— 154 до сегодняшнего дня, я 155, — она на секунду замялась и тихо хихикнула. — Правда, подозреваю, что ещё периодически то возникает, то пропадает 156-ой, но он об этом не распространяется.

— Ты о ком это?

— Да о тебе, Саня, о тебе! С твоим «блуждающим» кольцом ты уже стал настоящей легендой.

— А… это… Ладно, смейтесь, смейтесь. Ваше дело.

— Да никто не смеётся, — абсолютно серьёзно сказала Катерина. — Завидуют — да, уважают — да. Некоторые даже боятся. Но поверь мне на слово, даже близко никто над тобой не смеётся.

— Ну, это, наверное, хорошо, — сказал я. — В общем так, я считаю, что это событие нужно отметить. Где встречаемся, кого приглашаем? Банкет за мой счёт.

— Помнится, ты нас в гости приглашал? Цеха обещал показать. Мы всё ждём, — Катерина включила девочку, и в тембре голоса даже изобразила лёгкую обиду. Хорошая артистка.

— А «нас» — это кого?

— Я, Маша, Хельга. И кстати, зачем ты притащил ещё одну северянку?

В этот момент я уже стоял на кухне, с зажатым между головой и плечом телефоном. Я наслаждался кофе и булочкой, и в этот момент подавился.

— Что? Я притащил?

— А кто? — мило поинтересовалась у меня Андросова. — Скажи ещё, что она сама решила прилететь, и для этого ты не прилагал никаких усилий.

— Скажу честно, не… — начал я воодушевлённо, а потом на секундочку призадумался. — А ты знаешь, возможно есть за мной небольшой косяк.

— Ну, я примерно так и думала, — рассмеялась Катерина. — Соответственно, буду я, Мария, Хельга с «той, которую не приглашали». А еще мой братец со Светкой.

— Подожди, а Маша разве сейчас не здесь?

— Да здесь она, здесь! — вновь рассмеялась Катерина. — Вернулась утром и, кстати, рассказала много всего интересного. Я хотела бы часть из этого услышать лично от тебя. Так что… устроишь девушкам и мальчику экскурсию?

— А у меня есть выбор? — уточнил я.

— Выбор есть всегда, — хихикнула Катя. — Но не в этот раз!

— Примерно так я и думал. Давайте, жду вас вечером. Одна просьба, оповести всех остальных, чтобы я не перезванивал.

— Будет сделано, барон, — весело крикнула Андросова и положила трубку.

— Н-да… — задумчиво почесал я затылок.

Собственно, я хотел как раз съездить на инспекцию своей строящейся подземной крепости. А теперь придётся везти туда экскурсантов. Я задумался, что мне стоит ограничить в показе, как на кухню забежала Аня.

— Ну, что же ты? — всплеснула руками она. — Обед скоро, ты аппетит испортишь!

— Да мне его уже испортили, — буркнул я, торопливо запихивая в рот булочку, и дожёвывая, пока она не вырвала её у меня из рук.

Знаю я её. Здоровая пища, питание по расписанию. «Всё ради тебя, дорогой». И как ни странно, мне это нравилось. Оказывается, приятно, когда кто-то в мире, кроме тебя самого, заботится о тебе и твоём состоянии.

— У нас сегодня вечером будет небольшой банкет, — хмыкнул я.

Анна сразу поменялась в лице. Улыбка исчезла, она упёрла руки в бока и протянула.

— Та-а-а-к. И об этом я узнаю только сейчас?

— Ну… — я взглянул на часы, — у нас есть еще восемь часов.

— Кто будет? — перешла на деловой тон моя жена.

— Андросовы, Морозова, Долгорукова, Хельга и Ингрид.

— Ух ты ж, блин, восемь часов — это мало!

— В смысле, мало? Сейчас я попрошу гвардейцев, они из холодильника бычка притащат, шашлык замайстрячим и нормально посидим.

— Притащат, замайстрячим… — скривилась Анна. — Когда ты уже искоренишь эти слова из своего лексикона?

— Дай-ка подумать, — изобразил я задумчивость. — Наверное… никогда?

Я сгрёб её в охапку, посадил на колени и крепко поцеловал.

— Ведь за это ты же меня и любишь? — поинтересовался я.

— Дурак, — абсолютно беззлобно стукнула меня кулачками. — Отпускай меня, мне нужно приготовиться к приёму.

— Так может, приступишь к приёму через час или полтора?

Я почувствовал тёплую мягкую попку у себя на коленях и придумал кое-что поинтереснее.

— Ну нет! — Анна соскочила с моих колен, и задорно посмотрела на меня. — Я пошла готовиться. А ты в следующий раз десять раз подумаешь, прежде чем так торопливо объявлять важные встречи. Всё, не скучай, дорогой!

Она послала мне воздушный поцелуй и выпорхнула из кухни. Ну и ладно. Я стащил ещё одну булку с блюдца и, задумчиво жуя, вышел на крыльцо. У меня опять зазвонил телефон. Андросовой что-то понадобилось, что ли? Наверное, хочет спросить, что принести к столу или на подарок. Но нет, номер был незнакомым. Учитывая, что Анна была предупреждена, а я сам не раздавал никому свой телефон, это было странно.

— Слушаю, — сказал я.

— Галактионов? — послышался гулкий мужской голос.

— Допустим, — осторожно ответил я. — А ты что за хрен?

Да, возможно Анна была права в том, что лексикон у меня страдает, но я очень не люблю грубиянов. Сперва нужно вежливо поздороваться, а не вот так, нахрапом.

На той стороне трубки поперхнулись.

— Да ты знаешь, с кем разговариваешь?

— Нет, и не очень хочу узнать, вообще-то, — хмыкнул я.

— Великий князь Меньшиков! И да, походу, все слухи о тебе были правдивыми. Дерзкий, я бы даже сказал, борзый.

— Оставьте ваше субъективное мнение при себе, великий князь, — стал я в позу.— Чё надо?

— Ах, вот как! — прошипел он. — Ну ладно, отношения выясним позже, по-другому. Пока что я звоню сообщить о том, что тебе даётся двадцать четыре часа, чтобы освободить «Верность» и передать её имперским силам, которые, как я знаю, находятся там.

— С хера ли? — очень вежливо уточнил я.

На той стороне трубки что-то забулькало. Потом, видимо, собеседник взял себя в руки и продолжил.

— Потому что эта крепость отходит Роду Меньшиковых.

— С хера ли? — продолжил я очень вежливо задавать свой вопрос.

Снова великий князь Меньшиков пробухтел что-то невнятное, но тем не менее ответил.

— По праву сильного! Эта крепость является стратегической точкой, и в интересах государства, чтобы она такой и осталась на территории Империи. У Империи, к сожалению, нет достаточных сил, чтобы обеспечить достойную защиту. А вот у моего Рода есть. И мы сохраним эту крепость, — тут я услышал короткий смешок. — Сохраним её навсегда, в отличии от Галактионовых, которые её так бесстыдно просрали!

У меня в голове крутилось очень много ответов. 99% из них было такими, что нежные красивые ушки Анны скрутились бы в трубочку. Этому неведомому козлу удалось здорово меня разозлить. Хотелось сказать всего много и сразу, а еще лучше дотянуться до него и дать ему в нос, да так, чтобы кровь брызнула. Но я взял себя в руки, заставил себя вежливо улыбнуться, хоть меня собеседник и не видел, и, держа марку всего разговора, так же вежливо ответил.

— Хер вам!

И положил трубку. Интересно, что это за Меньшиковы такие, откуда они взялись? Что-то мне эта фамилия напоминает, но вот только что? На основании чего они так нагло действуют? Бессмертные, что ли?

Глава 11

Как много вопросов и как мало ответов! Что за Меньшиковы? Почему такие дерзкие? Сколько, они думают, у них есть жизней? Я вот не понимаю! Почему после того, когда я сделаю что-нибудь необычное, можно даже сказать — героическое, сразу находятся идиоты, которые хотят это самое у меня забрать?

Ладно, если бы я был обычным бароном, но тут и тупым монголам уже понятно, что непростой. Чего реально стоит только взятие «Верности». Никто не смог, а он смог! Давай предъявим ему ультиматум. Феерические д… ятлы!

Об этом всем я сейчас рассказывал Анне, а она, слушая меня, улыбалась.

— Они в своем праве, — пыталась она меня успокоить. — Территория действительно со вчерашнего дня считается спорной, и любой может предъявить на нее права.

Я вздохнул.

— И всем плевать, что я ею владею?

— Ага! — закивала Анна. — Право сильного — тебе ж сказали. А насчет того, что ты ничего не знаешь про один из крупнейших родов в Империи, я даже не знаю, что сказать.

Я еще раз вздохнул.

— Я вроде неглупый… И учил историю Империи, но это уже перебор. Тут только одних князей около пятидесяти штук, а остальных титулов еще больше.

— Сорок четыре, — поправила меня Анна. — Но ты правильно мыслишь, их действительно много.

Дальше новости были еще интереснее. Меньшиковы были сильным и влиятельным Родом. Во-первых, выходец из их Рода нынешний Император, от того у них такая повышенная борзость, но это не главная причина. Во-вторых, под их управлением, наверное, одна шестая всей Империи, и у них много разных Родов в фактическом