— О вашей «замечательной» поездке в Змейград после погутарим, сейчас же обсудим более важные новости. Присаживайтесь пока, а мы заслушаем воеводу. Недобрые вести у него… Впрочем, хороших сегодня, похоже, и не предвидится… — сумрачно зыркнул на могучего гиганта властитель Мирградского княжества, из-под слегка приоткрытых век наблюдая за тем, как вошедшие пожали руки сидящим рядом Яромиру с Мирославом и плюхнулись на лавку напротив. Емельян ещё кивнул молча восседающему в дальнем конце стола Тихомиру, Ратибор же и вовсе того проигнорировал, что уже стало устойчивой традицией в довольно прохладных отношениях дюжего ратника и главного советника.

— Мне тут сейчас крякнули в ракушку мимоходом, что сынишка у тебя родился? Как он? Усё нормально? Златка как? — негромко прошелестел рыжебородый витязь, слегка перегнувшись через стол к старому приятелю. — А то когда мы в Гадючье гнездо отбывали, твоя красавица ещё не разродилась…

— Всё путём, друже! — прошептал в ответ не без облегчения Яромир. — Роды были не самые простые, но усё благополучно завершилось! Все живы-здоровы! Сына Бодимиром назвали!..

— Поздравляю, братка! — ухнул удовлетворённо Ратибор, хлопнув товарищу по протянутой ладони. — Так держать!

— Вы закончили? — Святослав раздражённо воззрился на друзей детства. — После потрещите, как бабки на завалинке! К делу давайте!

— Как скажешь, князь… Итак, как вы все уже знаете, Ослямбская империя, являющаяся самым сильным, влиятельным и крупным королевством Запада, собирает на нас несметное воинство. По всем прикидкам вторжения не избежать, и по весне они будут топтать нашу землицу! — Яромир нервно забарабанил пальцами по столу. — Сечи с хазарами, половцами и Варградом порядком измотали нас. На данный момент Мирград имеет рать в одиннадцать с половиной тысяч бойцов. Вражин минимум раз в десять больше. И это ещё бодрый расклад, ибо может быть и хуже соотношение… А вот лучше — вряд ли!

В трапезной на несколько секунд настала мёртвая тишина.

— То есть то, что они придут к нам, ента уже точно? — прервал затянувшееся молчание Тихомир.

— Совершенно верно, — холодно буркнул воевода. — Точнее не бывает.

— А почему «лучше — вряд ли»-то? Голубков нашим соратникам разослали?

— Угу, Рат, — тяжело вздохнул Яромир. — Новости неутешительные…

— Да рассказывай уж, хорош кряхтеть!.. — глухо кашлянул Мирослав, наливая себе в пузатую кружку кваса из стоящего перед ним жбана.

— Вот-вот, — согласно поддакнул Емельян, — хотелось бы заслушать, на кого мы можем рассчитывать и какая рать у нас вместе с союзниками! Усё плохо, совсем плохо или хуже некуда?

— Ну что ж, извольте… — Яромир безрадостно переглянулся с государем. — Начнём с Орёлграда. Изяслав отказал нам в помощи…

— Причина? — Ратибор сурово сдвинул брови.

— Отписался, что супротив такой орды даже наше объединённое войско будет выглядеть бессильными овцами, покорно выстроившимися в ряд на заклание… — Яромир тоскливо скривился. — А Изя не хочет на забой идти, аки скотина какая… Накалякал ещё, мол, как купцов западных грабить, так его не позвали, зато как припекло за тот разбой, так сразу к нему обратились, что очень некрасиво выглядит. Попросил его следом за нами в пропасть не тянуть… В общем, Орёлград нам не помощник…

— Вот дерьмо!.. — Емельян, приготовившийся было с дороги отобедать, чуть не подавился сочным куском баранины, вставшим ему поперёк горла от такого неприятного известия.

— Борград? — Ратибор перевёл взгляд с понурившихся друзей на Святослава.

— Борислав прислал весточку в ответ на мой запрос… — князь отвёл очи и встал, нервно пройдясь по залу туда-сюда. — Намазюкал в письмишке, что свой долг чести выплатил мне в сече с Варградом, и более в должниках предо мной не ходит. Посему, мол, я не имею никакого морального права просить его отправить борградское воинство на верную смерть… Правда, обещал пригнать нам парочку-другую своих бревномётов, но этого мало! — Святослав вдруг взялся за спинку одного из стульев, мимо которых прошлёпал, да со злостью запулил его в висевший на стене гобелен, изображавший сцену охоты на здоровенного кабана. Искусное полотно вместе со стулом с треском и грохотом рухнуло на пол.

— Что Варград? — без особой надежды спросил Ратибор в пустоту, заранее уже зная ответ. — Лучезар, после поражения на Алой поляне, обязался, помимо выплаты ежегодной дани, по первому требованию своих волков в наше распоряжение предоставить, разве нет?..

— Этот вообще ничего не ответил, друже, на наше послание, — Мирослав налил себе вина. — Ни словечка не нацарапал!..

— И кто же у нас остался? Змейград, который и ранее-то лишь на словах Мирградское княжество поддерживал?.. — Емельян растерянно вылупился на угрюмые физиономии приятелей.

— Да, на Таислава можно не рассчитывать… — глухо прорычал Святослав, вернувшийся на своё место и отхлебнувший вина прямо из кувшина. — Тесть с прохладцей написал мне в ответ на просьбу о помощи, что Мирный город один будет в грозной буре, к нам из-за морей пожалующей…

В трапезной на мгновение снова настало тягучее молчание. Невесёлые думы клубились в головах сидящих за столом мирградцев.

— Кхе-кхе… М-дя… А знаете, почему такая оказия происходит? — брякнул наконец язвительно Тихомир в обернувшиеся к нему вопросительные лица. — Да потому, что император Ослямбии, аль султан… Ай, неважно! В общем, их владыка разослал по всем мало-мальски значимым княжествам Руси весточки с обещанием не трогать тех, кто нам в помощи откажет… Ну а города, всё-таки решившиеся выступить с Мирградом супротив ослямов, пообещал с землёй сровнять, а всё население оных вырезать от мала до велика, под корень… Теперь понимаете, что мы взаправду одни?

— Откель ты ента вызнал, плюгавец? — Ратибор недобро покосился на Тихомира.

— У меня свои источники! — нахохлившись, неприязненно просипел главный советник. — И они врать не будут! Кумекайте лучше о том, как бы нам не потопнуть по весне от паводка заморского!.. Ибо, похоже, избежать нашествия вражеского не удастся…

В обеденном зале опять повисла звенящая тишина, на этот раз воцарившаяся в помещении на минуту-другую, не меньше. Тревожные мысли крутились унылым вихрем у всех присутствующих без исключения.

— Кажись, в такой заднице мы ещё никогда не были!.. — как вострым булатом, разрезал мрачное безмолвие басовитый возглас Ратибора. — А что тут кумекать-то, я не пойму? Варианта всего два остаётся: либо тика́ть сломя ряху всем княжеством куда-нибудь в Забытые пустоши или ещё далече, на край света, либо принимать