чувствую себя ненужным приложением, понимаешь? Мастер Герлион разрешил, спросила его утром. Только если ты согласишься поменяться с Мирой партнёрами…

– Таллия, – перебила ускоряющийся поток свистящего шёпота над ухом. Она резко замолчала, выжидающе глядя. Подвинув к себе пострадавший от её нервных пальцев учебник, перевернула лист. – Я не против. Только, пожалуйста, не привлекай к нам внимание. Совсем не хочется писать лишнюю страницу в домашнем сочинении.

– Ты золото! – Она подалась ко мне и коротко обняла. – Спасибо.

К счастью, мастер действительно увлёкся чтением талмуда и не отвлёкся на нас.

Напарница, теперь уже бывшая, тихонечко вернулась на прежнее место и перешёптывалась с Мирандой.

Прикусив губу, я выписывала последние строчки параграфа, чувствуя в пальцах ноющую боль. Теория зелий казалась мне самым бесполезным занятием. Всё это можно просто выучить! Если бы учебники не оставались исключительно на партах аудитории… По каким-то неведомым причинам их выносить отсюда строжайше запрещалось.

Кабинет практикума по рунам представлял собой широкий зал, разделённый полупрозрачными мерцающими ширмами на множество секторов. Преподаватель мог видеть, что происходит в каждой импровизированной «кабинке», а вот адептам по сторонам смотреть не представлялось возможности. По центру каждой такой комнатки стоял один лишь высокий стол со множеством ящичков, где можно отыскать всё необходимое для занятия. С собой нужно принести лишь учебник и личные записи, если таковые проводились накануне.

Войдя в аудиторию, я сразу же направилась в сторону своего старого сектора. Он располагался в центральном ряду, третий от входа. Ни о чём толком не думая, перешагнула ярко-зелёную черту, мгновенно оказываясь в маленькой комнатке без потолка. Зная, что для мастера остаюсь видимой, достала учебник и отставила сумку на пол. Ожидая нового напарника, решила полистать первую главу, дабы иметь представление, чем сегодня займёмся. Раз никакой теории перед этим не было, значит, пройдёмся по прошлогодним темам.

И правда, первая глава носила гордое название «Ловец призраков», буквы которого сложены из стремившихся вверх дымящихся струек. Неприятный ритуал на самом деле… Мне он дался нелегко. Что бы ни говорила Таллия, руны очень сложно подчинялись, в буквальном смысле высасывая кучу сил и энергии. После этих пар ещё несколько часов чувствуешь липкий холод и неприятное ощущение чего-то потустороннего, прилипшего к коже. Поэтому практикум по рунам всегда ставили последним в расписании.

«Ловец призраков» – один из немногих рунных ритуалов, балансирующих на грани чёрной и белой магии. С помощью него можно выцепить любое привидение, застрявшее в мире живых. И сделать с ним что угодно. Заставить выполнить приказ, запереть, изгнать на тот свет или же полностью уничтожить. До конца мы его никогда не проводили. Духи, что обитали здесь, были привязаны к замку. Служили его обитателям. А «дикие» призраки сюда, к счастью, не захаживали.

Ширма замерцала, пропуская ещё одного человека. Боковым зрением уловила высокую фигуру и поняла, что это парень. А когда повернула голову, едва не простонала в голос. Вот что мне стоило спросить Таллию, с кем раньше занималась её подружка?

– Орланд! Только не ты…

Блондин на это лишь усмехнулся, останавливаясь по другую сторону высокого стола и впериваясь в меня ядовито-зелёными глазищами.

– И снова напарники. Приятно, что ты не сдаёшься и ищешь времяпровождения со мной. Но просвещать тебя в темы, почему-то утаённые твоими родителями, я не собираюсь.

– Ой, умолкни. – Скривившись, словно сжевала лимон, принялась освобождать верхние ящички. – Уже в твоей помощи не нуждаюсь.

Достала чёрный и красный мел, ритуальную доску, свечи. Старалась не смотреть на лениво облокотившегося на столешницу Виктора, зато он, кажется, решил проделать во мне пристальным взглядом сквозные отверстия.

Я уже мысленно репетировала речь к мастеру, в которой прошу вернуть прежнюю расстановку пар. Пусть Таллия сколько хочет обижается. Доверять свой магический резерв Виктору – это как нырять с обрыва с закрытыми глазами.

– Не будь такой колючкой, Ванесса. Уже разузнала о договоре пяти родов? Быстро ты. Как тебе список имён?

Кстати, он никогда не обращался ко мне по фамилии, всегда называл полным именем. И отчего-то это жутко раздражало. Особенно лёгкое растягивание двойного «эс»…

«Ванесса» из его уст звучит как-то по-змеиному. Мне нравится моё имя, но не когда его произносит этот парень.

– Ты же не хотел говорить об этом.

– Невнимательно слушаешь. Я не хотел играть роль папочки. А вот обсудить тему – почему бы нет? Нам же нужно чем-то занять себя на эти два часа.

– Думаешь, «Ловца призраков» нам будет недостаточно?

Дёрнув перчатки с крепления на поясе, принялась неторопливо их натягивать. Немного помедлив, Виктор сделал то же самое. Как раз в этот момент над головой зазвучал размеренный голос мастера:

– Рад вас видеть, адепты. Мы на финишной прямой изучения одной из самых сложных разновидностей магии. Если вы решили, что в этом году практикум пройдёт в привычном режиме, спешу огорчить. Время зубрёжки и листания учебников закончилось, теперь вам предстоит показать, чему я успел научить вас за эти пять лет.

Предчувствие неприятностей холодком пробралось по спине и сковало плечи. Я сложила пальцы замком на столешнице, прикусив губу изнутри. Взглянула на Орланда. Он выглядел собранным и серьёзным, впрочем, как всегда на парах. Один из лучших адептов – этого у него не отнять. В прошлое наше «сотрудничество» этот человек ни разу не облажался, но чувства спокойствия и надёжности всё равно не вызывал. Я каждый раз ожидала чего-то плохого. И то, что усложнённый вариант практикума по рунам я начну именно с ним, ни капли меня не радовало.

Мастер тем временем продолжал:

– Я преобразовал одну из стен в портал. Теперь она является дверью в созданное лично для вас измерение. Пройдя через неё, вы окажетесь в одной из четырёх задач, решение которых завязано на «Ловце призраков». С собой брать ничего нельзя. Всё необходимое вам предстоит добыть на месте.

Меня охватил мандраж. Портал – это нехорошо. Пользоваться ими я пока не могла. Как и прибегать к настоящему колдовству! Начертить руны, запустить ритуал, который, к слову, доводить до конца никогда не нужно было – одно. А призывать чары в полную мощь, да ещё в опасной обстановке…

– Мастер, я не могу, – вдруг выпалила я.

В кабинке повисла тишина.