Кажется, вышло глупо до невозможности: гости отводили взгляды, Марат улыбнулся ей как-то вымученно и уткнулся в тарелку. Да Лида и не сомневалась в своем провале: сколько раз ее прежде приглашали на праздники? По пальцам можно пересчитать… Спасаясь от неловкости, она залпом опустошила бокал терпкого янтарного вина с привкусом сливы. А возвращая бокал на место, обнаружила, что Алеша и Марат куда-то исчезли. И так растерялась, что вскочила, с грохотом повалив стул и заполошно озираясь.

– Зайдешь в дом с черного хода – и сразу налево, – немедленно влез с советом толстяк, по-своему истолковав ее беспокойство.

Лида кивнула и выскользнула из-за стола. Пересекая короткими перебежками двор, она обнаружила в тени высокого дерева Алешиных родителей. Женщина стояла, опираясь спиной о ствол, и что-то тихо говорила. Лиде почудились слова: «Больше не выдержу». Супруг молча обнимал ее за плечи. Поистине это была очень странная вечеринка!

Ребят она обнаружила за домом: они возились вокруг мангала в квадратном садике, окруженном по периметру пирамидальными туями. Лида нерешительно шагнула вперед, но застыла под прикрытием пушистого деревца, едва до нее донеслись обрывки их разговора.

– Зачем ты ее сюда притащил? – раздраженно, даже зло спросил Алексей.

– Да так, на цветочки денег не нашлось, – беззаботно отозвался Ворон. – Дай, думаю, заменю чем-нибудь симпатичным и, главное, бесплатным. И ходячим, чтобы в руках не тащить.

– Хорош строить из себя идиота!

– Хорош мне льстить! Я такой и есть.

– Да ты просто сводник!

– Ну да, есть немного. Только заметь, не я пристроил ее в нашу школу.

– Это ты к чему сказал? – резким тоном спросил Алеша. – Вижу, ты уже составил на этот счет очередную дурацкую теорию. Так расскажи, чтобы я мог тебя опровергнуть.

– Повзрослеешь и сам поймешь, – засмеялся Ворон. – Вон, уже семнадцать стукнуло!

– Нет, давай, объясни мне…

Теперь парни стояли в таких позах, словно готовились к потасовке.

– Отстань от меня, не хватай за одежду! – дурашливо взвизгнул Вельшин. – Лучше с ней поговори.

– Ты знаешь, что я не стану этого делать! – рявкнул Алексей и долбанул ногой по мангалу. Тот опрокинулся, смачно полыхнул костер, пахнуло горелым мясом…

Лида попятилась за угол дома. Больше ей в этом месте делать было нечего. Прячась за кустами, чтобы не привязался кто из гостей, она обогнула праздничную поляну, отворила калитку и вырвалась на свободу.

А потом брела по поселку и обливалась слезами. Она ничего не понимала. Ладно бы Алексей испытывал к ней отвращение и страх, теперь она знает, отчего это происходит, пережила бы как-нибудь. Но ведь нравилась она ему в первом классе! Решил он защитить ее от подозрительной компании! Пусть не сам, пусть руками друга, но все же. И что потом произошло?

Лида обессиленно прислонилась спиной к чужому забору и закрыла лицо руками. Идти в таком виде домой – невозможно, мать сразу углядит покрасневшие глаза. И тут кто-то коснулся ее плеча, заставив вскрикнуть от неожиданности.

– Анна! – потрясенно выдохнула девушка. – Уже вернулись?

Новая подруга смотрела встревоженно.

– Мы-то вернулись, а ты чего ревешь? Что-то с мамой?

– Ой, слава Богу, нет!

– А тогда что? Натворила что-то… непоправимое?

– Никого не убила. – Лида улыбнулась сквозь слезы. – Просто… была на дне рождения одноклассника… и мне там не понравилось.

– Ага, ясно, – сразу успокоилась Анна. – Это случается. А время у тебя сейчас есть?

Лида задумалась и мысленно подсчитала: с момента выхода из дома еще и часа не прошло. А мама явно настроена на романтическое свидание и будет разочарована, появись она дома слишком рано. Еще и перепугается, начнет выспрашивать, что пошло не так.

– Навалом.

– О, отлично! – возликовала Анна. – Ребята ждут нас в восточном ресторане возле торгового центра. Любишь японскую кухню?

– Пока не пробовала.

– И верно, пробовать лучше не в России. Но зато там можно занять отдельный кабинет, очень удобно. Ну что, пойдем и пообщаемся?

Лида твердо кивнула и просушила рукавом глаза.

Идти пешком не пришлось – напротив Лидиного дома была припаркована изящная «ауди» цвета морской волны. Анна оказалась поклонницей стремительного перемещения в пространстве – минут через пять они уже входили в ресторан.

Услужливый официант, пожирая Анну восхищенным взглядом, раздвинул перед ними стилизованные в японском духе створки отдельного кабинета. Там на бархатных диванах с пресыщенным видом развалились Лазарь и Валерий. Последний, как успела заметить Лида, в момент их появления рывком натянул до самых глаз высокий ворот толстого, крупной вязки свитера.

«И как он, интересно, теперь есть собирается?»

Стол ломился от экзотических блюд.

– Привет! – обрадовался Лазарь. – А мы Анну за тобой наудачу послали. Когда осознали, что нам самим все это и до завтра не осилить.

– А что, у вас праздник какой-то? – осмелилась спросить Лида. С нее на сегодня уже хватило праздников.

– Ну, вроде того. Вышла моя новая книга, – скромно сообщил рыжий гигант. – Мы как раз летали в Нью-Йорк на презентацию.

– Книга? – чуточку удивилась Лида. – А мне казалось, что вы… ну…

– Тунеядцы по жизни, – глухо хохотнул Валерий.

– Нет, ну что вы…

– Мы не такие, – заверил ее Лазарь, выкладывая на стол книгу и стремительно оставляя в ней свой витиеватый автограф. – Ты сейчас видишь перед собой самого молодого профессора истории Стэнфордского университета и самого авторитетного в мире специалиста по Иудейской войне, – и стукнул себя кулаком в грудь. – Анна тоже не любит сидеть без дела. Так что Валерий высказался только за себя. И вот, прошу принять.

Он протянул ей великолепное издание в суперобложке с грозным рисунком. На фронтисписе Лида обнаружила фотографию автора и не поверила своим глазам. На нее с хитрым прищуром взирал пожилой профессор с острой бородкой и густо тронутыми сединой висками. Зачесанные назад волосы приобрели благородный каштановый оттенок, высокий лоб прорезали морщины. Из пестрящей научными степенями биографии профессора Лазаря Гольдмана следовало, что ему уже за пятьдесят. Тем более забавно было перевести взгляд на него настоящего, юного и растрепанного.

– Анна постаралась, – пояснил автор. – Она у нас специалист по экстренному состариванию.

– Кстати, Лидочка, насчет твоей мамы мы все устроили, – в другое ухо сообщила ей Анна. – Нашли подходящую клинику – там же, в Нью-Йорке. Ей сделают операцию, возможно, не одну, а восстанавливаться она будет в другом месте, в Израиле например. Волноваться не о чем, хирург, который будет ее оперировать, из наших, так что опыт, сама понимаешь – грандиозный. Желательно только, чтобы через пару недель она была на месте.