я приподняла бровь, – опекуном леди Агата назначила своего старшего сына, лорда Яковецкого.

– Он забыл мне об этом сообщить, когда выставлял из дома в Битках, – скептически произнесла я. Налорд равнодушно пожал плечами. Мы немного помолчали.

– А во-вторых? – поинтересовалась я через некоторое время, когда надоело слушать тишину.

– Во-вторых, я хотел бы сделать вам предложение, – неохотно отозвался Вышинский, словно сомневался, делать мне его или нет. Я нахмурилась – в голове не было ни единой мысли, о каком предложении может идти речь. На работу, что ли, хочет взять?

– Я давно наблюдаю за вами и могу сказать следующее: вы подходите мне по всем параметрам, – Вышинский удобнее разместился в кресле и закинул ногу на ногу, – вы красивы той особенной утонченной красотой, которая ценится в высших кругах.

Это он о моей тощей фигуре, далеко не пышной груди и узких бедрах? Пока я путешествовала по стране, я наслушалась о себе много нелицеприятного. Меня называли мальчишкой в юбке, говорили, что мужу не за что будет взяться, а особо сердобольные пытались откормить. Оказывается, все это ценится в высших кругах?

– Вы образованны, пусть и бессистемно, но я не собираюсь вести с вами заумные беседы, – продолжал он говорить загадками, а я все больше и больше приходила в недоумение. – Теперь о недостатках… Главный – у вас нет титула. Лучше бы, конечно, хотя бы ненаследный, но… я согласен взять вас и без него, – я поперхнулась воздухом и едва не закашлялась. – Манеры и воспитание оставляют желать лучшего, но учитель этикета с легкостью исправит этот недочет. Вам придется иногда выходить со мной в свет, пока королева не сделает свой выбор.

Захотелось чего-то выпить. Лучше спиртного. Или я ничего не понимаю, или Вышинский так неумело объясняет, но в голове не было ни единой догадки о его так называемом «предложении».

– Ваши наряды слишком консервативны и скромны. Но это легко исправить – для вас будет открыт кредит в одном из лучших ателье столицы, а также в ювелирном салоне.

Так, стоп. Он что, делает мне предложение о замужестве?! Я в шоке хлопала глазами, не в состоянии осознать реальность. Кто? Один из наследников старейшего и богатейшего рода в королевстве? Мой мир перевернулся с ног на голову.

– Конечно, на время вы должны будете оставить управление кафе, – голос Вышинского звучал сухо и ровно, словно он зачитывал манифест, – ваши помощницы справятся и без вас. Или наймите еще управляющих – я обеспечу вас деньгами.

В другой раз я бы не стерпела и мило поведала обо всем, что я думаю о его, так сказать, видении, что мне делать и как поступить. Сейчас я была слишком потрясена, чтобы возмущаться. Я выскажу ему все потом, когда откажу… Но странно и удивительно, право дело, наследный лорд и я… На мгновенье мне стало даже лестно от подобного внимания. Неужели Вышинский влюбился? И когда успел, мы же все время ссорились.

– Можете сами выбрать, где будете жить, – я непонимающе уставилась на мужчину. – У меня в столице есть несколько домов, можем завтра проехаться, осмотреться. Есть в центре, у дворца. А один из особняков стоит на берегу Равки, оттуда открывается великолепный вид, вам понравится.

Страшное подозрение зародилось глубоко внутри. Я внимательно посмотрела на развалившегося в кресле наследного лорда. Не похоже на предложение замужества. Разве супругам не положено жить вместе?

– И да, – продолжил он, – все наряды, драгоценности, экипажи останутся у вас после того, как мы расстанемся. Вы станете очень состоятельной женщиной, госпожа Яковецкая. Если захотите, сможете расширить свое дело и открыть еще несколько кафе. А можете вообще больше не работать.

Такой дурой я не ощущала себя давно. Искупить может лишь то, что опыта отношений с мужчинами у меня почти не было. А с мужчинами-аристократами и подавно.

Что-то незнакомое и жуткое поднималось из глубин моей сути. Меня затопило гневом, в глазах потемнело, волоски на руках встали дыбом. Я вцепилась в сиденье кушетки, вгоняя ногти в обивку.

– Вы предлагаете мне стать вашей любовницей?! – я даже голос свой не узнала, так он изменился. По сравнению с ним даже шипение змеи слышалось мелодичнее.

– Это называется содержанкой, – поправил меня налорд и добавил: – И что вас удивляет? Вы надеялись на предложение женитьбы? – Вышинский сделал огромную ошибку, позволив себе насмешливо ухмыльнуться. – Это лучшее предложение из возможных для девушки вашего положения и сословия.

Я была не зла – я была в ярости! Считалочка не поможет – даже не буду ее начинать. Вдруг окно за моей спиной резко распахнулось, и сразу же громыхнула открывшаяся от сквозняка дверь, ударяясь ручкой о стену. Бумаги, разбросанные на письменном столе, взметнулись вверх, в мгновенье ока разлетевшись по комнате. А вместе с ними и лежащий сверху нож для конвертов.

Я даже не успела испугаться. Все произошло за одно мгновенье.

Наследный лорд отклонился чудом. Острое лезвие касанием прошлось по скуле, прочертив тонкую полосу, сразу же наполнившуюся кровью. Он вытащил платок из кармана, приложил к щеке, ошарашенно уставившись на меня. В его глазах был шок. В моих, похоже, тоже. Если бы случилось непоправимое, и нож, как и собирался, полоснул по шее, как бы я смогла объяснить смерть главного дознавателя в своем доме?

Меня прошиб холодный пот. Страх вытеснил и обиду, и злость, и раздражение… Впервые я так сильно испугалась, до икоты, до умопомрачения. Я воочию увидела страшную ведьмовскую силу, о которой писали в книгах, и ужаснулась ее мощи.

– Ты – ведьма?! – хрипло прошептал Вышинский, от потрясения перепутав «вы» с «ты». Я не успела принять невозмутимый вид, подтверждение своим словам он прочитал в моих глазах. В его же было намешано столько всего, что и не разобраться: и удивление, и ярость, и какая-то странная иррациональная досада.

– Вот мы и выяснили, кто вы на самом деле, Милена Яковецкая, – спустя продолжительное время, медленно выговаривая слова, произнес дознаватель. Я испуганно сглотнула.

– Вы специально это сделали? – мой голос еще дрожал. – Намеренно вызвали мой гнев?

– Теперь уже неважно, – он на секунду опустил глаза, пряча их выражение. Казалось, он все еще переваривает произошедшее и никак не может прийти в себя. – Я бы мог вас арестовать за покушение на