Старшина Гёдде заключил из приказов артиллеристов, что дистанция увеличивается, в то время как огонь немецких и английских орудий значительно ослаб. «Шарнхорст» быстро шел на восток, и, казалось, его скорость становилась еще больше. Интервалы между залпами увеличивались, видимость понемногу улучшалась.

В 16.50 по системе корабельной связи в 4-й башне услышали объявление капитана:

– От капитана всем постам. Тяжелые вражеские корабли повернули прочь, они не могут соревноваться с нами в скорости. – Затем, после долгой паузы, капитан добавил: – «Шарнхорст» снова себя показал.

На протяжении некоторого времени матросы в башне могли слышать, как продолжают стрелять орудия «Шарнхорста».

– Наконец-то! – прокомментировал какой-то голос из глубины башни. – На этот раз мы сделали это!

Но экипаж «Шарнхорста» еще не знал, что это было лишь предупреждение, и то, что матросы на корабле этого пока не понимали, было, возможно, благословением для них.

В начале этого боевого столкновения английские силы были расположены следующим образом.

«Дюк-оф-Йорк» и «Ямайка» двигались южнее «Шарнхорста». Позади немецкого корабля с востока следовали остальные корабли Соединения-2: эсминцы «Сэвидж» и «Сомарез» несколько левее «Шарнхорста», а «Скорпион» и «Сторд» правее. «Белфаст» и «Норфолк» собирались атаковать линкор с севера. «Шеффилд», который все еще отставал от Соединения-1 из-за своей уменьшенной скорости, не мог принять участие в операции. 36-й дивизион эсминцев, находящийся северо-западнее «Шарнхорста», в 17.00 изменил направление, чтобы следовать за бегущим на восток линкором, и крался вперед, с целью занять наиболее удобную позицию для торпедной атаки с севера. На «Мускетире» надеялись синхронизировать эту атаку с той, которая могла быть организована эсминцами прикрытия Соединения-1, приближающегося к месту действия с другой стороны. Однако техническая неисправность радиостанции «Мускетира» не дала установить радиосвязь с «Сэвиджем» (который был флагманом эсминцев прикрытия Соединения-2).

Во время подхода Соединения-2, согласно докладу адмирала сэра Брюса Фрейзера, британские корабли не получили ни одного попадания.

Крайне сложно восстановить и связать воедино все детали сражения, приведшего к гибели «Шарнхорста», поскольку немногочисленные свидетельства немецких очевидцев совпадают далеко не во всем. Это понятно, так как за сравнительно непродолжительное время «Шарнхорст» подвергался нападениям со всех сторон.

Выжившие немцы, старшины и матросы, находившиеся все время на своем посту, не могли видеть общую картину боя. Таким образом, автору книги приходится полагаться на отчет адмирала сэра Брюса Фрейзера, так как это лучшее повествование, дающее хронологическую последовательность событий.

Затишье, последовавшее за последним объявлением капитана, после которого тяжелая артиллерия «Шарнхорста» временно прекратила огонь, длилось только пять-десять минут. Затем над кораблем снова начали вспыхивать осветительные снаряды, и по всему корпусу пробежала взрывная волна.

В 4-й башне по внутрикорабельной связи раздалось сообщение:

– Торпедное попадание в первую котельную. Скорость 8 узлов.

Внутри башни матросы услышали, что начала бить относительно слабая пушка правого борта. В это же время, слабо слышимые в шуме боя, начали стрельбу зенитные орудия верхней палубы, имеющие только минимальные орудийные расчеты. Из снарядного погреба послышался доклад:

– Распространяется дым!

Старший артиллерист штаба Виббельхофф повернулся к своей команде:

– Надеть противогазы!

Едва матросы успели надеть свои маски, как динамик внутрикорабельной связи заговорил снова:

– От 1-й башни правого борта: снаряд попал в склад боеприпасов. Орудие выведено из строя. Личный состав склада погиб.

Тихо, неторопливо, как они привыкли во время долгой боевой подготовки, моряки осознавали услышанную новость. Матросы в башне совсем не удивились, когда немедленно после этого прозвучал приказ:

– Орудийная платформа 1-й башни 5,9-дюймовых орудий, собирайтесь в переднем центре сбора личного состава.

Матросы выведенных из строя орудий были частично распределены по другим расчетам, частично перешли в команды по борьбе с огнем, частично поступили в рабочие подразделения на бронированные посты – это распределение было рутинной операцией, которая практиковалось на учениях.

Теперь немецкое тяжелое оружие снова начало действовать. Матросы могли ясно различить залпы кормовой башни «С», которая стреляла вместе с орудиями малого калибра. Через полминуты приказ открыть огонь поступил в 4-ю башню 5,9-дюймовых орудий правого борта. Матросы в башне вздохнули с облегчением, когда среди всеобщего шума в динамиках раздался приподнятый радостный голос сигнальщика:

– Всем постам: мы снова делаем 22 узла.

Еще не зная, что это последняя хорошая весть, которая ими будет услышана, матросы мысленно благословили своих товарищей, работавших внизу у котлов и турбин.

Старшина Гёдде, стоя на своем посту наблюдения, слышал доклады о передвижениях противника, в той последовательности, в которой они поступали. Новые английские корабли появлялись постоянно. Он увидел, что на линкор идут в атаку эсминцы. Сначала они появились как неясные силуэты, затем их контуры и очертания стали более отчетливыми. Было понятно, что они идут на «Шарнхорст» для торпедного залпа. По всей видимости, с другого борта находились и другие эсминцы. Это Гёдде заключил из того, что начали стрелять орудия малого калибра другого борта, а также зенитная артиллерия, которая вела огонь яростно, но как-то нерегулярно. И все время, на этой стадии сражения, «Шарнхорст» был снова беспощадно выставлен под огонь выстреливаемых со всех сторон осветительных снарядов, выставивших корабль из тьмы и кружащейся метели на всеобщее обозрение. Когда атакующие подошли на дистанцию меньше двух кабельтовых от «Шарнхорста», Гёдде с удовлетворением увидел, что башня «С» снова открыла огонь, присоединившись к кормовым башням 5,9-дюймовых орудий и кормовым 4,1-дюймовым зенитным орудиям. После этого он, как и другие матросы, был обрадован вестью, что «Шарнхорст» снова увеличил свою скорость до 22 узлов.

Через полчаса после начала первой артиллерийской дуэли все еще казалось, что «Шарнхорст» способен уйти от преследования. Теперь все зависело от четырех эсминцев класса «S», то есть двух подразделений, которые создавали защитный экран Соединения-2. В 17.31 они получили приказ идти в торпедную атаку. На экране радиолокатора сэр Брюс лично наблюдал, как два подразделения постепенно подходят на необходимую дистанцию и двигаются на позицию пуска торпед. Поскольку адмирал не мог быть уверен, смогут ли эсминцы подойти вплотную, он уже решил повернуть их к норвежскому берегу, в надежде, что «Шарнхорст» пойдет в этом направлении, где его и можно будет атаковать эсминцами. Однако немецкий линкор настолько сильно снизил ход, что этот замысел не удалось воплотить в жизнь.