* * *

Закончив свой одинокий ритуал, Хью Скотт вышел из хижины и окинул взглядом узкие улочки деревни. Горе надо утопить в деле, сказал он себе. Только очень немногие худжи, такие же ревностные, как и дневной вождь, находились на улице для того, чтобы обойти и ароматизировать кусты по периметру деревни. Мочеиспускание гасило ощущение одиночества и утраты. Строение тел землян не дарило им такой радости.

К тому же он вспомнил стройную ультру, которую видел сегодня. Он заметил, что ультры умеют выполнять пахучий ритуал, одновременно отгоняя докучливых гелей. Но ничего, алексы скоро покончат с лишними гелями.

Да, алексы.

Хью повернул назад, чтобы вернуться в безопасное убежище хижины. Со временем проходит любое, даже самое сильное горе: во всяком случае, умирать сейчас не было никакого смысла. Надо, правда, какое-то время не выходить на улицу. Он поколебался, оглянулся и снова посмотрел на ультру и гель. Какой будет стыд, если алексам удастся схватить такую исключительную ультру. Потом ему в голову пришла очень удачная, как ему показалось, мысль.

Ультра, гель и я… составим тройку.

Эта мысль вызвала у него сильное чувство вины. Будь проклята послеполуденная жара, которая сделала его таким коротким! Но какая замечательная ультра! Да и гель стоит там, словно пришитый, без сомнения зачарованный такой красотой.

«Ну что ж, придется смириться с этим, – подумал Хью. – Гель так гель».

Сделав традиционный жест, Хью сказал:

– В моей хижине или в вашей?

Ультра посмотрела на геля, который застыл на месте, словно не веря своему везению. Но для уопла нужны трое.

– В твоей, – сказала ультра и вальяжной походкой пошла к Хью, демонстрируя самые соблазнительные формы. Гель следовал за ними, тоже не слишком спеша.

Рискуя недовольством ультры и даже ее отказом, Хью попытался их поторопить. Где алекс? Ультру нельзя торопить силой. Не скрывая своей тревоги, Хью объяснил им, что алекс на свободе. Эти слова возымели действие, заставив ультру и геля ускорить шаг.

* * *

Пробегая по поляне, где он оставил недоеденных худжи, алекс слышал громкий топот несущейся вслед за ним стаи. Ну ничего; поселок худжи уже близко, и если он поднажмет, то окажется там первым. Мысль о худжи, дозревающих в ветвях дерева, придала сил. Запаха этих худжи он не уловил, ветер дул в противоположную сторону, но интуиция подсказывала, что худжи все еще там. Когда они все как следует отпразднуют его день рождения в поселке, он вернется на поляну за десертом. Эта мысль вызвала у алекса бурную радость. Ни у кого еще не было такого замечательного дня рождения!

* * *

Чтобы облегчить горе, подумал Хью, нет ничего лучше, чем уопл с новыми партнерами – эротические изыски, прыжки от стенки к стенке и интересное разнообразие поз и движений.

Только что созревший гель был еще девственником, и ему пришлось объяснять самые элементарные вещи. Как ни странно, это только добавило всему действу пикантности. Ультра сразу освоилась в новой обстановке, вдоволь поиграла с гелем и радужно переливалась в экстазе. Окончание уопла было просто феерическим.

Хью быстро заглушил остаточное чувство вины мыслью о том, что в результате этого соития может родиться женская особь, которых сейчас очень не хватало.

Бездомный гель стал неуверенно выполнять ритуал прощания. Хью понял, что от волнения это маленькое создание забыло о вырвавшемся на волю алексе.

– Тебе лучше остаться, – сказал Хью. – Помни об алексе.

Гель благодарно воззрился на Хью.

– Да, да, – подтвердил Хью. – Теперь это твоя хижина.

«В конце концов, – подумал он, – надо восстанавливать хозяйство, а этот юный гель ему положительно нравился своей обходительностью».

Думая об этом, Хью не забывал ласкать дыхательные клапаны ультры.

– Ты тоже можешь остаться. Три – это уже компания.

Ультра задумалась, собрав в складки остальные клапаны.

– Как тебя зовут? – спросил он, удваивая ласки.

– Кандида.

Хью заметил, что движения клапанов участились.

– А у меня нет имени, – сказал гель. – Я новый.

– Значит, мы назовем тебя Новичком, – сказал Хью. – Добро пожаловать в нашу хижину, Новичок. – Хью снова повернулся к Кандиде. – Останься. Нас же трое.

– Но я – одна из четырех в моей нынешней хижине.

– Ничего, нас тоже скоро будет четверо, – сказал Хью. – Дай нам немного времени. Даже загон алексов строили не один день.

Однако прежде чем Кандида успела ответить, с улицы послышался дикий вопль.

* * *

Выставив когти и разбрасывая гравий, алекс ворвался в поселок худжи. Некоторые из преследователей уже наступали ему на пятки, но кровь худжи уже растворилась в поте, он смыл ее с меха и теперь мог без всякого риска присоединиться к стае. Здесь было столько худжи! Их было великое множество, они суетились, метались, издавая смешные звуки, бегали вокруг хижин, пытались войти, но их немилосердно изгоняли оттуда хозяева.

Алекс немного понимал говор худжи, по большей части тот, который они переняли у землян, но сейчас он не старался вникать в смысл их криков – это были всего лишь мольбы о пощаде. Какие они все же глупые, эти худжи. Алекс отошел на безопасное расстояние и стал наблюдать, как его сородичи наслаждаются настоящим обедом – первым за долгое, долгое время…

«Как в добрые старые времена», – подумал он.

Он и сам немного помнил те времена, но сейчас он был не особенно голоден. К тому же большинство худжи, метавшихся по улице, принадлежали к мелкой мягкой породе, а таких он уже сегодня ел. Алекс решил отведать что-нибудь другое; меню должно быть разнообразным – это полезно для здоровья.

С тех пор как прибыли земляне, алекс ни разу не съедал все четыре пола худжи за один присест. Как же давно это было…

Отвлекшись на эти мысли, алекс едва не упустил большого худжи, но успел отхватить его половину. Отлично; это был один из трех, которых он уже отведал сегодня, когда память к нему вернулась. Но не хватало еще одного вкуса.

Алекс запрыгнул на крышу одной из хижин – бестолкового сооружения из палок и травы, стоявшего на обочине дороги. Он уселся на крыше и стал наблюдать. Нижние глаза щурились от удивления. Да, на его день рождения будет съедено очень много худжи.

Подремывая и размышляя, алекс пришел к выводу, что он уже не тот, каким был в прежние времена, до того, как явились земляне. Тогда алексов было много, больше, чем теперь, но худжи, этих дважды двуногих, было меньше. Алекс припомнил рейды в отдаленные поселки худжи; иногда очень отдаленные…

Вспомнил он и то, как однажды, возвращаясь из такого рейда, они обнаружили на краю равнины землян – или кто бы они ни были. Никто не знал, откуда они появились, но алекс понимал, что это какое-то неважное для него место, ибо он сам никогда там не бывал. Важным было то странное оружие, каким земляне принялись убивать алексов.