Тем временем в штурманской рубке командующий со своим штабом, капитаном и штурманом обсуждал сложившуюся ситуацию.

– Черт побери, – прорычал адмирал, – так мы вообще не доберемся до конвоя. Крейсеры каждый раз появляются как раз там, где мы хотим совершить нападение. Это те же, что мы видели утром, Хинтце?

Капитан ответил не сразу, сначала он молча положил очки с двойными стеклами в кожаный футляр.

– Я склонен согласиться с вами, герр адмирал. Начальник артиллерии думает так же, как и вы. Мне кажется невозможным, что эти крейсеры – те же, что мы видели сегодня утром, но по разрывам снарядов я понял, что снаряды были того же калибра. Старший артиллерист считает, что это были 8– и 5,9-дюймовые снаряды. Я, – добавил он с улыбкой, – специалист в области торпед.

– По всей видимости, они до сих пор идут за нами, – продолжил контр-адмирал, – по крайней мере, так говорит доклад с поста кормового радиолокатора. Но на горизонте ничего не видно. Будем надеяться, что скоро мы от них оторвемся. Я не вижу смысла в том, чтобы предпринимать третью попытку добраться до конвоя.

Он замолчал, и на какое-то время установилась тишина.

Нам неизвестно, обсуждалось ли на этом совещании, которое, без сомнения, имело место после второго боя, превосходство английских радиолокаторов или возможное присутствие вражеских тяжелых кораблей, о которых было доложено в 11 часов.

Адмирал подошел к столу с картами, еще раз проверил расстояние до берегов Северной Норвегии, взглянул на указатели курса и скорости и перевел взгляд на капитана:

– Возвращайтесь в Норвегию, Хинтце. Альта-фьорд. Какой у нас курс?

Корветтен-капитан Ланц, штурман, взял линейки, положил их на карту и провел отчетливые линии карандашом.

– 155°, герр адмирал.

Командующий кивнул капитану:

– Курс 155°. Скорость 28 узлов. Вы можете сказать морякам, что мы возвращаемся на базу. Благодарю вас, господа.

Через несколько минут «Шарнхорст» начал разворачиваться. Поскольку корабль шел на юг, то ветер и течение теперь оказались навстречу кораблю, и тяжелые волны начали заливать палубу. Полярный день уже кончился, и на корабль опустилась тьма. Артиллерийские расчеты больше не готовились, но впередсмотрящим отдали приказ усилить наблюдение.

Скорее всего, контр-адмирал Бей, возможно обеспокоенный докладом об обнаруженных пяти кораблях, решил направиться к норвежскому побережью, чтобы не быть отрезанным английскими силами, после того как вторая попытка напасть на конвой потерпела неудачу. Из мер, предпринятых командующим, и из сказанного экипажу, о чем сообщили выжившие, можно с большой степенью достоверности заключить, что на «Шарнхорсте» предполагали, что один из пяти кораблей является тяжелым, а гросс-адмирал дал ясный приказ, в котором «Шарнхорсту» запрещалось при любых обстоятельствах вступать в бой с тяжелыми кораблями.

В 13.15 по радио пришло сообщение с подводной лодки Любсена – в нем говорилось, что в 11.30 разведка обнаружила конвой; координат в сообщении не было.

В 13.45, то есть после завершения второго боя с Соединением-1, 4-я флотилия эсминцев получила неподписанное радиосообщение: «4-я флотилия эсминцев должна выйти из боя!»

Внимательно исследовав сообщение, находящийся на «Z-30» командир флотилии, капитан Йоханнессон, решил, что подпись «Шарнхорст» была передана в искаженной форме, и этот приказ, что естественно, показался ему странным. Поскольку не было ясно, относится ли информация к действиям против конвоя, обнаруженного подводной лодкой Любсена, или же означает, что сворачивается вся операция, Йоханнессон обратился по радио к командующему за дальнейшими инструкциями. Ответ «Шарнхорста», полученный в 14.20, гласил: «Вернуться на базу!»

Причина, по которой было отдано это распоряжение, неизвестна; больше флотилия не получала сигналов по радио, которые могли бы что-либо прояснить, – и ни один из офицеров «Шарнхорста», который мог бы знать причину, по которым адмирал отпустил эсминцы, не выжил. По всей видимости, это решение не было вызвано нехваткой топлива или погодными условиями. Английские эсминцы, которые имели примерно такой же тоннаж, столкнулись с той же проблемой – усилившимся волнением на море, – однако вполне с ним справились. Контр-адмирал Бей, прежний командующий флотилией эсминцев, знал лучше, чем кто-либо другой, чего можно ожидать от его кораблей, и был хорошо осведомлен о традиционной драчливости, которая была характерна для эсминцев.

Командир флотилии, конечно, повиновался приказу и повернул на юг, двинувшись к пункту «Люси-I» на скорости в 12 узлов.

События, произошедшие далее с 4-й флотилией эсминцев, угадать нетрудно. Флотилия собралась в точке встречи – но при этом оказалось, что «Z-33» отсутствует; этот корабль не докладывал о себе до 3.00 следующего дня, 27 декабря. В 18.40 пришло путаное сообщение по радио, помеченное 16.56. В нем первый раз сообщалось, что «Шарнхорст» ведет бой с английскими линкорами. Неизвестно, почему это сообщение не передавалось в эфир 2 часа и 16 минут. Почти одновременно с сообщением с «Шарнхорста» на эсминцах получили радиограмму от военно-морского командования группы «Север». Оно было датировано 17.36: «В 16.56 докладывает английский линкор по пеленгу 20°; в 6 милях. Курс 120°».

Это сообщение означало, что адмирал Фрейзер указал свое положение своему соединению по радио в 16.56. Служба перехвата военно-морских сил группы «Норд» поймала этот сигнал, и через 40 минут он был передан радиотелеграфисту с указанием времени в 17.36, для передачи в 1-ю боевую группу «Шарнхорста». Исключительное достижение.

Возвращаясь к норвежскому берегу, эсминцы поймали радиосообщение с «Шарнхорста». Оно, должно быть, было передано во время артиллерийской дуэли между «Шарнхорстом» и «Дюк-оф-Йорк». В нем говорилось: «Вражеский огонь с наведением по радиолокатору на дистанции более чем 18 километров». Было указано время: 18.19.

Это сообщение было неожиданностью для всех в немецком военно-морском флоте, поскольку оно продемонстрировало значительное превосходство англичан в радиолокационном оборудовании, о котором до того в Германии знали лишь немногие специалисты.

В 19.11 в эфире раздался приказ флотилии Эйзенбарта из восьми подводных лодок: «Идите в квадрат АС 4940 немедленно на полной скорости».

Вскоре после этого военно-морское командование группы «Север» сообщило 1-й боевой группе:

– Подводные лодки и эсминцы получили приказ идти в район боя на полной скорости.

Хотя 4-я флотилия эсминцев до сих пор не получила никакого прямого приказа, ее командир сразу решил двигаться в район сражения. Едва он отдал соответствующие распоряжения и повернул корабль в указанный в радиосообщении квадрат, когда на «Z-29» пришло новое сообщение:

– Идите от берега в район боя «Шарнхорста», квадрат АС 4677. Доложите свое положение сигналом с короткой кодировкой.

Флотилия изменила свой курс, взяв пеленг 140° – а позднее 150°, – направляясь к Нордкапу и медленно увеличивая скорость до 27 узлов. Капитан Йоханнессон доложил о своем положении, как и было приказано, короткой кодировкой.