– А-а. – Ашерон лениво моргнул, глядя на короля. – Какая… досада.

За столом раздались голоса, когда лорды снова начали спорить, пытаясь перекричать друг друга, и это еще больше разочаровало Хейвен. Она с шипением выдохнула сквозь зубы.

Это бессмысленно, пустая трата времени.

Смертные не собирались спасать Белла, как не спасли и последнюю сотню принцев и принцесс, похищенных Королевой Теней.

Молодой лорд с прекрасными каштановыми волосами и крючковатым носом прочистил горло, требуя его выслушать.

– Может, попытаемся снять Проклятие?

Лорды опустили взгляды на исцарапанный стол, заляпанный вином, и принялись изучать золотые и серебряные украшения на своих ухоженных пальцах.

– То есть, – настойчиво продолжил лорд, его голос повысился на несколько октав, – ни одно королевство не пыталось, по крайней мере, двадцать последних лет…

– Достаточно! – Король поднял руку. – До сотворения стены, когда королевства Лорвинфелл и Арлиния еще не пали, а ты был всего лишь искоркой в глазах твоего отца, каждое королевство посылало своих лучших солдат в Руины, чтобы снять Проклятие. Даже Владыка Солнца из Эффендира прислала своих лучших воинов из числа Повелителей Солнца.

Молодой лорд нахмурился.

– Я слышал эту историю.

Король прищурился, проведя пальцем по воротнику.

– Тогда, возможно, тебе следовало слушать более внимательно. Солдаты бесследно пропадали в Руинах. Тем не менее, королевства каждый год посылали своих лучших и храбрейших людей, чтобы снять Проклятие. И никто из них так и не вернулся. Однажды королевству Эритрейя удалось объединить целую армию и отправить ее в Руины с целью снять Проклятие Королевы Теней.

– Это была прекрасная армия, лучшая из всех, что когда-либо видел наш мир. Мы спаяли все наше железо и сталь, и Повелители Солнца нанесли руны на металл, а затем превратили его в самую великолепную броню из когда-либо созданных. Затем мы выстроились вдоль Королевского Тракта и смотрели, как эта армия из наших сыновей гарцует на прекрасных лошадях в своих прекрасных доспехах. Они были величайшей надеждой человечества.

Молодой лорд затаил дыхание и наклонился вперед, чтобы опереться на локти.

– И что дальше?

От ухмылки короля по коже бежали мурашки.

– Ни один солдат так и не вернулся.

Несмотря на разочарование, Хейвен практически почувствовала жалость к молодому лорду, когда весь румянец сошел с его лица. Лорд выдавил что-то в ответ, но девушка не расслышала.

– Кроме того, – продолжил король Гораций, – похоже, никто не помнит, как снять Проклятие. Поговаривают только про обещанное исполнение желания. Каждый разрушитель проклятия может загадать одно желание – если верить сказкам. Но, зная злых и хитрых Ноктис, я бы не стал им верить.

Желание? С колотящимся сердцем Хейвен приникла к отверстию, изо всех сил стараясь разобрать слова сквозь смех дворян.

Пусть они и не верят, что это правда, но зачем Королеве Теней распускать слухи, побуждая людей снять Проклятие, которое приносит ей только пользу?

Внезапно Ашерон наклонился над столом, сложив руки вместе, и встретился взглядом с королем.

– И все же, какая досада. Представьте, на что был бы способен Ботелер, владеющий магией света. Представьте, как остальные лорды позавидовали бы вашему королевству и его возвращению к магии. С возвращением принца Беллами Пенриф стал бы самым могущественным королевством в Эритрейе… если бы не Проклятие, конечно же.

Хейвен сделала глубокий вдох и напряженно прислушалась. Хотя слова Ашерона были правдивы, – королевства смертных когда-то получали величие и теряли его в зависимости от силы их магии, – Повелитель Солнца не стал бы тратить силы и время на разговоры, если бы не видел в этом своей выгоды.

Его, конечно, не заботила безопасность Белла или возвращение Пенрифа к власти.

Глаза короля загорелись интересом.

– Да. Совершенно верно, Ашерон. Это досадно. В роду Ботелеров всегда рождались лучшие заклинатели света. Самые лучшие.

Другие лорды закивали в знак согласия, бормоча что-то себе под нос, но не смогли скрыть облегчения на лицах от того, что, по крайней мере, как им думалось, принц Беллами никогда не вернется, и Пенриф никогда не возвратит себе былое величие.

Ашерон сохранял спокойное и холодное выражение лица, наблюдая за королем, но на его шее вздулась вена.

Что он задумал? Хейвен буквально видела, как в голове короля кипят мысли. Бледно-голубые глаза монарха загорелись, а пальцы затеребили тонкие волосы на безвольном подбородке.

Наконец, просветленная улыбка озарила лицо короля, и он принялся стучать кулаком по столу, пока другие правители не умолкли, чтобы его выслушать.

– Я, король Гораций, приказываю моему Повелителю Солнца Ашерону отправиться в Руины и снять Проклятие. Верни моего великолепного сына вместе со всей его магией, Ашерон, и я вознагражу тебя золотом и драгоценностями, каких ты никогда раньше не видел.

Ашерон заставил себя нахмуриться, но за его хмурым взглядом таилась усмешка. Вновь откинувшись на спинку стула, Повелитель Солнца поднял голову и внезапно встретился с Хейвен взглядом.

Руны! Хейвен вскочила на ноги и оттолкнула табуретку к стене, не заботясь о том, что ее кто-то услышит.

Ее сердце колотилось где-то в горле.

Она должна была испытывать облегчение от того, что король отправил кого-то на помощь Беллу. Но почему это обязательно должен быть высокомерный Повелитель Солнца?! И как мог король всего Пенрифа позволить обмануть себя подобным образом? Солисам наплевать на золото и драгоценности.

Должна быть другая причина, по которой Ашерон все это затеял.

Хейвен перекинула сумку с тихо позвякивающими внутри стеклянными флаконами на правое плечо и размяла спину. Не ее забота, если король Гораций – проклятый дурак.

Девушка выскользнула за дверь, повернулась, собираясь пересечь коридор, и замерла.

В ее руках сами собой возникли блестящие новенькие серпы, золотой солнечный свет отражался в смертоносных лезвиях. Повелитель Солнца церемонно поклонился девушке, сцепив руки за спиной.

– Привет.

– Привет?! – прорычала она. – Ты спокойно смотрел, как Повелитель Теней и его твари забрали моего друга, а теперь смеешь здороваться со мной?!

Он пожал широкими плечами.

– Да, я поздоровался. Так поступают смертные, и после многолетних раздумий я наконец-то решил тоже попробовать.

– Будь ты проклят в Преисподней! – прошипела она. – Как тебе такое приветствие?

– Так даже лучше. Более красочно.

– Ты ублюдок!

Ухмылка озарила его лицо.

– Похоже на то.

– И… и трус.

В ответ на эти слова что-то промелькнуло в глазах Повелителя Солнца, предупреждая Хейвен, что она зашла слишком далеко.

В течение долгой секунды он ничего не говорил, играя желваками на широкой челюсти. Затем Повелитель Солнца приподнял точеную медово-золотистую бровь.

– Будь осторожна со словами, которыми бросаешься. Я убивал смертных и за меньшее. – Его взгляд на мгновение скользнул по оружию девушки, а затем вернулся к ее лицу. – А теперь убери это.