близко, лицезрение ее и наследника издалека в открытой охраняемой карете на прошлогоднем празднике Восхода Солнца не в счет, я никак не могла вместить в голове ее статус с поведением. Она, как маленькая девочка, оббежала нас по кругу, причмокивая и хлопая в ладоши, рассматривая, как диковинку.

Попытка сделать неумелый реверанс провалилась. Агата как-то показывала, но мне ни разу не приходилось воспользоваться ее знаниями – было не перед кем.

Королева небрежно отмахнулась.

– Что-то не похожа она на ведьму, – наморщила лоб Ее Величество, словно пытаясь разгадать трудную задачку, – слишком молодая, тощая, невзрачная, одетая как нищенка.

Я мысленно возмутилась – на мне вполне приличное платье для среднего сословия. Это она нищенок не видела.

– Поверьте, Ваше Величество, – отозвался Вышинский почтительно, – сомнений нет. Она точно ведьма.

– Значит, тебе удалось то, что никому до тебя не удавалось. Молодец, мальчик, – Ее Величество снисходительно взъерошила мужчине волосы.

Я онемела от подобной фамильярности. Лицо главного дознавателя на мгновенье перекосило странной гримасой. Ходили сплетни, что фавориты королевы частенько не старше ее сына, неужели и Вышинский побывал в постели леди Ванды?

Почему-то эта мысль была неприятной.

– Оставь нас наедине, – приказала она. Главный дознаватель ощутимо напрягся. – Не переживай, дорогой, мы просто поговорим. Есть вещи, которые не должен знать даже ты. Зайдешь через часик. И распорядись подать нам пирожных с чаем.

Вышинский коротко кивнул, повернулся ко мне и посмотрел многозначительно, словно предупреждая не делать глупостей. Я беспечно пожала плечами. Вряд ли я захочу навредить этой милой легкомысленной женщине, она же ведет себя как ребенок, просто и беспечно. Тем более не с таким количеством успокоительного, которое я в себя влила.

– Присаживайся, милочка, – королева схватила меня за руку и повела к диванчику. Насильно усадила, сама сев рядом. – Яр мне немного рассказал о тебе, совсем кратенько. Я бы хотела знать больше, мы ведь с тобой вскоре станем лучшими подругами.

Я молча недоумевала. О чем она говорит? Какими подругами? Я же ведьма! Аристократы ненавидят таких, как мы. Вчера Вышинский очень наглядно мне это продемонстрировал. И что это за фамильярность? Разве королева не должна быть надменной холодной властительницей?

В голове мутилось от успокоительного, мысли ворочались лениво и тяжко. В комнату вошли девушки с подносами и расставили на столике приборы – огромное блюдо с выпечкой, пузатый чайник и две крошечные чашечки.

– Кыш! – махнула рукой королева. Сама взяла чайник и разлила напиток. В ее крупных руках изящный фарфор выглядел несуразно. А когда она принялась брать по два пирожных и запихивать себе в рот, я и вовсе растерялась. Молча смотрела на то, как она ест, и ждала хоть какого-то знака.

– С сегодняшнего дня ты будешь жить во дворце, – съев гору эклеров и выпив две чашки чая, королева со вздохом откинулась на спинку дивана. – Тебе выделят покои в этой части дворца, приставят служанок…

– Зачем? – осторожно прервала я женщину.

– Как зачем? – удивление было искренним. – Чтобы служить мне. Это твой долг.

– Но я не хочу. У меня есть кондитерская, работа, друзья… Я не хочу жить во дворце.

Или успокоительное так хорошо затуманило мне мозг, что я перестала нормально соображать, или королева недоговаривает. После моих слов добродушие мгновенно слетело с лица Ее Величества. Она в сердцах топнула ногой и визгливо заорала:

– Ты будешь! Я так желаю! Иначе… – женщина на миг растерялась, словно не могла сразу придумать достойной кары. – Иначе я превращу твою жизнь в боль! – победно закончила она, потом немного подумала и добавила: – Ах да, ты же ведьма. Значит, не твою, а твоих друзей и родных, – она надула губы как капризная девочка.

Я ошарашенно уставилась на властительницу огромной страны, женщину, в чьих руках судьбы миллионов граждан. Все эти истерические выкрики взрослой сорокалетней леди смотрелись по меньшей мере странно. У меня даже не получалось по-настоящему на нее разозлиться. Выглядело так, словно она застряла в подростковом возрасте и никак из него не выйдет.

– Ваше Величество, – произнесла я вежливо, изо всех сил стараясь выглядеть спокойно и сдержанно, – расскажите мне, зачем вам нужна ведьма. Я ничего не понимаю. Как вы знаете, я сирота и выросла в провинции.

– Ах, бедняжка, – лицо королевы скривилось от жалости. Она снисходительно похлопала меня по руке, – конечно, расскажу. Вскоре ты не будешь бедной сироткой. Я обязательно выдам тебя за лорда или наследного лорда. А еще лучше – за моего сына! Точно! Будешь моей невесткой! – она опять радостно захлопала в ладоши. Тут я совсем опешила. К такому взлету в карьере я была не готова.

– Но ведь Его Высочество Минелай помолвлен с принцессой Лилией. Ее приезда ожидают для заключения брака.

– Ой, да ладно, – отмахнулась она, – женится на Лилии, потом на тебе. В силах ведьмы сделать моего сыночка вдовцом так, чтобы ни у кого не возникло никаких подозрений.

А вот эти слова уже не похожи на легкомысленный лепет. Королева так легко говорит о смерти, словно сама много раз прибегала к подобному способу убрать неугодных. Как не вспомнить рассказы Агаты о ее восхождении на трон.

– Я не буду убивать, – твердо произнесла я, – и не собираюсь становиться принцессой таким способом.

– Какая-то ты неправильная ведьма, – фыркнула беззлобно Ее Величество, – бедная, с дурацкими принципами… Вот если бы я была ведьмой, я бы на твоем месте уже была самой богатой и влиятельной на свете.

– Вы и так самая богатая и влиятельная, – вежливо произнесла я.

– В Аскании, и то ненадолго, – королева горестно вздохнула и вплотную приблизилась ко мне, словно собираясь поведать тайну. Голова закружилась от сильного цветочного аромата, окутавшего нас. Зачем так душиться с утра? – Это секрет, но я тебе расскажу. Яр говорит, что на северных границах неспокойно. Со дня на день огромная армия, собранная из трех государств, перейдет границу и двинется на юг. И нам нечем ее сдержать. Надежда только на тебя.

– Э-э-э… – при чем здесь я? Или она надеется с помощью ведьмы остановить войну? Но как?

– Моя бабуля умерла три года назад, и все после этого пошло кувырком, – продолжала жаловаться Ее Величество, не прекращая поедать сладости. – Советники воруют, строят