козни за моей спиной, вон, даже моего сыночка чуть не убили. С каждым днем все хуже и хуже. Мне уже не выделяют денег на новые наряды, говорят: казна пуста! Врут все вокруг. Бабуля бы мне помогла…

– А ваша бабушка была…

– Да, ведьмой, конечно… – я открыла рот от удивления. – Ты же не знаешь. Сейчас расскажу.

Королева не умела рассказывать. Не хочу сказать, что она была необразованной, но связно излагать мысли ей было трудно. Она перескакивала с одной темы на тему, с одного временного промежутка на другой. Частенько ее рассказ прерывался слезами и истерикой. Приходилось ее успокаивать и настраивать на нужный лад. Из ее бессвязного рассказа мне удалось собрать воедино трагическую картину начала ее жизни.

Бабушку Ее Величества звали Марфой. У нее даже фамилии рода не было, так они были бедны. Семья жила на дальнем севере, у самой границы с Фраморой. Из поколения в поколение ее родные занимались земледелием и охотой. Продавали заезжим купцам мясо, пушнину, дерево, но с каждым годом дела обстояли все хуже – деревни и городки пустели, большинство людей перебирались на юг, торговать было не с кем. Глава семьи, дедушка Ванды, был очень упрямым и суровым мужчиной. Он категорически запретил семье даже думать о переезде, сказав, что родился здесь, здесь и умрет.

Его слова оказались пророческими.

За месяц до трагедии хутор покинула последняя семья, остались лишь они – Марфа с мужем и четверо их детей: два старших сына с женами и детьми и две дочери с мужьями. Младшая была беременной первенцем. Ее муж, молодой охотник, звал жену ехать на юг, куда ранее отправились его родители. Сразу после свадьбы запретил тесть, а потом… Помешала скорая беременность.

В итоге они решили уехать сразу после родов, но не успели.

Набеги северян из Фраморы случались и раньше, но до этого времени удавалось кое-как отбиваться. Сейчас же, в холодную лютую зиму, семья Марфы осталась один на один с большой разбойничьей бандой, промышлявшей в их местах грабежами.

Не буду описывать весь ужас, который пережила бабушка Ванды, да и она сама об этом подробно не рассказывала своей внучке, оберегая ее от потрясений.

По намекам королевы я догадалась, что Марфа стала ведьмой после того, как на ее глазах убили всю ее семью – мужа, сыновей, дочерей, внуков. Ее саму, тогда уже выглядевшую далеко не молодо, просто отшвырнули подальше, посчитав, что удара по голове хватит для старухи, быстро зарезали мужчин, а потом принялись измываться над женщинами.

Марфа очнулась, когда добрались до ее любимой младшей дочери. Она рассказывала внучке, что почти не помнит, что произошло. Помнит, что кричала так громко, что, наверное, ее услышали на небесах. Помнит, как черная тьма поглотила ее душу и ненависть затмила разум.

Когда более-менее начала соображать, оказалось, что она стоит посреди кровавого месива искореженных трупов. Разбойники лежали вперемешку с ее родными и выглядели еще хуже тех, кого они убили. И тогда она взмолилась (по-видимому, это было первое страстное желание ведьмы, кроме, естественно, мести): пусть хоть кто-то из ее семьи останется в живых.

Небо выполнило просьбу. Но так как, к этому времени все были мертвы, кроме ребенка в утробе, выжил только он. Марфа увидела, как живот младшей дочери пошел рябью – начались роды. Через несколько минут на свет появилась маленькая Ванда.

Женщина сожгла трупы, забрала самое ценное, запрягла двух лошадей в телегу и отправилась на юг. Конечно, она не сразу поняла, что стала ведьмой. Необразованная крестьянка мало что слышала об их способностях. Но когда новорожденная девочка захотела есть – по пути встретилась потерявшаяся корова с полным выменем молока. Когда у нее самой кончилась еда – прямо под ноги упала куропатка, повредившая крыло. И так далее.

Бабушка королевы обосновалась в Выгребе. Тогда еще город был столицей и процветал. Она сразу же нашла хорошую работу в придорожной таверне. Удалось выгодно продать лошадей и телегу. Денег хватило и на кормилицу для девочки, и на жилье.

Все складывалось удачно, даже слишком. Что бы ни захотела маленькая девочка – ее желания тот час же выполнялись, через бабушку, конечно. Захотела красивую куклу – в таверне остановилась богатая семья, и их ребенок забыл куклу в комнате, когда они уехали. Попросила котенка – и сразу же белоснежный пушистик нашелся во дворе. Сама же Марфа помолодела, расцвела, ее стали частенько принимать за мать Ванды. Бабушка задумалась о странном везении после того, как владелец таверны предложил ей выйти за него замуж. А уж когда небо наказало ее соперницу Карлу, та обварилась кипятком сразу же после ссоры с Марфой, подозрения переросли в уверенность.

Для простой крестьянки пределом мечтаний было – наличие жилья, вдосталь еды, здоровая внучка и безбедное будущее рядом с господином Каховским в роли его уважаемой супруги. До умопомрачения любившая Ванду, последнее родное существо на этом свете, бабушка выполняла все желания маленькой девочки, слава Двуликому, пока не слишком сложные. Платья, куклы, пирожные, даже пони – это было просто и легко.

В двенадцать лет внучка прочитала сказку о прекрасном принце и простой девушке и захотела жить во дворце. Она топала ногами, кричала и плакала. И бабушке пришлось подчиниться. Она пообещала, что когда Ванда вырастет, то обязательно станет королевой.

Марфа хоть и была невежественной, но понимала, что вряд ли королевой станет простолюдинка, значит, нужно сделать Ванду леди. Путь в ее глазах был один – выйти замуж за лорда.

Первая проблема была решена быстро – муж Марфы любил много и вкусно покушать, имел огромный живот и проблемы с сердцем. После его смерти она осталась единственной наследницей, обойдя детей от первого брака. Те попытались возмутиться, но после случайного пожара в доме старшего и шторма, потопившего торговые шхуны с зерном второго сына, денег на адвокатов у тех не осталось.

Вторая проблема была посерьезнее – где найти свободного лорда, который мог бы жениться на простолюдинке пятидесяти лет с хвостиком. Как оказалось, для ведьмы ничего невозможного нет.

В один прекрасный день у таверны остановилась карета, не очень новая, повидавшая на своем веку немало ухабов и канав, но… с гербами. Из нее вышел пожилой мужчина, приказал дать ему комнату