Они как раз шли по пружинящей тропинке вдоль озера. От воды тянуло зябкой сыростью, утки резво подплывали к самому берегу в надежде на угощение. Вдруг кусты с правой стороны зашевелились, и на тропу кубарем скатился потрепанный мужичонка средних лет. Лида едва успела отдернуть назад племянника. Незнакомец встал на карачки, внимательно глядя снизу вверх на Лиду слезящимися мутными глазами.

– Эй, девчонка, – прохрипел он, – денег мне дай, живо.

Славик пискнул и попятился. Лида задвинула его себе за спину и четко проговорила:

– Денег у меня нет. Пожалуйста, уйдите с дороги, не пугайте ребенка.

Особого страха не было, все-таки в парке в этот час хватало людей. Правда, здесь, в низине, они были скрыты от глаз, но если хорошенько завопить… Хотя зачем вопить, в свете новых-то обстоятельств? Лида даже засмеялась тихонько над собственной несообразительностью.

– Денег дай, – повторил тип, поднимаясь на ноги и наступая на девушку. – Не видишь, что ли, худо мне?

– Не моя проблема. Денег нет.

– Сейчас у тебя будет проблема, – свирепел на глазах алкаш. – Сейчас я твоего пацана в озеро засуну, пискнуть не успеешь. Лучше не беси меня.

Славик повизгивал от страха и дергал руку, наверно, хотел убежать. Но Лида держала его крепко, а сама даже не трогалась с места. Голову словно заполнила пульсирующая горячая масса, дыхание сбилось, губы свела судорога. Нахлынувшая злоба требовала выхода, в воображении уже рисовались сладкие картины того, как эта нетрезвая мразь корчится на земле. И лишь какой-то испуганный голосок внутри истошно умолял ее остановиться.

Алкаш сделал еще шаг вперед, но Лида не шевельнулась. Вдруг мужик застыл на месте и потер рукой грудь. Взгляд его расфокусировался. Тип осторожно втянул воздух, прислушиваясь к себе, потом произнес жалобно:

– Слышь, ну дай денег, будь человеком!

На этот раз прозвучало убедительней: кажется, он в самом деле решил, что ему поплохело от недостатка горячительного.

И тут снова кусты заходили ходуном, какая-то темная фигура стремглав вылетела из них и набросилась на приставалу. Через мгновение тот уже бился и верещал в мощных руках Ворона.

– Марат, отпусти его! – вышла из ступора Лида. – Все в порядке, он ничего нам не сделал.

– Кто тебе велел на них нападать? – вдруг заорал Вельшин, и Лида озадаченно притихла.

Пьяница забился сильнее.

– Говори, кто велел, живо! А то в озеро брошу.

– Марат, да ты чего, он же просто хочет опохмелиться, – теперь уже Лида всерьез озадачилась тем, как спасти бедолагу. Да и Ворон ее пугал – что еще за странные фантазии?

– Он тебя ждал, – сообщил ей Марат, без всякого напряга удерживая алкаша на вытянутой руке так, что тот едва скреб носками драных кед по земле. – Я проходил здесь полчаса назад, и он уже тихарился в кустах. За это время что, не нашлось, к кому прицепиться?

– Да нет же, это совпадение. Просто решил, что меня легче запугать. Потому что я ведь с ребенком…

– Вот сейчас и узнаем. Ну, будешь говорить? – И Ворон подтащил обмякшего мужика к самой кромке озера, где утки, выстроившись полукругом, с интересом наблюдали сцену из человеческой жизни.

– Серьезные люди! – выкрикнул вдруг алкаш, поджимая ступни, которых уже коснулась студеная озерная водица.

– Что?

– Серьезные люди попросили, чтобы пристал именно к этой девке! Денег дали и велели попугать, но не бить и не убивать, а только так… потрясти немного.

– В каком смысле?

– Да вот как ты меня, парень, за одежку потрясти!

– И где они сейчас, серьезные люди?

– Почем знаю, может, наблюдают за нами? Они предупредили, чтоб я не вздумал смыться с деньгами, пока дело не сделаю.

Вельшин отшвырнул мужика обратно в кусты, брезгливо потряс кистью руки, огляделся.

– Слышала? Ладно, пошли отсюда!

Но Славик врос ногами в землю: он не смел пройти мимо страшного дядьки, скулящего на траве. Марат легко подхватил его, отработанным движением забросил себе на плечи.

– И как ты, я интересуюсь, здесь оказался? – спросила Лида, когда с тропы они перебрались на парковую дорожку. – Конечно, совершенно случайно?

– Ну, смотря что называть случайностью, – уклонился от ответа Ворон.

– А я думала, с провожаниями покончено. А они, оказывается, перешли на новый уровень – стали тайными. И сколько весь этот цирк будет продолжаться?

– А пока за тобой таскаются какие-то невнятные личности, Весна, и подсылают отморозков, чтобы нападать на тебя.

– Типа, местный герой, да? Всех защищаешь?

– Нет, только тех, о ком беспокоятся мои друзья.

– О как заговорил! А недавно уверял, что почти влюблен в меня!

– Надеюсь, не разбил твое сердце?

Ерническая манера сейчас была на руку обоим: помогала снять неловкость после того, что случилось вчера. Поэтому они с удовольствием перебрасывались колкостями почти до самой школы. Ворон при этом не забывал зыркать по сторонам, наверно, выглядывал «серьезных людей». Тогда как Лида решила обдумать эту информацию после, на досуге. А еще лучше – обсудить с Анной и ребятами, когда те вернутся.

Расстались на подходе к школе: Вельшин молча поставил Славика на землю и затерялся в толпе. Лида до звонка успела сбегать на первый этаж к начальным классам и вручить Славика его учительнице. Мальчик больше не шарахался от нее и даже позволял брать себя за руку – наверно, понял, что в жизни случаются вещи пострашнее родственницы.

А Лида испытывала разочарование – Ворон опять ей помешал. Что-то жутковатое, неутоленное скреблось внутри, требовало выхода. Потом снова вернулся стыд. Она должна равняться на Анну, Лазаря и Валерия, а не на тех неизвестных распоясавшихся вечников, что погрязли в убийствах.

После уроков случился незапланированный субботник: старшеклассникам вручили метлы с граблями и послали чистить спортплощадку от нанесенных туда ветром кленовых и прочих листьев. Лида трудилась в темпе: ее ждал Славик, топтался на школьном пороге. В больницу они уже не успевали, и тем лучше: неприятные встречи нужно дозировать. Рядом Мила Журавка сгребала листья сосредоточенно и аккуратно, как делала все, за что бралась. С другой стороны небрежно помахивал метлой Ворон, время от времени кидал на Лиду насмешливые взгляды. Заговорил, когда Мила унеслась за мешками для мусора.

– Совсем страх потеряла, Весна? Не вижу на твоем лице даже раздумий на тему, кто тебя заказал.

– Никто меня не заказывал, ясно? – моментально взбеленилась девушка, опасливо озираясь. – Этот тип просто искал подходящую жертву. А тебе соврал, чтобы отвязался.

– Нужно было его в ментовку оттащить, – с сожалением произнес Марат. – Составить фоторобот тех людей.