Северус, кстати, нашел здесь же, на комоде, разложенные аккуратно около сумки. Умилившись тактичности эльфов, Северус осмотрел одежку, поднял уважительно брови, отметив изумительное качество ткани, кроя и подгонки, и принялся неторопливо облачаться. Зеркало в комнате отсутствовало, так что гость не смог оценить свой внешний облик, но босоногость ощущалась и без зеркал. Пошевелив пальцами ног, Северус поискал обувь сперва на кровати, потом под кроватью, не нашел и озадачился — как так, неужели забыли? Покосился на свои сапоги, сложенные на его походной амуниции, и отрицательно поморщился, нет, не пристало расхаживать в доме в уличной обуви… Но, не привыкший ходить босиком, Северус пунктуально обшарил комнату в поисках тапочек — раскрыл дверцы всех шкафов и выдвинул все ящики комодов.

Везде ему улыбнулась виноватая фигушка — домашняя обувь отсутствовала как факт. С ним пришло раздражение, ну не привык Северус ходить босиком, всегда он был обут, да и холодные каменные полы в Хогвартсе и в неотапливаемом доме в Манчестере не располагали к хождению в одних носках или шлепанцах. Шипя и бранясь сквозь зубы, Северус уже начал сверлить глазами прикроватный сундук, словно рассчитывая и в самом деле найти тапки средь подушек, когда дверь приоткрылась и в комнату заглянул эльф, обеспокоенный странным метанием гостя. Слух-то у эльфов, помните, какой?

— Друг мой, тебя что-то не устраивает? — мягко осведомился он. Северус рывком развернулся к двери, собираясь обрушить своё недовольство на голову доброхота, но скользнул взглядом по фигуре вниз к ногам и… Заглох. Ибо стало ясно, почему ему тапочек не предложили — эльф был бос. Но чисто из упрямства всё же поинтересовался:

— Домашней обувью здесь гостей не снабжают? Тапочками, — уточнил Северус, завидев легкое замешательство на лице гувернера.

— Делают, — кое-как собрался с мыслями тот. — Твоего размера нет, уж прости.

Северусу пришлось прикусить язык: вот те раз, а он-то тут понавыдумывал… Эльф, видя его смущение, миролюбиво сообщил, желая снять возникшее напряжение:

— Меня зовут Ломэлинд. Это на тот случай, если я тебе понадоблюсь, — криво улыбнувшись, эльф дождался, когда Северус чуть успокоится и справится со своей неловкостью, после чего включился на полную: — До столовой твои пятки не сотрутся? Дойти сможешь?

Вот язва. Северус вдруг поймал себя на том, что очень хочет схватить с кровати подушку и запустить в эту ехидную рожу. Проследив за его взглядом, Ломэлинд понимающе хихикнул и скрылся за дверью. Северус же, сообразив, что ему придется плутать в незнакомом доме, спохватился и выскочил в коридор, спеша догнать своего сопровождающего. Но даже и с ним пришлось поплутать до трапезной — настолько большим был дом Элронда. Своей площадью он ненамного уступал Хогвартсу. Разве что башен и движущихся лестниц не было…

Завидев гостя, со своего места поднялся Элронд и простер руку к креслу слева от себя.

— Стань моим почетным гостем на сегодня, Северус, ибо неизмеримы твои деяния.

Северус был отчего-то рад, что Элронд не стал перечислять все его деяния, а ограничился лишь приглашением. Сев на предложенное место, он поискал глазами женщин и не найдя, вопросительно взглянул на хозяина дома. Тот мирно ответил:

— Келебриан с Арвен сейчас с детьми, не будем им мешать наслаждаться пищей и знакомством друг с другом.

Освоив услышанное, Северус воздал должное трапезе. Той самой, которой Толкин так мало уделил внимания в своё время, ограничившись лишь голословным обозначением мирувора и лембаса, заставив фанатов всего мира гадать-мудрить и вовсю изощряться в эльфийской кулинарии, ибо, как стало классикой и каноном, дивный народ, как и боги-небожители, питается нектаром. Ничего подобного, еда на столе была самая обыкновенная: наваристые каши в глиняных горшочках, супы в фаянсовых супницах, пышные булки и хлеба воздушные в плетенках. Несколько видов сыров, жаркое, вроде как крольчатина и птица печеная, ну и зелень всякая; лук там, петрушка, салат-капуста-огурец… Ах да, и морковка ещё, свежая, мытая, пучками так и лежала, свесившись укропистыми хвостами с блюда. Фрукты тоже радовали взор своими яркими красками и аппетитными соками: яблоки, слива, виноград, персики с абрикосами, всё такое свежее, солнечное, душистое, вызывающее обильное слюноотделение. Ну так оно и полагается: волшебному миру — волшебные фрукты.

Как и Гарри, Северус всё это вкусное перепробовал, наслаждаясь каждой капелькой божественного блаженства. Ведь и яблочки тут были не просто какие-то там, а средоточием ароматов со всем спектром прилагающихся ощущений: медвяная сочность, нежность сахарной мякоти… Вы же понимаете, что такое яблочко нужно есть со всепоглощающим упоением, сладко прикрыв глаза и отдавшись всем своим чувствам. Учтите, я описала только яблоки, для остальных фруктов я вряд ли способна найти подходящие слова…

Вот так, ложка за ложкой, кусочек за кусочком, упоительный обед постепенно и закончился. Крайне обалдевший и пресытившийся всевозможными яствами, Северус откинулся на высокую спинку кресла, с изумлением созерцая свой собственный раздувшийся барабаном живот — эк он… наелся! Сроду не бывало такого, чтобы он так безобразно чревоугодничал… Но так и нечем было, попытался он оправдаться, что такое английская кухня? Пудинг, яичница, пастуший пирог?.. Индейка и гусь на Рождество? Печеные яблоки в шоколаде, которые, кстати, пекли как раз потому, что они были сухие, кислые и твердые…

Итак, божественный, сытный обед закончился и трапезная зала заполнился народом: пришли эльфы-прислужники и прибрали со стола опустевшие блюда, освобождая место для десертов и напитков. С сытым благодушием Северус лениво наблюдал за тем, как стол пополняется кувшинами и кубками, пирожными и сладостями и отстраненно прикидывал, вместиться ли новая порция вкуснятины в его и так переполненное пузо? Вместе с эльфами в зал пришло огромное животное, которое объевшийся гость не сразу смог классифицировать, а когда он-таки определил видовую принадлежность зверя к собачьему роду, то первой его фразой стала:

— О, слава богу, это не волкодав! — и пояснил в ответ на недоумевающие взгляды присутствующих: — Иллюстрации некоторых художников откровенно сбивали с толку, особенно те, где Хуан был изображен ирландским волкодавом, породой сравнительно молодой для нашего времени, не говоря уж о древнем мире Легендариума Толкина… Вот к иллюстрациям Теда Несмита, к ранним его наброскам к Сильмариллиону, я ещё лояльно отношусь, в них Хуан представлен огромным серым псом, остроухим и похожим на волка. Жаль, что те черновые наброски так и не были опубликованы, а остались в архивах, и доступны лишь для узкого круга заинтересованных лиц. Из-за этого до сих пор ведутся споры о внешности и породе эльфийских псов… Но с такой собакой, — Северус отважно погладил лобастую голову,