оттопыренный живот, подчеркивание простоты одеяния, тут все было неясно. За неимением других возможностей, Амали собиралась разыграть карту "всеобщего гнева", рассчитывая, что Бранд не поднимет руку на толпу живых. Забывая, что ему и не требовалось ее поднимать или просто вынужденно работая с тем, что есть.

Придворные и прислуга, стражи, Хранители, сотрудники Ветви, во дворце было эльфно, похоже они тоже получили новости и собирались, в ожидании королевы (а может и отправили за ней гонца), которая вдруг явилась вот так, без свиты и охраны, зато с Алмазным Кулаком.

— Говорите!

Если она думала смутить Бранда толпой, то ошибалась. Он повторил равнодушно все три претензии, от трех М: Миониалиоуэля, Минта и Марены. Эльфы вокруг заволновались, но с кинжалами и ядом к спине Бранда пока не подбирались.

— Неслыханно!

— Возмутительно!

— Почему не предъявили претензии сразу?

— Ведь правительницы Стордора и Турсы уже были здесь и промолчали, только старого героя забрали!

Оа всегда держала в толпе своих эльфов, задававших нужные возгласы, Амали, похоже, до этого еще не доросла. Рядом с ней появился пожилой и тоже бледный эльф, похоже глава Тайной Ветви. Где-то рядом ощущались юные герои, возможно даже достаточно дурные, чтобы ринуться в бой на Бранда.

— Герои не имеют права делать такие заявления!

— Имеют, - чуть повысил голос Бранд и повторил. - Имеют. От лица героев и в защиту тех, кто уже не может за себя постоять. Порабощать с чьего-либо согласия? Если сегодня мы закроем на это глаза, уже завтра поклонники Бездны будут орудовать среди нас открыто! Несравненный бард Минт Вольдорс - не герой, но входит в мою команду, королева Марена - моя названная внучка и можете не сомневаться, императрица Олесса поддержала меня.

— Дриад надо уничтожать!

Амали сидела и смотрела, вокруг нее, как отметил Бранд, уже начала сбиваться кучка бледных аристократов, тех, кто готов был заслонить ее своим телом, придворных лизоблюдов и просто живых, готовых выполнить клятву о защите, вроде Хранителей.

— А также гномов и поганых троллей, тупых великанов и слишком хитрых людишек и слишком жадных полуросликов, - кивнул Бранд. - Чтобы остались одни только прекрасные эльфы, венцы творения, да и то, темных тоже можно перебить за то, что слишком темные.

Сарказм Бранда пропал впустую, многие кивали, похоже полагая, что он говорит всерьез.

— И все же это произвол, тайное проникновение...

— Многие правители думали, что им все можно, если они закроют границы и спрячутся за щитом из живых подданных, - скучающим голосом перебил Бранд. - Они ошибались, конечно.

Щит из живых подданных только сплотился сильнее, закрывая собой Амали.

— Я не буду прятаться! - горделиво заявила Амали. - Расступитесь!

За неполный год она неплохо подняла уровни профессии королевы и связанные с ней умения. Даже те, кто не хотел уступать - подчинились. Амали поднялась, шагнула вперед, на мгновение уравнявшись с матерью, которая умела выглядеть величественно и грозно в чем угодно и даже обнаженной.

— Титул Защитницы Леса дается не зря, и я защищу Алавию, как ее защитила моя матушка, Светлейшая!

— Да, защитим Алавию!

— Сплотимся вокруг королевы!

— Что это за претензии со стороны одного героя?!

— Не допустим!

— Не ему смещать нашу королеву!

— У нас не Стордор, не допустим суда героев!

Бранду говорили, да он и сам ощущал вокруг, что Амали не слишком-то любят. В то же время, в подобные мгновения она демонстрировала талант к манипуляциям, как у матери или просто следовала ее урокам. Слова про суд героев вызвали у Бранда легкое удивление, но обернувшись, он увидел причину. Лана Молния двигалась, раздвигая толпу, словно огромный и выпуклый зеленый корабль среди бледных плоских лодок и подданные Амали обстреливали ее убийственными взглядами. Взгляды не могли пробить кожу Ланы, обнаженную до пояса, то ли в пику эльфам, то ли потому, что она только что побывала в родной степи.

Следом за ней двигался Ролло, как всегда спокойный до безобразия.

— Великий хан поддерживает Алмазного Кулака и осуждает действия королевы Алавии!

— Король Дарнии Дариус Двенадцатый присоединяется, - добавил Ролло, демонстрируя похожий свиток.

Добавить сюда Урдар, связанный со Стордором выгодными контрактами и Копыто Жеребца, которых мог поднять Минт, взывая к дружбе с Дж'Онни, да дриад Бесконечного Леса, и Алавия, по сути, оказывалась в кольце враждебных стран. Причем стран, поддержанных империей Турсы, способной в один прыжок через Пенное море добраться до дриад и через них до Алавии.

Амали побледнела, шумно сглотнула, схватилась за живот и лицо ее исказила гримаса боли.

— О нет! О нет!

Расступись-ка ты народ

Бард к жене своей идет!

Эльфов разбросало в стороны, не хуже, чем от воздействия Волей. Амали увидела Минта, бегущего к ней, и лицо ее окончательно перекосило, словно она уже рожала.

— У нее преждевременные роды, как у Марены! - орал Минт, падая на колени перед Амали. - Целителей сюда, целителей, держись, ты слышишь меня, сын, держись!

Халат уже был распахнут, бесстыдно являя всем вздутый живот и Минт орал прямо в него. Эльфы отводили глаза, Амали не спешила запахивать халатик, но лицо ее продолжало сводить гримасами.

— Разве у королевы не дочь? - спросил кто-то робко и недоуменно.

— Да ты что несешь? - закричал Минт в толпу, размахивая руками. - Какая еще дочь, когда я точно вижу, что это сын!

Он повернулся к Амали и снова заорал в живот:

— Сын, даже если ты дочь, все равно держись! Держись! Ну же, где целители?! Что, никого нет? Тогда я сам спою! Давай, сынодочь, держись, ты же старший и скоро у тебя будет еще три или четыре братика!

Будет дочка или сын

А итог-то все один,

Стану скоро я отцом

Буду править молодцом!

Удары по струнам, выкрики слов, к последней строчке самые слабовольные эльфы уже начали хлопать в ладоши и отбивать ритм. То, что Минт пел, стоя на коленях, ничуть не ослабило эффекта песни.

— Ты... не король... Алавии, - выдавила Амали, держась за живот.

Целители подбирались сзади, но робко, Амали явно собиралась выжать из ситуации все возможное.

— Пф! - возглас вскочившего на ноги Минта прокатился по залу, легко заглушив всех. - Я уже император Водоворота и у меня две жены, ожидающие