Кавос остановился, его люди тоже остановились и одобрительно закричали. Теперь, когда пандезианцы мертвы, путь к горам для них открыт. Все произошло как раз вовремя: к ним приближалась пандезианская армия, которая теперь находилась всего в нескольких сотнях ярдов.

«В ГОРЫ!» – крикнул Кавос.

Они одобрительно закричали и отправились в горы все вместе. Они скакали галопом все быстрее и быстрее, огибая валуны, убегая от пандезианской армии, пока не добрались до подножия скал. Когда они оказались у места, где для лошадей было слишком круто, воины спешились и побежали пешком.

Затем они начали подниматься на горы. Вскоре подъем стал крутым, и они начали ползти. Не колеблясь, они все сняли ледорубы со своих сапог, и воздух наполнился звоном раскалываемого льда, когда они начали взбираться по крутой поверхности горы, поднимаясь наверх подобно горным козлам.

Кавос услышал шумную суматоху и, посмотрев вниз, увидел приближающихся пандезианцев, которые добрались до подножия скал. Они находились всего в пятидесяти ярдах.

Но в этом и заключалась вся разница. В этих горах подъем на пятьдесят ярдов и составлял разницу между мужчинами Коса и всеми остальными, между мужчинами, которые могли подниматься по льду, и мужчинами, которым это было не под силу. Он наблюдал за жалкими попытками пандезианцев подняться на гору: они скользили вниз, падали снова и снова вниз с крутой поверхности скал. Они находились всего в пятидесяти ярдах, но с таким же успехом это могла быть и миля.

Оказавшись вне досягаемости, зная, что теперь они неприкасаемы, мужчины Коса радостно закричали. Они поднимались с помощью своих ледорубов все выше и выше, в свой родной дом, в защищенные горы Коса, где армия не могла их достать, где они собирались оказать героическое сопротивление.

Дункан скакал на юг, уводя своих людей через узкий проход Ущелья Дьявола, ветер играл в его волосах, его сердце бешено колотилось, поскольку он знал, что это сражение может стать последним в его жизни. Он издал боевой клич, вдохновляя своих людей позади себя. Они все закричали вместе с ним, выезжая на узкую поляну со скалами с одной стороны и бушующим морем – с другой. Позади них раздавался оглушительный грохот сотен тысяч преследующих их пандезианцев, которые приближались с каждой минутой. Словно за ними гналась смерть. Дункан оглянулся назад и увидел, что они теперь находятся всего в нескольких сотнях ярдов. Они клюнули на наживку. Они были так близко, что один неверный шаг приведет его к смерти.

Каким бы безумным ни был этот маневр, у Дункана не было выбора. Он должен заманить пандезианскую армию через Ущелье, заставить их поскакать на южную сторону скал, чтобы его люди смогли перекрыть и защитить Ущелье. Если ему повезет, он вернется, проскользнет в туннели и воссоединится со своими людьми, после чего вместе с ними окажет сопротивление в самом Ущелье. Если же нет, то он умрет здесь, на этой стороне Ущелья. В любом случае, он выманит пандезианцев из Эскалона.

Ущелье Дьявола – самое известное место Эскалона, полигон для величайших воинов этой земли, где они подвергались испытаниям. Для него и нескольких сотен его людей нет другого способа оказать сопротивление сотням тысяч солдат.

Каждые несколько шагов трубили в рога, Дункану было приятно слышать, что воины следуют его приказам, помогая заманить пандезианцев. Пандезианцы не стали медлить, но Дункан на это и не рассчитывал. Он знал, что среди них есть несколько командиров, достаточно дисциплинированных для того, чтобы отменить преследование по горячим следам, которое казалось уверенной победой. По его опыту, армии с большим количеством солдат всегда становятся жертвой ловушки жажды крови.

В пути Дункан думал об оставшейся части своей армии на дальней стороне Ущелья, где сотни великих воинов скрывались глубоко в скалах, ожидая прохождения пандезианцев. Они перекроют пандезианцам ход в Эскалон раз и навсегда, заманив их в ловушку на другой стороне непролазной стены гор. Разумеется, в процессе они также перекроют дорогу и Дункану. Дункан был готов принести эту жертву, рискнуть и увидеть, приведут ли скрытые туннельные проходы под горами его обратно на другую сторону и позволят ли ему воссоединиться с его людьми. Его шансы на выживание были скудными и непроверенными. И это шанс, которым он должен воспользоваться. В конце концов, это единственный способ спасти его родину.

Дункан испытал облегчение, когда он и его люди, наконец, вырвались из ущелья на открытое поле под открытым небом, из узкого прохода на другую сторону. Было приятно снова увидеть дневной свет, вырваться из замкнутых границ Ущелья Дьявола. Он поскакал на юг, все его люди кричали, дули в рога, поднимали облака пыли. Это были крики освобожденных мужчин, которые скакали навстречу своей смерти и которым нечего было терять.

Теперь, когда они очистили другую сторону, первым порывом Дункана как солдата было развернуться, вернуться к скрытым туннелям, к безопасности. Но, будучи командиром, он понимал, что не может так поступить. Он должен еще глубже увести пандезианскую армию, заставить их всех последовать за ним на юг, через ущелье. Он не может рисковать и возвращаться слишком рано, даже несмотря на то, что каждая проходящая секунда увеличивала его шансы на смерть.

«ВПЕРЕД!» – крикнул Дункан своим людям, вдохновляя их. Они все знали, что каждый шаг повышает вероятность их смерти. Дункан подавал им личный пример, он поскакал быстрее, дальше на юг, прочь от скал, от их единственного спасения. Все его воины сделали так же.

Позади него послышался сильный грохот, который мог означать только одно: пандезианская армия прорвалась через Ущелье. Дункан оглянулся и увидел, что он прав. Сотня тысяч воинов начала вырываться из ущелья, их ряды расширялись. Зрелище внушало благоговение, словно он наблюдал за рекой, прорвавшейся через дамбу. Дункан сражался на эпических битвах, но он никогда в своей жизни не видел такого большого количества солдат, собранных в одном месте. Казалось, что на него надвигалась мощь всего мира.

«БЫСТРЕЕ!» – крикнул Дункан.

Он чувствовал, что среди его людей поднимается страх, когда они поскакали быстрее из ущелья, от безопасности. Дункан скакал до тех пор, пока его дыхание не стало тяжелым, пока он не начал чувствовать стреляющую боль в груди в том месте, куда ему вонзили кинжал. Он опустил руку и обнаружил свежую кровь, осознав, что рана не заживает. Но обратного пути теперь не было – не теперь, когда его люди нуждаются в нем.

Дункан скакал до тех пор, пока, в конце концов, не обернулся и не увидел, что Ущелье теперь находится далеко на горизонте, и что вся армия пандезианцев проехала через него. Его миссия выполнена – теперь время пришло.

«ПОВОРАЧИВАЙТЕ!» – крикнул он своим людям.

Его воины повернулись в унисон налево, следуя за ним. Они повернулись широкой аркой, направляясь обратно к скалам. Дункан не мог скакать непосредственно назад, как ему хотелось, иначе он рисковал столкнуться с пандезианской армией. Поэтому вместо этого он повел своих воинов широкой аркой, постепенно возвращаясь к скалам. Это был рискованный шаг, открывающий их для атаки сбоку, оставляющий один фланг незащищенным. Но если он хотел вернуться назад, у него не было выбора.