сапой, попарными звеньями недавно вынырнувших из-за окружавшего Мирград некогда плотным кольцом Тернистого леса, изрядно нынче поредевшего под топорами готовящихся к осаде ратников. Одет пришлый боец оказался как надо: в зимних меховых сапогах чуть ли не до колен, толстых портах из овечьей шерсти да добротной шубе из куницы. На голове красовался пушистый малахай из соболя. Позади «пернатой» дружины неспешно тащилась упряжкой из двух лошадей добротная крытая четырёхколёсная карета, предназначавшаяся исключительно для перевозки пассажиров высшего сословия. С обеих сторон её борта украшал орёл, сжимающий в одной лапе щит, а в другой — меч. Герб Орловского княжества было ни с чем не спутать.

— Светозар, хряк старый, ты, что ль? — зычно гаркнул Ратибор, так что аж вороньё с ближайших берёзок в испуге умчалось прочь, негодующе при этом каркая. — Неужель вспомнил, как на коня залазить? Надеюсь, без помощи холопов в седло вскарабкался?

— Надейся, топтыга, надейся… Годы ведь бегут, как ни крути! — Светозар, воевода князя Изяслава, правителя Орлиного княжества, ловко спрыгнул на землю и уверенно пошёл к двинувшемуся ему навстречу могучему великану, на ходу ёрнически добавляя: — Здравствуй, шатунец! Сам-то когда крайний раз задницу в седле натирал?

— Да уж и не упомню… — тяжело вздохнул Ратибор, протягивая старому знакомому огромную длань для рукопожатия. — Здравия, пузо! Какими судьбами в наши угодья? На подмогу, что ль, приковылял? — рыжеволосый гигант мельком окинул взором остановившуюся за своим командиром небольшую ватагу «орлов». — Добро! Хоть и малочисленна твоя дружина, да ента всё равно лучше, чем ничего! У нас каждый кочан на счету!

— Угу, я так и понял… — широкая улыбка медленно погасла на простецкой, с правильными чертами физиономии орловского военачальника. Показалось, что Светозар даже немного смутился. — Кхм… Я это, по делу к вам… А ты чего тут ишачишь в поле с лопатой? Всё так плохо? Слухи до Орёлграда докатились, что разжаловали тебя… аж до обычного бойца! М-де, так енто правда⁈ Да уж!.. Прогуляешься с нами до теремка княжьего?..

— Да почапали… — Ратибор воткнул лопату в ближайший сугроб, накинул на себя висевший недалече на берёзовом суку овчинный тулупчик и неторопливо потопал со своим давним соперником к северным вратам. — Где ж, по-твоему, простому ратнику околачиваться, кроме как на земляных работах?.. В принципе, всё не так уж и плохо… Ента ведь не дерьмецо за свиньями убирать! Ну а морозец со снегом я ох как люблю!..

— Не поведаешь, рыжий, что за чёрный кошак между тобой и Святом пробежал? — Светозар шёл рядом с могучим исполином, ведя под узду своего буланого коня. За ними следом ползли неспешной змейкой витязи Орловского княжества.

— Долгая история, друже…

— На базаре гутарят, ты Ночное Братство разнёс что у себя, что в Змейграде, при этом самого Туруза завалив, главаря ихнего? В этом, поди, причина разлада? Свят-то с ними в мире был… Но тут он не прав, однозначно! Ты слышал небось? По Руси после твоих туловодвижений волна погромов по городам пронеслась! Например, у нас в Орле этих темнозадых шакалов так измордовали, что еле-еле ходить сами могли, а опосля пинками за ворота выкинули всех до единого! И ента они ещё легко отделались! Слыхивал, в других поселениях то же самое происходит и даже хуже! Бывает, просто вешают этих разбойников вдоль дороги аль как собак бешеных забивают до смерти! Ихняя гильдия воров в глухое подполье ушла практически везде… Так что благое дело ты сделал! Святослав пока ещё этого не осознал, но он далеко не дурак и поймёт, не сомневаюсь! Твой пример, когда всего один воин не побоялся, встал и разметал этих крысоедов вонючих, людей очень вдохновил, к ведунье не ходи! Народ поднялся!..

— Я рад-радёшенек; аж исподники от счастья подтянул, чтоб не спадали… — угрюмо пробурчал Ратибор. — Но только он, весь этот честной люд то бишь, лучше бы так взъерепенился да нам на помощь прикандыбал скопом!..

— Дружище… — Светозар, пожевав губами, осторожно покосился на своего рыжего спутника, стараясь при этом как можно тщательнее подбирать слова. — Давай начистоту: в том, что вы на себя лихо заморское накликали, никто ведь не виноват! Кроме вас самих… Вот какого ляда Святу этот караван западный сдался? С деньжатами туговато? Так подати подними! Нет, зачем-то встали на разбойничью стёжку! Разве это выход? Я и тебе удивляюсь, потапыч! Уж не ожидал от тебя так не ожидал… Почему не вразумил мирградского владыку?..

— Ты лялякал, что по делу к нам заглянул? — насупясь, перебил своего собеседника Ратибор, мрачно сверкнув голубым пламенем из-под кустистых бровей. — Позволь поинтересоваться, по какому? И что за бричка позади твоей ватаги тащится? Кто там?

— Никого покамест… По личной просьбе я к Святославу от Изи, друже. Уж не серчай…

— По какой, я спрашиваю? — Ратибор исподлобья колюче зыркнул на Светозара. — Не заставляй меня повторять вопрос трижды. Огорчусь…

— За Вереей меня Изяслав послал. И племяшом, — Светозар смущённо икнул, стараясь не встречаться с прищуренным взглядом «рыжего медведя». — Сказал, чтоб без любимой младшей сестрёнки и её сынишки не возвращался… Ты пойми, вам не выстоять против Ослямбии… — начал виновато оправдываться пришлый витязь под тяжёлым взором приятеля. — Зачем же всем маковки тут складывать… Хочешь, я твою семью тоже в Орёлград заберу?.. Или знаешь чего: погнали с нами, а? Изяслав тебя с распростёртыми объятиями примет, уверяю! Кругляшами солнечными осыплет по темечко наверняка, ведь нам страсть как нужны такие воины, как ты! Должность начальника городской стражи Орёлграда мне опостылела порядком, и я с радостью уступлю её тебе! Или хочешь, главой личной охраны князя сделаем? Не сразу, конечно, но со временем, почему бы и нет? А мож, даже и то и то на себя возьмёшь вскорости! Я не жадный, забирай! А мне и титула воеводы за глаза хватит… Ты же сам на смену княжества смотри не как на предательство аль бегство, а как на вынужденное отступление!.. Ну а на злые языки за спиной не обращай внимания…

— Знаешь что? Заткнулся бы ты, пень пузатый! А ещё лучше, пошли-ка отойдём, вон, на полянку натоптанную, что чуть левее от подъёмного моста северных врат маячит! А то у меня костяшки чегой-то зачесались… — зло буркнул Ратибор, споро направляясь к обозначенному месту. — Шепоток я нахальный слыхивал, будто ты ещё раз не против удачу на кулаках