При волнах, бьющих почти перпендикулярно в борт, эсминцы двинулись вперед указанным им курсом. Теперь было ясно, что «Шарнхорст» ведет бой с английскими тяжелыми кораблями; наверняка и другие военно-морские силы участвовали в этом сражении, к примеру крейсеры, обычно сопровождающие тяжелые корабли, или те корабли, что участвовали в обоих столкновениях сегодняшнего дня. Несомненно, в сражении принимало участие некоторое количество эсминцев. Этим силам «Шарнхорст» определенно противостоять не мог. Из скорости, которую приказал держать командир флотилии, видно, сколь большой была решимость, несмотря на погодные условия, прийти на помощь участвующим в сражении товарищам. Придут ли они вовремя? Будут ли способны помочь? На мостике каждого из эсминцев задавались одни и те же вопросы, царила одна и та же решимость добраться до врага любой ценой. И потому корабли настойчиво двигались вперед через тьму, сильно раскачиваясь из стороны в сторону. Телеграфисты тщетно ждали дальнейших новостей и сообщений с «Шарнхорста», но странную, тревожную тишину так ничто и не прервало.

Эсминцы в течение примерно часа шли своим новым курсом, затем в 20.13 поступил новый приказ:

– Немедленно прекратить операцию. Избегайте контактов с противником.

Флотилия на большой скорости направилась к берегу, расстояние до которого было определено радиолокатором в 200 миль. 27 декабря в 1.50 они вошли в Шэрен через Ролвсботтн и Квал-зунд на скорости в 17 узлов. В 3.50 они получили сообщение по радио от эсминца «Z-33» – который продолжал идти независимо, – что он прошел пункт «Люси-I» в 1.20. Примерно в 10 часов 4-я флотилия эсминцев встала на якорь в Каа-фьорде рядом с «Тирпицем». Для них операция была окончена.

Теперь вернемся к «Шарнхорсту». 26 декабря в 14.30 капитан сообщил о ситуации по корабельной связи:

– Мы только что были в сражении с тремя крейсерами – теми же, что и утром. Как многие из вас видели, они получили точные попадания, которые нанесли им серьезный ущерб. Командующий приказал после нашего первого боя с эсминцами идти домой. Поскольку погода ухудшается, мы также возвращаемся на базу и теперь приближаемся к Норвегии.

В 15.00 по корабельной связи корабля был отдан приказ:

– От первого помощника всем постам: приступить к обеду!

Старшина Гёдде за весь день ничего не ел. Не было никого, кто бы доставил ему еду, а он не мог оставить свой пост. Кормовой радиолокатор постоянно докладывал, что за «Шарнхорстом» идет крейсер; время от времени давалось расстояние до этого корабля. Гёдде был инициативным человеком, он был полон желания знать, как развиваются события, но голод превозмог все другие интересы, и он сообщил по портативному телефону на командный пункт:

– Старшина Гёдде, передний пост наблюдения левого борта, просит оставить пост на несколько минут для обеда.

Он слышал, как его просьбу передали командиру; затем послышался голос сигнальщика:

– Оставить пост, но сделать все быстро. Сообщение от начальника артиллерии: собираться на камбузе как можно быстрее.

Гёдде послушно оставил пост и поспешил на обед, отчаянно скользя на ледяной палубе. На камбузе он встретил примерно пятнадцать старых товарищей – столь же долго служивших, как и он сам, – они обсуждали сложившуюся ситуацию. Как оказалось, некоторые из них не слышали объявления капитана. Один из них повернулся к Гёдде и произнес:

– Ты знаешь, что происходит? Почему мы идем обратно?

У Гёдде возникло странное, неприятное чувство. Ему показалось, что в воздухе парит что-то угрожающее. Было ли это предвидением того, что произойдет позже? Он проглотил несколько ложек супа, ответил на вопросы своих товарищей, несколько раз поспешно кивнув, и бросился обратно на свой пост. Когда он, задыхаясь, вернулся на пост у прожектора, было 15.20, и через громкоговоритель разнеслось объявление первого помощника:

– От старшего помощника всем постам: доложите о себе после обеда.

Вскоре после этого по телефону артиллеристов поступило новое распоряжение:

– Усилить наблюдение за морем!

Гёдде повесил на грудь телефонный аппарат.

– Преследующий крейсер, – пробормотал он про себя, как только поступил еще один доклад на командный пункт с кормового радиолокационного поста. – Если бы только мы могли избавиться от него! Будем, однако, надеяться, что впереди никого нет.

Он больше не думал о британском соединении, о котором говорилось в утреннем докладе. Его работа состояла в наблюдении за водной поверхностью впереди судна и по левому борту, и он этим занимался неотрывно.

Море все еще было неспокойным, и линкор раскачивался все более и более тревожно. В 4-й башне 5,9-дюймовых орудий матрос первого класса Штрётер отметил первые признаки морской болезни. На палубе царила непроглядная тьма, снежная метель лишь ненадолго стихала, чтобы снова задуть с прежней яростью.

Британский отчет относительно второго боевого столкновения Соединения-1 с «Шарнхорстом» содержит, помимо прочего, следующие подробности.

В 10.24 10-я эскадра крейсеров сблизилась с конвоем и встретилась с 36-м дивизионом эсминцев. Затем крейсеры – из-за угрозы со стороны подводных лодок, – делая зигзаги в 10 милях впереди конвоев, вместе с 36-м дивизионом эсминцев расположились впереди конвоя, образовав таким образом защитный экран.

Ближе к полудню адмиралу Фрейзеру на линкоре «Дюк-оф-Йорк» стало ясно, что из-за ситуации с топливом на эсминцах придется либо повернуть обратно, либо идти дальше к Кольскому полуострову для заправки. Если «Шарнхорст» в это время находится по обратном пути к базе, шансов догнать его нет.

В 15.55 адмирал Фрейзер приказал конвою взять пеленг 125°, чтобы пойти южнее; он хотел, чтобы крейсеры расположились между конвоем и «Шарнхорстом». В 11.37 «Норфолк» обнаружил немецкий линкор при помощи радиолокатора на расстоянии в 27 000 ярдов, но несколькими минутами позже корабль был потерян из виду. Затем в 12.05 «Белфаст» снова поймал «Шарнхорст», на этот раз на расстоянии 30 500 ярдов. Вице-адмирал Барнетт теперь перевел 36-й дивизион эсминцев на свой правый борт и изменил курс, взяв пеленг 100°. В 12.21 «Шеффилд» доложил: «Вижу противника», и Соединение-1 получило приказ открыть огонь с дистанции в 11 000 ярдов.

В это же время 36-й дивизион эсминцев получил приказ выйти в торпедную атаку. Эсминцы, однако, из-за исключительно плохих погодных условий, которые сильно уменьшали скорость, и из-за того, что «Шарнхорст» быстро двигался прочь, никак не могли подойти на расстояние торпедной атаки. «Мускетир» открыл огонь на дистанции в 7000 ярдов в 12.22 и продолжал стрелять 14 минут.

Во время этой стрельбы в 12.33 «Норфолк» получил серьезное попадание в заднюю башню «X», которая была выведена из строя. В качестве предосторожности пришлось затопить водой снарядный погреб башни. Второй снаряд попал в середину «Норфолка». Все радиолокационное оборудование крейсера вышло из строя, за исключением одного набора типа 284. Один офицер и шесть матросов были убиты, пять матросов были ранены. В это же время залп из 11-дюймовых орудий накрыл «Шеффилд», и осколки, некоторые из них размером с футбольный мяч, посыпались на палубу; корабль был поврежден в разных местах.