противнику и в голову не придет. Но попаданец не был ни тем, ни другим. Ставил себя выше других? Бесспорно. Считал себя умнее? Тоже. Что ж не так? Учитывая, как легко и просто свалился ему в руки Дартон, едва он сюда вернулся уже в новой, настоящей реальности — сложно спорить.

И ведь всего три месяца назад казалось: подмять под себя нормальный кусок Ойкумены, а то и все Обжитые земли будет так же просто, как и Дартон с окрестностями. Ну действительно, что может пойти не так? Особенно после проведенной подготовительной работы. В боевую мощь своих сектантов-жрецов мужчина верил, но не поставил все воображаемые фишки только на прямое боевое столкновение. И, как выяснилось позже, очень правильно сделал.

Халиф сатиров очень-очень впечатлился возможностью стать не просто главным среди равных, а феодалом, держащим всех вассалов в кулаке. Никаких интриг, подковерной борьбы, сдержек и противовесов между латифундистами, выращивающими зерно и торговцами, что привозят взамен налитой солнцем пшеницы звонкое золото. Расстарался так, что аж до Электры дотянулся! Успех по всем фронтам, не так ли? Н-да. Оказывается, иногда достаточно нескольких суток, чтобы ситуация прямо-таки перевернулась. Самое печальное — ты об этом узнаёшь с огромным опозданием.

На самом деле, если так подумать, главному культисту опять повезло. Не будь пробной атаки на Мэнр — и его маленька армия знатно обосралась бы. Несомненно, город был бы захвачен, ударь он всеми силами, а не маленьким отрядом. А потом лоб-в-лоб столкнулась бы с силами Альянса Хималии, Анфилад и Ордэра, как раз захватившими плодородные земли между рекой Путь и хребтом. Окончилось бы это все увязанием в генеральном сражении, где точку поставили бы бомбардировщики. Точно также, как был раскатан по камешку дворец Сатрапа. И никакие щиты бы не помогли.

Понятно, что нужна собственная эффективная агентурная разведка — чтобы быть в курсе действий противников и нейтралов. Вот только где её быстро взять? То, что удалось сформировать за полтора года — оказалось, мягко говоря, неэффективной тратой денег. Больших денег! Тогда как у тех же иштарианцев сеть осведомителей уже больше ста лет успешно работает. Те жрецы богини, что решились перейти на сторону секты, рассказали все, что знали, из-за чего удалось провернуть захват части домена. Как выяснилось позже, они и десяти процентов не знали.

Еще один гвоздь в гроб успешных боевых действий боевых жрецов — связь. Была огромная надежда декомпилировать структуру амулетов — но проклятые поклонники богини предусмотрели все. Только общую идею и удалось… нет, не узнать, а подтвердить. И до сих пор не удавалось создать действующий прототип. Меж тем в небе над Дартном уже не раз замечали высоко летящий самолет-разведчик хималийцев.

Кстати, с воздушной разведкой были успехи и у жрецов Игоря. Полетное заклинание оказалось сложной гадостью, нормально работая только на плоских объектах типа все того же летающего ковра. И то желательно, чтобы джинн контролировал движения по воздуху — другие разумные гораздо чаще терялись в полете, сбивались с курса, теряли высоту. А то и врезались. Ни о каких головокружительных маневрах уклонения речь пока не шла.

Но вот если тихонько подобраться куда-то, прыгая по горам — магия работала корректно. Именно так удалось издали пронаблюдать тренировку расчетов ПВО около перевала Высокогорной Хималии. И обнаружить, что техномаги уже успели создать снаряд, ультимативно пробивающий любые щиты при помощи «Семян скверны». Хотя оставалась возможность, что наблюдателя засекли и демонстративно показали прототип боеприпаса в действии.

Игорь не стал строить предположений, предпочтя действовать на опережение. В день, когда военные разведчики вернулись, успешно отбившись от циклопов по пути — архисектант приказал собрать нормальное посольство. И отправить вместо тех фигляров, что сейчас тянули время в Мэнре. С разумными, что могут стереть твою страну буквально в пыль — надо повежливее.Потому что, положа руку на сердце — он бы сам напал.

Что останавливало альянс? Может, холодная северная зима? Или, скорее, что разбитые бомбардировками города и села придется восстанавливать — ведь без жителей земля бесполезна? Гуманистические соображения главный сектант сразу отмел. В итоге пришел к выводу, что полису, карликовой стране и подземникам не так-то уж просто «переварить» Сатрапии. А установить контроль и начать получать прибыли очень надо — иначе зачем захватывали? Потому и предлагают границы нарисовать и сидеть смирно. Ну-ну.

То, что заключенные договоренности по границам как-то обезопасят его секту, Игорь не верил. Да, могут пройти десятилетия, пока пройдет полноценная интеграция Сатрапий, но однажды она закончится. И тогда взгляды как минимум хималийцев обратяться на верхнее течение Пути. Хотя, может быть и на нижнее: защита магов Электры — та еще химера. Но вроде как между Академией и Хималией уже налажено сотрудничество? А вот с владениями секты — не налажено.

Наладить сотрудничество на опережение? Это еще отложит разборки за территорию. Самое, конечно, безопасное — всегда иметь в глазах противника статус неудобного врага. Чтобы потенциальная победа не стоила затраченных средств и усилий. Для этого придется ввязаться в гонку вооружений в той или иной форме. И ведь похоже, выхода нет…

Все эти мысли Игорь прокручивал в голове, покачиваясь сидя на стуле. С опорой на две ножки — две в воздухе. И с этакой снисходительной улыбочкой на лице. Со стороны и не понять, о чем задумался. На вежливый стук в дверь он только повернул голову.

— Я ведь не помешал? — просочившись в приоткрытую створку, спросил его мужчина в плаще и капюшоне. Впрочем, капюшон он почти сразу скинул.

Однако архижрец успел заметить неестественно-неподвижную позу секретаря, и вообще сделать нужные выводы. Стул качнулся, становясь на все опоры, а сам главный сектант, не меняясь в лице, оказался на ногах. Такой расслабленно-спокойный — и не поверишь, что готов к в любой момент готов бить на поражение. Однако гость понял.

— Ваш человек жив, всего лишь спит в такой позе, — медленно поднимая руки, проговорил вторженец. — К тому же, мы ведь еще не представлены. Достаточное основание, чтобы тут сходу все не разносить?

— Пожалуй, — помедлив, кивнул Игорь. — И кто ты такой?

— О, — улыбнулся визави. — Позвольте представится: Колибри! Не знаю, говорит вам мое имя что-то или нет. Но, полагаю, демонстрация моих талантов уже достаточно за меня сказала.

— Скрытник. Вор. Убийца, — перечислил жрец.

— И попаданец, — улыбнулся незванный гость. — Как и вы!

— И зачем ты здесь? — склонил голову к плечу хозяин кабинета.

— О, сущая ерунда, —