показались вечностью. На Центральном побережье было прохладней, чем в Лос-Анджелесе, поэтому уже на подъезде к дому я опустила окно и вдохнула холодный воздух.

Когда я припарковалась и вышла из машины, почувствовала, что в горле образовался ком. Мама ждала меня на крыльце, а, увидев, побежала навстречу по дорожке. Она выглядела такой красивой со своими темными волосами и еще более темными глазами. Мы столкнулись в объятии. Я не хотела отпускать ее больше обычного.

– Скучала по тебе, – сказала она.

– И я. – Я сделала шаг назад и пошла к двери.

– Ты без вещей? – спросила она, указывая на машину.

Я прочистила горло и взмахнула рукой так, будто бы это не имело значения.

– Нет, я же здесь все равно кучу всего оставила, потому что у папы места не очень много.

– Знаю. Просто…

Я волновалась, что папа успел позвонить маме и наябедничать, так что поспешила вперед, не желая вступать в еще одну перепалку.

– Где Колби и Сид? Умираю как хочу их видеть.

– Они приготовили для тебя особенный подарок.

– Правда?

– Попробуй проглотить хотя бы кусочек. Остальное мы выбросим, когда они об этом забудут.

– Мне страшно, – призналась я.

– И правильно.

Когда я вошла внутрь, осознала, что дом казался знакомым и в то же время чужим. На стенах висели все те же картины. В проходе стояла все та же скамейка, а под ней – детская обувь. Но все казалось каким-то более масштабным, что ли. Я предположила, что это результат месяца, проведенного в маленькой квартирке.

Мама ногой отпихнула мягкую игрушку с дороги и сказала:

– Угадайте, кто дома!

Брат и сестра выскочили из укрытия. Каждый схватил меня за руку.

– Лейс! Лейс! – кричали они.

– Привет, ребята. Я скучала по вам. Вы, что, умудрились вымахать на целый фут, пока я была в отъезде? – Вот почему взрослые всегда так говорили. Только теперь я их понимала.

– Мы сделали тебе салат! – воскликнула Сидни.

– Салат? – Я подняла бровь, глядя на маму.

– Я сказала им, что ты отказалась от сладкого на пару месяцев.

– Как предусмотрительно, – ответила я.

Они потянули меня на кухню, где стояла миска, внутри которой, казалось, поместилось все содержимое холодильника.

– Если я съем это, то получу сальмонеллез? – шепотом поинтересовалась я у мамы.

– Думаю, там в основном все свежее, – ответила она.

– Утешает.

– Я добавлю тебе майонез, – сказала Сидни, доставая его из холодильника.

Пока она щедро поливала им каждый ингредиент салата, Колби сказал:

– А мы завели кошку! Она теперь живет в твоей комнате.

– Колби, – резко осадила его мама, – это должен был быть сюрприз.

Я резко повернула голову в мамину сторону.

– Что?

– Знаю-знаю, ты не большой любитель животных. Но тебя не было, и детям полезно учиться ответственности. К тому же она очень миленькая.

– Так у вас теперь есть котенок?

– Это не котенок, – сказала мама, – а кошка из приюта.

Сестра толкнула салатную миску по барной стойке в мою сторону. Мой желудок перевернулся. Я не была уверена, из-за чего: из-за тошнотворного запаха майонеза или из-за мысли о том, что в моей комнате теперь живет кошка.

– Она спит в моей кровати? – спросила я.

– Мы положили ей свою кроватку в углу комнаты, – сказала мама, чем, по сути, не совсем ответила на мой вопрос.

Она достала вилку из ящика и вручила ее мне.

– Приятного аппетита.

Три очень майонезные вилки спустя мне удалось сбежать в зал. Что теперь? В моей комнате жила кошка. Все не может быть так плохо. Людям нравятся кошки не просто так. Вряд ли благодаря их постоянной линьке или острым когтям, способным серьезно поцарапать, так что почему-то еще.

Я открыла дверь и сразу почувствовала какой-то запах. Он был похож на смесь мочи и «Лизола» [8]. Люди точно не заводят домашних животных, чтобы наслаждаться этим ароматом.

– Последние пару дней я не убирала лоток. Это работа Сида, но обычно я проверяю, как он справился, – сказала мама, следуя за мной. – Но я пропылесосила, когда ты позвонила. Перчинка ненавидит пылесос.

– Кто?

– Кошка.

– Вы назвали кошку Перчинкой?

– Да, у нее уже было это имя, когда мы ее взяли. Иди сюда, кис-кис, – позвала мама, обходя вокруг меня.

– Ей нужно время, чтобы привыкнуть к кому-то новому. Еще она любит набрасываться на ноги, когда ты проходишь мимо… – Мама продолжила говорить, но я уже не слышала ее, потому что все мысли занимала комната, которая больше не была похожа на мою. Это был кошачий рай. В углу возвышался игровой комплекс, вокруг каждой ножки кровати было обвязано полотенце (они, видимо, служили когтеточками); между гардеробной и стеной был втиснут пластиковый коврик с лотком, а по кровати раскиданы кошачьи игрушки. В моем шкафу – моем прелестном шкафу – больше не было одежды и обуви, теперь все пространство занимали коробки.

Я не могла понять, что чувствовала: злость или грусть.

Мама, должно быть, заметила, куда направлен мой взгляд, поэтому сказала:

– Перчинка висла на одежде и написала на несколько твоих туфель, так что я решила все упаковать.

– Напомните, почему людям нравятся животные? – пробормотала я.

Она прикусила нижнюю губу.

– Прости. Мы просто хотели, чтобы кошка привыкла к дому. У нее проблемы с доверием, и нам сказали, что будет лучше сначала держать ее в комнате, а затем постепенно знакомить с остальными частями дома. А твоя комната была пустой, поэтому это показалось нам наилучшим вариантом. Ей не очень нравятся люди.

– Вы взяли кошку, которой не нравятся люди?

– Ее предыдущие хозяева плохо к ней относились, но в хороших руках она непременно изменится. Ты злишься? Ты злишься.

Мама была в стрессе, а брат с сестрой так радовались животному в доме, поэтому я сказала:

– Конечно, нет. Я здесь всего на одну ночь.

– Спасибо, дорогая. Обещаю, к твоему возвращению твоя комната станет зоной, свободной от кошек.

– Звучит отлично. – Я указала на коробки в шкафу. – Случайно не помнишь, в какой из них спортивки и футболки?

Снова этот грустный взгляд.

– Без понятия. Тебе придется посмотреть их все.

– Хорошо, так и сделаю.

Я подошла к шкафу и достала первую коробку. Мама вышла из комнаты и закрыла за собой дверь, предполагаю, чтобы кошка не сбежала.

– Теперь ты прыгнешь на меня? – спросила я в пустоту. Кошка не ответила.

Я быстро сфоткала лоток и отправила фото Аманде с припиской: «Меня заменили на кошку».

«Твой папа завел кошку? Может быть, это его немного отвлечет от тебя».

Я улыбнулась.

«Было бы неплохо. Нет, мама завела кошку».

«Вам нужно сыграть в ту карточную игру, которая помогает лучше узнать другого человека».