что нам надо. Досадливо поморщившись, побежала к столу. Там уже шерстил напарник, вскрывая запертые ящички магией.

В этот момент двери резко распахнулись, с грохотом ударившись о стену. В комнату ворвался ветер. Я вскрикнула от неожиданности и чуть не упала. Вовремя выставив руки вперёд, опёрлась о столешницу.

Виктор схватил меня за рукав и дёрнул к себе, бесцеремонно запихивая под стол.

– Проверь оставшиеся ящики!

Сам же выпрямился, призывая щиты. Стало слишком ярко от золота чар.

Парадоксально, что с привидениями справиться можно лишь рунной магией. А нужную последовательность знаков чертить только мелом. Не призванным, не наколдованным, а самым обычным, которого не коснулась и капля волшебства.

Поэтому у колдунов в поясной сумке или кармане обязательно должен храниться кусочек мела. А то можно попасться в жестокую ловушку – щиты не отгоняют духов, а лишь сдерживают их. Пока не будет начертан круг рун, выбраться не получится.

Кто ворвался в комнату, я не видела – торопилась заглянуть в каждый ящик. Наконец в самом нижнем наткнулась на картонную коробочку.

– Есть!

Схватив её, открыла и взяла один из новых мелков. Белый. В идеале нужен красный или чёрный, но на безрыбье…

– Черти́, – откликнулся напарник, продолжая удерживать щит.

Расчистив деревянный пол от содержимого стола, впопыхах вываленного под ноги, принялась за работу. Рунный круг на этот ритуал не сложный, но энергозатратный. Ко всему прочему правое запястье начало слабо припекать. Браслет-артефакт от Томиана предостерегал об опасности. Поздновато он что-то…

Едва первая руна появилась на своём месте, по ушам ударил нечеловеческий визгливый смех. Вздрогнув, едва не выронила мел. Ну, мастер! Разве можно бросать в такие условия в первый же день после каникул?

В цепочку быстро встала вторая, затем третья руна. Оставалось ещё четыре, когда золотой свет защитных чар на миг померк и в комнату ворвался потусторонний голос:

– Стоит ли так держаться за жизнь? Слуги Хроноса долго не живут, знаешь?

Виктор усилил заклятье. Щит вновь заиграл светом.

Я, помедлив, выглянула из-за стола, желая рассмотреть за мерцающей завесой очертания того, кто говорил. Хронос – Время. Призрак каким-то образом почуял мой дар?

– Ванесса, поторопись!

Золото вновь потускнело, и я упёрлась взглядом в вытянутые неровные тени смазанных человеческих фигур. Их было четверо. Они касались чёрными пятнами рук накрывшего нас волшебного купола, оставляя после себя расползающиеся в разные стороны тёмные нити.

– Скоро ты будешь с нами… – эхом произнесли потусторонние сущности, прижавшись к завесе бесформенными телами.

– Ванесса! – гаркнул Орланд, чем выхватил меня из ступора.

Решив подумать обо всём позже, вернулась к рунам и завершила круг.

– Я всё. Нужна магия.

Виктор попятился в мою сторону, продолжая удерживать щит. Присел на одно колено и взглянул на меня. Протянул левую руку.

– Стяни перчатку.

– Но кольцо на другой…

– Стяни!

Поджав губы, подчинилась, хотя не понимала зачем. Чтобы запустить рунный круг, нужно влить в него магию, а сила колдуна заключена в волшебном кольце. Если только… Догадка вспыхнула в памяти строчками из учебника.

– Стой, ты же не будешь использовать резерв? Это опасно. Не ясно, все ли призраки сюда стянулись, может, нам придётся исследовать другие комнаты.

Виктор приложил ладонь к начертанным мной знакам. И надавил, одновременно с этим призывая щит обратно. Я вскрикнула, отшатнувшись, – четыре чёрных силуэта метнулись к нам. Но в тот же миг рунный круг полыхнул красным пламенем, высвобождая волну света. Она кольцом разошлась в стороны, сметая сущностей прочь.

Когда буйство магии утихло, остался лишь сизый дымок и плавно опадающие на пол листы бумаги.

Орланд шумно выдохнул, взглянув на меня слегка потемневшими глазами.

– Ты отвратительный напарник, тебе говорили?

Закатив глаза, бросила в него его же перчаткой. Поднялась и отряхнула юбку. Мысли были далеко, слова призрака на повторе крутились в голове, а браслет не переставал печь.

– Ещё не всё, – отстранённо проговорила я, потирая запястье. – Опасность не отступила.

– Хм, – он нахмурился оглядываясь. – Ну, там был второй коридор, может, нужно проверить и его тоже.

– Нас не возвращают, значит…

Я осеклась, чувствуя стойкое желание растереть глаза. Комната поплыла, словно кто-то стирал изображение мокрой тряпкой, и в следующий миг мы очутились у знакомого высокого стола учебного класса. Браслет обжёг ещё сильнее. Не удержав стона, сдёрнула перчатку и стянула артефакт, бросая его на столешницу. На коже остался красноватый след.

– Это что? – протянул Виктор, внимательно глядя на слабо мерцающие сапфиры.

– Не твоё дело.

Накрыв браслет перчаткой, взяла его и убрала в карман юбки. Я не понимала, почему артефакт так себя ведёт, ведь испытание закончилось, мы в безопасности. Может, Том что-то напутал в формулах? Надо бы спросить у него, но я не готова к этому. Собиралась избегать наших встреч как минимум пару дней.

– Поздравляю, вы справились! – ворвался в тишину воодушевлённый голос мастера. – Не без изъянов, но «Ловец призраков» исполнен, а это главное. Думаю, в следующий раз сработаетесь чуточку лучше. Занятие окончено, всего хорошего.

То, что следующего раза не будет, я решила не озвучивать. Сунула учебник в сумку и, не посмотрев на Орланда, вышла прочь. Нужно поговорить с мастером лично и вернуть прежнюю пару.

Я торопилась по коридору, собираясь заскочить в комнату, взять с собой Джеймса и уже с ним отправиться на обед. А потом немного прогуляться. Но тепло, исходившее от кармана, не на шутку тревожило. Артефакт продолжал гореть.

Не зная почему, свернула не к лестнице, а в сторону парадного выхода. Очутившись на широком мраморном пороге, глубоко вдохнула тёплый сентябрьский воздух. Во дворе было пусто. Ажиотаж сейчас как раз в столовой. И Фаб с Томианом тоже там.

Глупо, но я вдруг почувствовала себя странно одинокой. У меня есть всё, что только можно пожелать, и любая другая девушка витала б в облаках от счастья. Большая семья, друзья, жених и даже… любовь? Быть может, просто симпатия. Но совсем не к тому человеку. И это маленькое «но» рушило выстроенную модель счастливой жизни, словно карточный домик.