смогу встретить их сам. В прошлом здесь устраивали целые рейды для уничтожения таких мутированных хищников. Однако некоторые из них уцелели и стали ещё более приспособленными к выживанию.

Скорость у этих тварей была запредельной. Любой другой человек при виде их мог бы запаниковать и впасть в ступор. Но я был готов встретить их с клинком в руке. Заняв боевую стойку, приготовился к их нападению.

Одна из тварей прыгнула на меня сбоку, раскрыв пасть и выпустив вперёд когтистые лапы. Немедля, перерубаю ей одну лапу мечом и отпрыгиваю в сторону. Вторая мутированная тварь тоже рванула в атаку, с другой стороны.

Оттолкнув её щупальцем, продолжаю разбираться с первой тварью. Несмотря на отрубленную лапу, из которой вместо крови текла слизь, она поднялась с земли и прыгнула ко мне на трёх лапах. Мне показалось, что сейчас тварь хочет напасть на меня, ударив своей головой. Не собираясь уворачиваться, выждал удобный момент и ударил сапогом по её твёрдой голове. Затем вонзил остриё меча в её шею. Забрызгав землю слизью, она упала замертво. А я в кувырке напал на следующую тварь и, обхватив её щупальцами, разорвал на куски.

Вот и всё. Теперь нужно найти вход в храм. Свистом подозвал коня, чтобы он следовал за мной и двинулся вперёд.

Перешагивая через поломанные ветви, добрался до покрытой мхом арки. В ней виднелся проход с покосившейся решёткой. Толкнул её, она открылась со скрежетом, и я пробрался внутрь. Здесь было чертовски холодно, а длинная белесая паутина свисала с потолка, достигая самого пола.

Раздвинув её руками, дошёл до узкой лестницы, ступени которой со временем обвалились в нескольких местах. Осторожно стал спускаться по ней в катакомбы.

Кракен уже ощущал энергию, исходящую от алтарей, но они были совсем неблизко. К моему сожалению, в катакомбах, подо мной, не было никаких живых существ. Видимо, опасные твари обитали лишь вокруг, в поисках жертв. Здесь же, в храме, уже много веков не было ни души.

Спустившись глубоко под землю, начинаю петлять по коридорам. Вскоре становится ясно, почему мутировавшие существа не проникли в катакомбы. Каменные двери в храме оказались со сломанным механизмом. Какой бы рычаг я ни пробовал нажать, двери не поддавались. Похоже, кто-то нарочно устроил это, чтобы запечатать катакомбы от непрошенных гостей.

Для меня это не проблема. Щупальцами можно разбить двери, вот только есть риск обвала потолка, поэтому придётся действовать осторожнее. Прислонившись к одной из дверей, начинаю аккуратно выковыривать щупальцами толстые камни, подрезая их под специальным углом. Поглядываю при этом на потолок, чтобы успеть отскочить в случае опасности. На первую дверь уходит почти полчаса моих усилий. Грегор был прав: у других это заняло бы ещё больше времени. Им понадобилась бы минимум неделя, чтобы добраться сюда и всё исследовать.

Продолжив путь, я сталкиваюсь с множеством таких же запертых дверей. Что ж, нужно приниматься и за них. Самое неприятное — здесь почти нечем дышать. Свежий воздух сюда практически не проникает, и оттого здесь затхло и воздух спертый, как внутри просмоленной бочки.

Однако холод отступает, и от работы мне становится жарко. Сбросив плащ, выпив воды из фляжки и продолжаю кропотливую работу по вскрытию дверей. Уничтожив их почти десяток, понимаю, что моя цель близко. Вижу семь алтарей, выстроенных по кругу, мерцающих тёмно-синим цветом посреди зала, покинутого людьми много веков назад. А вот пола под моими ногами больше нет, вместо него впереди виднеется бездонная чёрная пропасть.

Неужели тот, кто покидал храм последним, специально это устроил? Как забавно: тем, кто это сделал, наверное казалось, что они остановят пришедших сюда в будущем. Ну-ну…

Выпустив щупальца, начинаю ползти по стене справа. К счастью, кирпичи здесь тоже не первой свежести и покрыты плесенью. Легко выковыриваю некоторые из них и пробираюсь дальше, хватаясь за выемки.

Кракен предупреждает меня о глубине пропасти, и советует не сорваться в неё до тех пор, пока не вытяну энергию из алтарей.

— Значит, если я вытяну энергию из алтарей, ты сможешь меня спасти при падении? — интересуюсь у него.

— Кто знает, но лучше бы, на твоём месте, я этого не проверял, — отвечает Кракен уверенным тоном.

Честно говоря, у меня нет желания проверять это. Храбрость и глупость нередко граничат друг с другом и их легко спутать.

Спрыгиваю на противоположную сторону и говорю Кракену:

— Готов к аппетитной трапезе?

— Всегда готов, — без заминки отзывается он.

С веселым настроением двигаюсь к алтарям. Уже заранее предвкушаю, какие будут лица некромантов, когда они поймут, что их ценные алтари больше не работают. Но это уже их проблемы. Я пришёл сюда только ради увеличения силы.

За второе задание мне обещали заплатить из казны двадцать тысяч золотом. И я, разумеется, взялся за оба этих дела. Здесь меня ждёт энергия алтарей, которой я уже наполняюсь через щупальца, а вот на втором задании меня ожидает ещё больший улов. Кракен точно будет рад, ха-ха!

Несколько дней спустя

Мой корабль третьи сутки рассекает бурные солёные воды. До моих ушей доносится неприятный звук. Это бедолагу Квазика чертовски сильно укачало. Вытерев лицо полотенцем, он который раз принимается ворчать.

— Какого чёрта, Джон, мы здесь плаваем уже третий день подряд? Нет тут никого! — возмущается он.

— Я же тебе уже говорил, — отвечаю серьёзным тоном, — какой-то подводный монстр потопил несколько торговых кораблей. Если мы разберёмся с ним, то получим золото от бургомистра. К тому же, торговля очень важна для Мальзаира и уничтожение этого существа также в наших интересах.

— Ну да, торговля зельями и прочее, — вздыхает Квазик. — Но ведь мы здесь явно, не только ради золота, не так ли? Иначе бы я всё это терпеть не стал. Мне что-то слишком хреново.

— Мы здесь ради процветания города, а следовательно, и нашего процветания тоже, — отвечаю ему. Про себя же думаю о том, что сила, полученная от убийства монстра, мне куда важнее.

— Джон, а зачем мы с собой бочки с кровью животных взяли? Она уже, поди, вся свернулась, — вдруг окликает меня гном.

— Багги, а ты догадайся, — улыбаюсь ему. — Объявившийся в наших краях монстр нападает на корабли не просто так. Он явно питается не досками, а пожирает людей. Логично? Вот на кровь, мы его и попробуем приманить, как акулу. А в бочки закинуты специальные артефакты, которые не позволяют крови сворачиваться.

— Черт, а если он нас тоже