как-то выкрутиться, выручить Алену, отвести от нее удар. А в итоге… в итоге я ничего не успела. Ну, разве что сходить в магазин, чтобы купить все, что велел купить Игорь Федорович, по списку. Туфли, шикарное вечернее платье, сумочку, перчатки, и, конечно же, маску. Ей Самойлов-старший уделил особое внимание. Заказал аксессуар в каком-то шикарном салоне. Мне сказали, что маску привезли аж из самой Венеции. Что ж… она была настолько прекрасна, что стала единственной вещью, которую бы я хотела забрать собой с грядущего бала.

Как я и ожидала, Артур в итоге пригласил на бал Алену. Она бегала и визжала, как маленькая девочка, хвастаясь мне своим достижением. А случай аккуратно предупредить ее обо всем, хоть как-то намекнуть на опасность никак не подворачивался.

— Не жалеешь, что упустила такого принца? — ехидничала подруга.

Я пожимала плечами.

— Поверь, в нашей сказке он, скорее, тыква.

— Ты его совсем не знаешь.

И я горько вздыхала. Потому что, к великому сожалению, знала Артура и его семью куда лучше, чем виделось Алене.

Она все порывалась выпросить у Артура приглашение и для меня, замолвить за меня словечко, но я отбивалась как могла. Благо, хоть промежуток дня до вечера мне удалось занять мало-мальски приятным занятием. Мы с Елизаветой-так сочинили письмо для мальчика ее мечты и придумали, как незаметно подсунуть конверт. Я изо всех сил надеялась, что предмет ее интереса не такой напыщенный индюк, как ее папаша или старший брат.

Перед балом я должна была еще забежать в салон красоты, потому следовало улизнуть из дома пораньше. Я собрала вещи, выскользнула из спальни и тихонько пошла по коридору, как вдруг…

— Прислуга! Зайди ко мне!

Я нахмурилась. У него тут камеры или датчики движения? Как он каждый раз догадывается, что я в коридоре?

Дойдя до комнаты Артура, я зашла внутрь.

— Напоминаю, — начала я, — я не прислуга, и у меня… — я застыла, увидев Самойлова-младшего, — …есть имя…

Он стоял перед зеркалом в своем шикарном черном костюме и золоченой маске, пытаясь справиться с бабочкой. Признаться, я впервые видела его таким. И он… был просто неотразимым! — Умеешь? — спросил он, намекая на аксессуар на своей шее.

Я медленно прошла ближе, кинула вещи на кровать. Молча подошла к мажорчику и принялась помогать ему. Опыт у меня был: постоянно завязывала галстуки и бабочки папе. А вот Артур, похоже, сам мало что умел.

Стыдно было признаваться, но я ощутила, как щеки горят из-за вида стоящего передо мной юноши.

— Собираешься на бал? — тихо спросила я.

— Да. На тот самый, который ты отказалась посетить вместе со мной.

Я пожала плечами. Сделала вид, что все это меня никак не касается. Артур глянул на кровать через мое плечо.

— А ты куда?

— Так, по делам…

Самойлов-младший не унимался.

— А что в чехле?

Черт! Там ведь было мое вечернее платье!

— Да так… надо кое-что в химчистку сдать.

— Я посмотрю?

Артур подался вперед, но я как раз закончила с бабочкой, чуть опустила руки и мягко надавила ему на грудь.

— Нет. Я закончила, и я пошла.

Хотела было сделать шаг назад, но руки Артура легки поверх моих. Он не пускал меня.

— Не пожалеешь, что отказалась?

Я подняла голову и посмотрела Артуру в глаза. Мне казалось, будто его образ, его маска… они меняли его, делали совсем другим. Я будто на мгновение позабыла кто он на самом деле и какой у него план на мой счет. Не знаю, что на меня нашло…

Ничего не ответив, я высвободила свои руки, собрала с кровати вещи и покинула покои Самойлова-младшего. Времени оставалось мало, нужно было торопиться.

Мне нельзя было светиться с водителем, но Игорь Федорович выделил мне деньги на такси. Я с легкостью добралась до салона и провела там чуть больше двух часов. Зато на выходе… Боже, я сама себя не узнала. Мне сделали шикарные локоны и потрясающий макияж. Маска закрывала только верхнюю часть лица, потому хотя бы часть моего образа увидят все посетители мероприятия.

Салон оказался многофункциональным, потому я смогла переодеться, отправить ненужные вещи домой с одним таксистом и заказать еще одну машину, в другой загородный особняк, где и собирались все сливки города.

В итоге я прибыла на место с небольшим опозданием, но, судя по количеству машин на подъезде, начало задержат минут на сорок. Еще в машине я надела маску, в последний раз посмотрелась в зеркальце и вышла в свет.

Приятный юноша на входе посмотрел мое приглашение и открыл передо мной огромную дверь, впуская меня в мир, который казался мне таким чуждым, таким отторгающим.

В огромном зале собралось достаточно много народа. Все они были в масках. Они смеялись, выпивали, закусывали, что-то обсуждали. В центре располагалась кафедра, где все желающие могли пожертвовать деньги для раковых больных. Под масками я видела всех этих извращенцев-стариков и их малолетних любовниц, неверных жен и нечистых на руку мужчин, которые скрывали свои помыслы за масками, а свои грехи — за помощью нуждающимся. Я чувствовала себя очень неуютно. Но куда я денусь с подводной лодки?

Отойдя подальше ото всех, я взяла у одного из кружащих по залу официантов фужер шампанского, и стала приглядываться. Мне нужно найти Артура. Благо, я знала, как он будет выглядеть. В этом мне очень повезло.

И я его нашла. Он стоял в компании еще двух молодых людей под ручку с шикарной девушкой. Неужели это была Алена?..

Глава 6.4

Самым странным и забавным был тот факт, что Игорь Федорович не учел одну «маленькую» деталь: он не дал мне совершенно никаких ценных указаний насчет тот, как мне нужно вести себя на этом проклятом балу. То есть, на пальцах все понятно. Ешь, пей, смотри за Артуром. Но вот на деле… А если со мной кто-то заговорит? А если нужно будет что-то делать или случится какая-то непредвиденная ситуация? Я ведь совершенно не знала, что на такой вечеринке принято, что будет уместным, а чего лучше совсем не делать. Также, рассуждая на эти темы я поняла, что совершенно не знаю, как следует поступить, если я себя как-то раскрою. У меня не было ни сценария на такой случай, ни путей отступления. Быстро стало ясно, что Самойлов-старший бросил меня на амбразуру, как пушечное мясо. Его волновал результат, но никак не моя судьба.

Отпив еще шампанского, я стала прикидывать свои шансы. Наверное, проще было бы не становиться участницей действий. Так я привлекала