пользуйтесь хоть целый год, уважаемый герой, - растерянно сообщил владелец в спину.

Да, думал Бранд, шагая дальше, привычно сложив руки за спиной и глядя куда-то перед собой и в землю. Клятва принесена, план задуман и начато осуществление, но все равно, вот она слабость, проявлялась и раньше, проявится и в будущем еще. Хватала за горло, давила и требовала жить, сжимала страхом, колола изнутри опасениями и резями в животе и ниже.

Никогда Бранд не был бесстрашным, и он приложил много усилий, изгоняя из себя подобное. Схватки и боевой опыт помогали, научился и действовал в любых ситуациях с холодной головой. Почти в любых. Ведь еще никогда он не бился за всех живых и не испытывал ускоряющейся с каждым днем деградации.

Он покосился вбок, словно напоминая самому себе об отражении в витрине.

— За всех погибших, за то, чтобы никто больше не умер.

Воспоминание о Феоле вызвало цепочку лиц, имен, смертей, включая Имрану, Вольту и Джаггера. Напоминание резануло Бранда, он выпрямился, момент слабости был преодолен. Сражаться, сражаться и еще раз сражаться, без жалости и сомнений, как бился он против своей же команды, зная, что иначе погибнут миллионы живых. В будущем, Бранд знал точно, слабость вернется, опять нахлынет изнутри и попытается взять за горло, сжать сердце.

Особенно теперь, когда рядом шел Ролло.

Бранд шагал по улицам Амадии, поглядывая по сторонам и наслаждаясь видами уцелевшей столицы. Никто не вырывался из подземелья, не убивал горожан, не творилось на улицах беззаконие и живые не резали друг друга за кусок хлеба. В паре мест в глаза ему бросились упоминания Стордора. Не прежние, с оскорблениями и похабными рисунками, призывами завоевать соседа или еще что, а мирные упоминания. Какой-то там совместный концерт, что-то о поставках в Стордор и упоминания каких-то обществ.

Обществ!

Расскажи кто такое во времена молодости Бранда, так над ним хохотали бы долго (предварительно побив) и обозвали безумцем, как минимум. От таких упоминаний до настоящей дружбы, конечно, было как отсюда до Керики пешком, но даже такие крохи показывали, что Марена не сидела без дела.

— Суда на тебя нет!

— Да, Справедливая Королева тебя бы наказала!

Слышал Бранд и такое, еще один указатель на действия и усилия Марены. Скорее всего, ей не хватило бы всей жизни на то, чтобы добиться настоящей дружбы двух стран, смертельно враждовавших столько сотен лет, и неоднократно пытавшихся завоевать и растоптать друг друга. Но сам факт ее усилий и того, что ей удалось чего-то добиться – впечатлял.

Минт, пожалуй, даже начал бы уже сочинять песню.

— А ведь прав был Мартахар, - пробормотал Бранд, - старое должно уходить, давая место новому.

Старое, включая демонов и богов, подумал он с мстительной радостью. Уже не зря решил прогуляться, хотя время и деградация, дышащие в затылок, никуда не делись. Бранд совсем уж собирался ускорить шаг, чтобы быстрее добраться до другой портальной площадки, когда в глаза ему бросилась знакомая вывеска.

«Л. Смит и сыновья», да, та же самая книжная лавка, куда он заходил прошлым летом.

— Ладно, - ворчливо сообщил самому себе Бранд, - зайдем, раз уж у нас тут день воспоминаний, эмоций и прочей ерунды, не дающей душевного покоя.

Внутри было все так же прохладно, тихо и спокойно, даже молодой продавец остался тем же. Бранд сдержал порыв напомнить ему о прошлой встрече, все равно не узнал бы, ведь тогда в лавку приходил Бран Хантрис, не Бранд Алмазный Кулак.

— Чем я могу помочь прославленному герою? – с легким поклоном уважительно спросил продавец.

— Пока что я хотел бы просто посмотреть, - чуть повел рукой Бранд.

Не стоило заходить, это он понял сразу. Не стоило пытаться вернуть прошлое, во всех его видах. Даже чтение новых книг не помогло бы ему вернуть Благую Тишь и тень сада, а также Милли и остальных обитателей. Продавец еще раз поклонился, отошел было в сторону, но затем остановился, явно колеблясь.

— Спрашивай, - бросил Бранд, глядя на королевский дворец.

Да, в прошлый раз он заходил сюда, чтобы незаметно посмотреть на дворец. Прошлое напоминало, звало, цеплялось когтями и тащило обратно, в те времена, когда все было прекрасно или хотя бы притворялось таковым. Тащило и пугало, нашептывало мысли, что страшно идти вперед, в неизвестное будущее, сражаться в битве с сильнейшими противниками. Но Бранд уже преодолел слабость и теперь эти мысли вызывали в нем лишь презрение к самому себе, которая превращалась в боевую ярость, в готовность крушить и ломать, драться до последнего вздоха.

— До Амадии дошли слухи, что Справедливая Королева слегла, - произнес продавец.

— А меня ты спрашиваешь потому, что я якобы ее дед? – спросил насмешливо Бранд.

— Прошу прощения, - пролепетал окончательно смутившийся паренек.

Бранд еще раз посмотрел на него, мысленно качая головой. Кто бы мог подумать, что настанут такие времена и в столице Дарнии будут искренне переживать за здоровье одной из правительниц Стордора. Стордора!

— Все в порядке с ней, - проворчал Бранд, - хотя ребенок и родился преждевременно, но и его спасли.

— Благодарю, - пылко отозвался продавец, чуть ли не подметая собой пол и торопливо исчез.

Бранд еще раз окинул взглядом ряды книг, покачал головой и вышел из лавки. Не будет у него времени и желания читать что-то развлекательное, а если уж хотелось почитать, так стоило перечитывать книгу Ордалии, заодно демонстрируя ее окружающим.

— А то и свою написать, - оскалился он, вспомнив советы Ланы, - наставления младым героям.

Мысль об этом развеселила его и Бранд ускорил шаг.

Портал до границы Дарнии и Алавии, на одну из крупнейших пограничных застав. Все эти преграды, препоны и щиты, пограничная стража, они представляли проблему для обычных живых. Бранд легко мог бы отправиться в Урдар, скажем, и зайти с его стороны или прыгнуть дальше в степи Ханства и забежать оттуда, да что там, даже со стороны Алавии смог бы проникнуть незамеченным.

Многое в обычной жизни, призванное ограничить или сдержать обычных живых, не работало против героев. Одна из причин, почему отношения властей и героев всегда были сложными, почему герои приглядывали друг за другом и судили, пытались сделать так, чтобы поведение соответствовало кодексу (его Бранд тоже нарушал многократно). Власти и герои, сложная тема и за свою жизнь Бранд столкнулся, пожалуй, с каждой из ее граней.

Тайное проникновение годилось бы, пожелай он слегка придушить