царапали лицо девушки и рвали ткань плаща. Она полдня по нестерпимо влажной жаре следовала за Повелителем Солнца по оврагам, глубоким лощинам и густым лесам, рои мошек постоянно норовили попасть ей в рот и в глаза.

Огонь Преисподней! Хейвен было жарко, и она умирала от голода. Неужели проклятый Солис не может остановиться передохнуть?

Лучи солнца пробивались сквозь листву и обжигали руки девушки. Остановившись у лениво текущего ручья, чтобы дать Леди Перл напиться, Хейвен вытащила карту и развернула ее так, чтобы видеть перед собой весь Пенриф. Указательным пальцем она провела линию на север мимо рунной стены, вверх по бесчисленным пораженным Проклятием землям и над павшим королевством Лорвинфелл.

Палец Хейвен добрался до Погибели и словно застыл над этой злой землей и ее обитателями.

Дамиус. У девушки перехватило дыхание, когда темные воспоминания стали прорываться из старательно выстроенной ею клетки.

Ладони Хейвен взмокли, когда в голове эхом зазвучало имя ее похитителя, человека, по-прежнему приходившего к ней в ночных кошмарах.

Капля пота упала на карту, размазав тонкие чернильные линии над одним из проклятых городов. Отбросив кошмарные воспоминания в сторону, Хейвен быстро свернула пергамент и со вздохом повела Леди Перл через реку, поднимая ногами брызги воды.

Пока нет причин беспокоиться о Проклятии – или об ужасных вещах, связанных с ним.

Солнечный свет смягчился, и лес сменился пологими холмами и блестящими озерами.

Ночь, казалось, наступила внезапно, и Хейвен позволила Леди Перл немного передохнуть, а затем направила ее по торговой дороге мимо Перта, города купцов.

Поднявшись на вершину холма, Хейвен увидела за стенами Перта красные саманные дома. Темнота в их маленьких окнах казалась зловещим предзнаменованием.

Что-то сорвалось с крыш домов и устремилось в небо. Отдельные силуэты собрались вместе, превратились в темные облака, кружась влево и вправо в причудливом танце.

– Вороны, – вполголоса прошипела Хейвен. От этого зловещего зрелища ее сердце словно стиснула ледяная рука.

Неужели Поглощение полностью разрушило город?

Хейвен содрогнулась, представив, какое множество людей могло пострадать от Проклятия в столичном городе Кромвеле.

Несомненно, если бы дворяне Пенрифа осознавали истинные масштабы разрушений, причиненных Проклятием, то сделали бы больше для северных королевств…

Ложь помогла облегчить ее чувство вины, но не намного.

Осенив себя знаком Богини, Хейвен пустила Леди Перл галопом, не желая зацикливаться на мысли о том, что все эти годы она жила в комфорте замка Пенриф и под защитой стены, в то время как эти люди…

Нет, она не будет думать об этом.

Оставленный руной след мерцал в темноте, облегчая погоню. За ночь они преодолели большой отрезок пути, пока Хейвен боролась с усталостью, зевая в седле и постоянно упражняясь с клинком, чтобы не заснуть.

Где-то между воображаемой ложной атакой и парированием, пологие травяные холмы уступили место бесконечному полотну песчаных дюн.

К этому времени, явно убежденный, что погони уже не будет, Повелитель Солнца перестал запутывать свои следы.

Благодаря этому Хейвен определила, что Повелитель Солнца встретился с группой других всадников, – песок был взрыхлен копытами их лошадей. Судя по отпечаткам больших неподкованных копыт, всадниками были представители его расы.

Тем не менее, Хейвен продолжила преследование, не смущаясь наличием еще нескольких высокомерных Солисов.

Повелитель Солнца совершил ошибку, недооценив Хейвен, но это играло ей на руку. Ее появления никто не ждал. Если ей удастся застать их на привале, пока они будут спать свои положенные несколько часов в день, то у нее есть шанс вернуть рунные камни.

Такая возможность представилась в середине ночи. Мерцающий след стал плотнее и начал сверкать так ярко, что освещал песок. Магическая тропа поднималась вверх по небольшому горному хребту и исчезала за ним.

Ноги Хейвен бесшумно целовали песок. Взяв Леди Перл под уздцы, девушка подвела усталую кобылу к подножию большого скалистого утеса.

Солисы были уже близко. Вероятно, на другой стороне крутого хребта.

Попросив Леди Перл быть умницей и не издавать ни звука, Хейвен подошла к подножию горы и начала подниматься. В гранитной стене было множество уступов, за которые Хейвен могла уцепиться, но крутизна замедлила движение и утомляла.

На середине пути ее пальцы уже болели от необходимости цепляться за крошечные трещины в скале. Камешки усеяли поля ее шляпы, а пыль затуманила глаза. В какой-то момент камень размером с кулак Хейвен оторвался от скалы и с грохотом покатился по граниту.

Девушка напряженно замерла, пока не убедилась, что никто ее не услышал.

Наконец взобравшись на вершину, Хейвен заметила огонь костра далеко внизу, на другой стороне горы, и пригнулась, прижавшись подбородком к камням.

Девушка отыскала взглядом рунный след, теперь оранжевый, и пошла по нему. Вниз по скалистому склону горы и в обход костра…

Рычание вырвалось из ее груди. Вот он!

Вороватый Повелитель Солнца лежал на спине, закинув руки за голову, и любовался звездами, как какой-нибудь дурацкий поэт, размышляющий о смысле жизни. Темный плащ окутывал его ноги, открывая обнаженный торс.

Взгляд Хейвен остановился на груди Повелителя Солнца, где на серебряных рунах танцевал лунный свет.

В любой другой ситуации Хейвен могла бы восхититься красивыми мерцающими линиями, которые скользили и изгибались на теле Повелителя Солнца, подчеркивая его широкие плечи и мощное телосложение.

Возможно, ей даже захотелось бы нарисовать такое великолепие…

Но сегодня вечером ее интересовали только украденные им рунные камни, и Хейвен оторвала взгляд от прекрасного Повелителя Солнца, чтобы изучить лагерь.

У костра сидели две женщины, явно представительницы расы Солис и, вероятно, высокородные Солнечные Королевы, судя по их росту и высоким чистокровным лошадям. Темнокожий Солис в кроваво-красном плаще склонился над дымящимся котелком, в котором что-то кипело. У него тоже был властный вид Повелителя Солнца.

Собственный вздох даже Хейвен показался тяжелым. Замечательно. Во всем этом проклятом королевстве, вероятно, остались лишь четыре могущественных Солиса, и все они оказались здесь, охраняя ее рунные камни.

Шансы получить камни обратно таяли с каждой секундой. А вот голод только рос.

У Хейвен заныло в желудке, когда прохладный ветерок донес до ее носа приятный запах. Какое-то тушеное мясо.

С еще одним горьким вздохом девушка прижалась к скалам и нашла хотя бы отчасти удобное положение, приготовившись лежать на вершине, пока Солисы отдыхают свои положенные два часа. Сладкая булочка в ее кармане зачерствела, и девушка безрадостно засунула выпечку в рот.

Затем она стала ждать.

Шершавый камень холодил ее щеку, ее дыхание выровнялось, а веки сомкнулись…

Хейвен резко распахнула глаза. Холодный ветер развевал ее плащ вокруг ног. Она дрожала, ощущая боль и онемение в шее. Тупая головная боль покалывала ее виски.

Внизу у тлеющего костра,