев.

А вот и он, тот инородный звук, выдернувший меня из сна. Скрип-скрип — легонький, крайне осторожный, почти неслышный. Но он есть — ступание по песку.

У нас гости!

Дальше было быстро и громко.

Я дождался, когда незнакомец подойдет поближе. Скрип-скрип, скрип. Остановился. Отлично! Я вскочил с криком, сорвал одеяло и накинул на нашего дорогого гостя.

Тот заметался, в шоке от такого гостеприимства, умудрился выскользнуть у меня из рук и помчался в ночь. Ну уж нет! Заинтриговал и бежать? Не выйдет! Сначала надо познакомиться!

Я запустил в него первым, что попалось под руку — это оказался чугунок, в котором мы варили на костре похлебку. Просвистев в воздухе, он на скорости влетел в спину скрытого одеялом гада, уронил того на песок и откатился в сторону.

Разъяренно шипя, сурикат выскочил из-за пазухи подбежавшей ко мне Найяны, добежал до ночного гостя, вскочил тому на спину и начал прыгать, торжествующе цокая.

— Это я его поймал, не примазывайся, — бросил я наглому суслику, подойдя к поверженному врагу.

Тот застонал и попытался отползти в сторону.

Маневр был излишним, но нам, видимо, попался оптимист.

Грозно расчирикавшись вновь, суслик вонзил свои острые зубки прямо в его филейную часть. Последовал сдавленный визг и гость затих. Решил, видимо, что в случае повторной попытки сбежать ему отгрызут задницу целиком. У страха глаза велики.

Снова изобразив победный танец на трупе врага, оборзевший сурикат забрался на руки к Найяне, вскарабкавшись по ее ноге.

— Молодец, Яшка! — одобрила она.

Ну, конечно, это он всех победил и спас! Я фыркнул и сорвал покрывало с лежащего неподвижно гостя. Н-да, теперь не особо горжусь победой — он ростом с мою ягодку, а может, и меньше. Пацаненок какой-то, похоже.

— Ты кто? — спросил, вглядываясь в щуплого парнишку. — Эль, посвети, — кивнул подошедшему к нам другу с факелом.

Дракон занес над ним огонь. Теперь хоть можно рассмотреть этот нежданчик. Тапки, темные шаровары, мешковатая кофта, пепельные вихры и… И рожки!

— Святая чешуя, каким ветром к нам демоненка-то занесло?!

— Ой, правда? — Найяна чуть не подпрыгнула. — Демоненок? Настоящий?! — она присела рядом с ним. — Привет!

— Все, попали мы, — констатировал Эльмир. — Теперь наша девочка еще и демоненка усыновит! Говорил же, домой целым войском придем! Твой папа будет счастлив!

Еще чего! Я хмыкнул. Только рогатого отродья и не хватало! Что он вообще тут делал? Чего вынюхивал? Сильно сомневаюсь, что по своей воле к нам нагрянул. Кто его прислал? Многовато-то как-то вопросов. Пора получать ответы.

Шагнул к рогатому и замер.

— Ты как? — Найяна помогла демоненку встать. — Сильно болит?

— Терпимо, — пацан шмыгнул носом, глядя на нее исподлобья.

На чумазом лице виднелись дорожки от слез. Похоже, я его неслабо горшком приложил. Святая чешуя, сейчас мне за это достанется!

Не успел об этом подумать, как встретился с укоризненным взглядом моей ягодки.

— Чего? — развел руками. — Я же не знал, что это ребенок!

— Чи-чи-чи! — сурикат тоже уставился на меня укоризненно.

В бусинках глаз прям читалось: «Взрослый дяденька, а чугунками в детей кидаешься, ай-яй-яй, нехорошо!»

— Даже Яшка понимает! — девушка вздохнула и погладила его.

— Да он вообще его за задницу укусил! — возмутился я.

— Яшка! — ахнула девушка. — Ты чего?

— Ага, укусил! — поддакнул демоненок и потер пострадавшее место. — Больно очень, между прочим!

Я хмыкнул. А неплохой пацан, в принципе!

— Не ожидала от тебя, — Найяна сурово глянула на суслика.

Попавший в опалу звереныш спрыгнул на землю, побегал, но, ничего не придумав, сел, нахохлившись. По острой мордочке разлилась прямо-таки вселенская печаль. Даже усы опустились, безвольно повисли по бокам.

— Ладно, не переживай, — сжалилась моя ягодка. — Он тебя простит. Правда? — посмотрела на демоненка.

— Да не в жисть! — честно ответил он.

Сурикат подскочил и с громким «чи-чи-чи» кинулся на него, задрав хвост.

— Чего это он? — пацан спрятался за Найяну.

— Не выспался, наверное, — пробормотала она и подхватила Яшку на руки.