Катя считала себя исключительной девушкой и никогда не могла подумать, что с ней могут вот так разговаривать на улице. Но куда деваться? Если она скажет «нет», то куда податься, а если – «да», то с кем она окажется через полчаса?

– Ты ошибся, – твердо заявила Вербова парню и с гордо поднятой головой удалилась.

Свернув за угол и пройдя метров двести, она решила найти подходящее место, где можно спокойно перевести дух. Села на лавочку во дворе одного из домов старой застройки. Дышала тяжело, будто пробежала километров десять, не меньше. Ладонью вытерла взмокший лоб.

А ведь у него в руках был нож. Неужели он действительно смог бы пустить его в ход? Людей-то еще много на улице. Неужто вот так, засветло, можно пырнуть человека? Нет. Он только стращал. Где же все-таки искать заступника, человека, который смог бы помочь ей осуществить задуманное – отомстить насильникам?

Кате стало не по себе. Она не знала, как поступать. Снова идти еще на точно такой же пятачок, где есть свой хозяин с ножом, а то и с пистолетом, который гоняет всех, кто сможет составить конкуренцию его девочкам?..

Но Катя не хотела в первый же день портить отношения с хозяйкой из-за того, что пришла слишком поздно. Ведь каждый взрослый, а уж тем более пожилой, считает своим долгом поучить, наставить на ум любого подростка. Они, эти взрослые, может, и подозревают, что их воркотня не достигает цели, но сдержаться не могут.

На следующее утро дисциплинированная Катя сообщила бабуле, что идет на занятия.

– Ты, наверное, не выспалась? – проскрипела бабка. – Вчера в двенадцать пришла.

– А я думала, вы спали.

– Спала, дочка, спала…

Катя пожала плечами и вышла на улицу, при этом она практически ничего не поменяла в своем облике со вчерашнего вечера, оставшись в джинсах и кофте, лишь макияжик был попроще. На улице было что-то около плюс десяти, но Катя надеялась, что день будет ясный и солнышко разогреет воздух градусов до двадцати.

День отличался от ночи тем, что город не делился на маленькие пятачки, где кипела своя жизнь. Сейчас все проснулись и спешат по делам. Никто и не думает о том, чтобы «снять» девочку или же пойти проиграть часть своих денег в казино. Или же просто напиться, сидя на лавочке, придумав повод, а то и вообще без повода, просто так, потому что хочется.

Катя приехала на то самое место, где всего несколько часов назад ей угрожали и требовали, чтобы она убралась. Рядом с «Пурпурной лилией» было многолюдно, народ спешил по своим делам, и ничто не напоминало той зловеще-праздничной атмосферы, которую создавала здесь иллюминация минувшей ночью.

Катя запустила руку в карман джинсов. Денег совсем немного. Вряд ли ей хватит их, чтобы поесть в этом заведении. Впрочем, можно ведь зайти и выпить чашечку кофе?

В голове у нее вертелась мысль, что не клином же свет сошелся на этом ресторане. Почему нужно во второй раз соваться туда, где тебе однажды угрожали? Или снаряд в одно место дважды не падает?

Бармен, стоящий за стойкой и протирающий уставшие после ночной работы стаканы, посмотрел на вошедшую девочку. Взгляд его Кате не понравился. Здоровенный мужик глядел на нее из-под лохматых бровей, и ничего хорошего его взгляд не сулил. В ресторане царил полумрак, музыки не было, всего несколько столиков было занято редкими посетителями, которые вяло ковырялись в своих тарелках или же попивали что-то из чашек.

Катя, опустившись на тумбу, попросила стакан сока.

– Какого? – уточнил бармен.

На этот раз он уже смотрел на юную посетительницу с интересом.

«Ну да, когда подошла поближе, разглядел, что собой недурна, вот глазки и заблестели».

– Яблочного, если есть, дайте яблочный.

– Есть ли у нас яблочный сок? – переспросил мясистый дядя, при этом его рот заулыбался. – В обязательном порядке, – пробасил он, взял стакан и наполнил его доверху.

– Сколько я должна?

– Десять рублей.

После того как финансы перешли из рук в руки, она принялась посасывать жидкое кисловатое приобретение через соломинку. Ей не пришлось долго сидеть в одиночестве, потому что один из посетителей пересек зал и подошел к ней.

Это был молодой человек, волосы которого были выкрашены в белый цвет, примерно такой же, как и у Кати. Девушка сразу же отметила, что он хорошо одет, все вещи на нем новые, он чисто выбрит, и от него веет не столько свежестью, сколько вальяжностью и нагловатостью. Он показывал всем своим видом, что уверен в себе, что для него ничего не стоит сейчас вот, одним махом взять – ап! – и вытащить из кармана кучу баксов или же послать подальше любого, кто придерется к нему.

– Ты что молчишь? – спросил он, поскольку Катя не выказала к нему никакого интереса.

– Сок пью, – просто сказала она. – Рот занят.

Он взял из ее рук бокал, отложил соломинку на стойку и опустошил стакан.

– Я решил твою проблему. Может быть, мы теперь поговорим?

– С тебя десять рублей.

Он незамедлительно вынул бумажку и отдал ее Кате. Та, в свою очередь, бармену, и ей налили еще стакан.

– Я смотрю, тебе очень пить хочется.

– Да, а тебе поговорить.

Парень сел рядом с ней на тумбу и представился:

– Меня зовут Герасим. Пью, курю, люблю женщин. А ты кто?

– А я Катя. Не пью, не курю, не люблю мужчин.

– Иди, посиди со мной.

– Не пойду.

После столь решительного ответа Герасим взял девушку за руку и, сдернув ее с тумбы, повел за собой. Она хотела было вытащить свои пальчики из его ладони, но у нее ничего не вышло, он лишь крепче сжал ее руку.

– Не дергайся, я куплю тебе целую ванну яблочного сока. Будешь плавать в ней как «дольфин». – Он отодвинул стул и почти силком усадил ее. Сам сел напротив.

На столе Катя обнаружила бутерброды с красной икрой, бутылку шампанского, которая была уже опорожнена больше чем на две трети. Кроме этого, там была тарелка с рыбой, сорта которой она не могла даже определить, а также какие-то баночки с различными соусами. На краю стола стояла дежурная ваза с фруктами – яблоки, груши, виноград и апельсины.

– Знаешь, Катя, я живу здесь недалеко, в гостинице. Приехал в ваш город в командировку. Вчера я прилично заработал, скажу тебе без ложной скромности, весьма прилично. Мы пили вчера весь день.

Он поставил локоть на стол и запустил пятерню в волосы, а второй рукой налил в свой бокал шампанского и поставил перед ней.

– Выпей, после чего ты проводишь меня в номер. Это же так просто.

«Вот наглец! Неужели она производит впечатление женщины, которую интересует лишь дорогая еда и уговорить которую ничего не стоит? Или, может быть, в мире ресторанов так принято?» Она сомневалась. Ей не хотелось верить в то, что мир настолько грязен и нечист.