Но, поскольку в город их не пускали, а погода не проявляла никаких признаков улучшения, люди начали поговаривать о том, чтобы продолжить путешествие на юг. Джей-Кей их не винил, но о том, чтобы тронуться в путь, не могло быть и речи. Снег всё валил, и к нему прибавился густой туман, заволакивающий равнину и снижающий видимость чуть ли не до нуля. Джей-Кей не собирался рисковать ни людьми, ни автомобилями. Он предложил всем принять участие в поисках пропавших детей, но только «Кресент и Завывалы» и Вуди могли принести хоть какую-то пользу. Они оббежали и равнину, и леса, но даже их экстраординарное обоняние и сверхъестественное зрение не вывели на след детей.

Нэту не нравилось, что его вывели из игры. Но поучаствовать в поисках он мог, лишь признавшись родителям в том, что он приобрёл удивительные способности волвена. Этого ему совсем не хотелось, а потому Нэт оставался в лагере. Вуди тоже пребывал в мрачном настроении. Он надеялся сразу же начать поиски клана, и каждый день ему хотелось просыпаться с надеждой, что именно СЕГОДНЯ его мечта сбудется, но пока поиски откладывались. Какое-то время он проводил вместе с Нэтом и его семьёй, обсуждая стратегию будущих поисков, пытался «нащупать» клан с помощью шестого чувства, но ничего не получалось.

— Просто они вне зоны досягаемости, — заверял Нэт своего друга, который продолжал совершенствовать мастерство обращения.

Для Нэта уже не имело значения, в каком облике пребывает Вуди. Он прекрасно понимал язык тела волвена, да и двустороннюю телепатическую связь они осваивали всё лучше.

Если Фиш не давала уроки (а учительница из неё получилась отличная), то обдумывала сложившуюся в Марэ ситуацию. Всё указывало на присутствие в городке вампира. Она склонялась над своими записями, делала новые и кляла отсутствие доступа в Интернет.

Вот что получалось:

— Убитые животные — ни единой капли крови, частично съеденная шея.

— Никаких следов на снегу (возможно нападение с неба???).

— Пропавшие люди — никаких следов борьбы.

— Болезнь, распространяющаяся загадочным образом.

— Присутствие вампира в прошлом (оживший древний улей?).

— Нэт и Вуди — предчувствия.

— Вывод: это вампиры! Без всякого сомнения.

Фиш задумчиво бросила ручку. Если причина не в вампирах, она готова съесть свои зеркальные очки! Пришла пора предпринять решительные действия — ей не терпелось найти неопровержимые улики деятельности вампиров и нанести ответный удар.

Она не могла больше сидеть сложа руки и ждать.

Только вчера дикий кабан, который сейчас жарился на открытом огне, беззаботно бегал по лесу… До того момента, как в него вонзились зубы Кресент. Во время очередной безуспешной попытки найти пропавших детей Кресент выследила большого, жирного дикого кабана и принесла в лагерь уже без внутренностей и чуть объеденного по краям. Ещё через десять часов кабан жарился на огне, распространяя запахи, которые сводили с ума всех, кто не причислял себя к вегетарианцам. Наконец мясо прожарилось, и циркачи получили лакомое блюдо на свежих, хрустящих багетах. А также запечённую картошку и ковбойское рагу с бобами разных сортов. Несмотря на тревоги и заботы последних дней, в лагере воцарилась праздничная атмосфера. Собравшиеся у огромного костра люди много смеялись и весело болтали. В какой-то момент Нэт обратил внимание, что молодые циркачи куда-то ушли. Первыми, о чём-то переговариваясь на русском языке, вернулись Скарлет и Натали. Каждая девушка несла в одной руке большую картонную коробку, а в другой — подушку. Другие тоже принесли коробки, раскрашенные в яркие цвета.

— И что всё это значит? — спросил он Вуди.

Тот улыбнулся:

— Клуб картонных коробок.

На лице Нэта отразилось недоумение.

— Теперь, когда мы наелись до отвала, самое время поразвлечься. — И Вуди оскалил зубы.

— Каким образом?

— Призраки. — Вуди содрогнулся. — Это клуб историй о призраках. Каждый по очереди рассказывает свою.

Нэт просиял:

— Ты уже рассказал свою?

Глаза Вуди блеснули.

— Не-е-е-ет. Я до смерти боюсь призраков.

— То есть ты не являешься членом этого клуба? — удивился Нэт.

— Конечно, являюсь. Как же без меня?

— В любом случае, даже если бы призраки были реальными существами, никакого вреда они причинить не могут… они же… эфемерные. Не могут прикоснуться к тебе.

Вуди в такие тонкости вдаваться не стал.

— Ну, в общем, все по очереди рассказывают историю.

Нэт нахмурился:

— А ты что, свою уже придумал, так?

Вуди удивлённо замотал головой:

— Ты что! Все истории должны быть правдивыми.

— Ну да, конечно, — усмехнулся Нэт. — Какой ты наивный!

На лице Вуди отразилась обида.

— Что ж, тогда не приходи.

— Нет, нет! Это же так весело. А картонные коробки зачем?

— Чтобы в них сидеть, естественно. Не морозить же спину! — Вопрос удивил Вуди. — Какой ты наивный!

* * *

Маленьких детей уже уложили спать, а те, кто постарше, пытались подольше задержаться у костра. Наступила ночь, но благодаря низкой облачности и пологу из крон деревьев, тепла, идущего от костра, вполне хватало, чтобы согреться. Нэт и Вуди присоединились к Скарлет и Натали, которые, поджав колени к груди, уже сидели в коробках и пили горячий шоколад. Очень скоро Нэт понял предназначение коробок. Хотя от костра и шёл достаточно сильный жар, картон и подушка надёжно прикрывали спину от холода. Кроме того, картон не пропускал холодного ветра. Очень даже уютное гнёздышко. Так что у костра собрались десять или двенадцать подростков — в основном хорошие знакомые Нэта: Скарлет и Натали, Дил и его братья, двое ребятишек, участвовавших в номере «Танцоры-зомби», и даже одна руконожка. Они уже приготовились слушать очередную историю, когда со стороны лагеря донеслись завывания. А через несколько мгновений к ним подошли Кресент и «Завывалы».

— Ух как хорошо! Мы ничего не пропустили? — Кресент плюхнулась на землю рядом с Вуди.

Нэт появление Кресент и «Завывал» удивило. Он-то думал, что они уже переросли эту детскую забаву, особенно Кресент.

— Сегодня очередь Дила. — Салим потирал руки, протянув их к костру и улыбаясь в радостном предвкушении.

Нэт оглядел всех. Лица ребят поблёскивали в отсветах пламени. Глаза увеличились и округлились, словно блюдца. Девушки перестали хихикать и подались вперёд. Даже Кресент — вот удивительно! — немного присмирела.

Дил пододвинул свою коробку к костру. Сатиры рубашек не носили — только штаны и шерстяные шапочки. Казалось, холода они вообще не чувствуют. Татуировки на его теле шевелились в отблесках огня, как живые, и Нэту пришлось напомнить себе, что Дил вовсе не плод его воображения.