Тамара Петровна еще раз поправила волосы и приготовилась к прощальной речи. Ей было уже пора.

— Я тебя прошу…. Мне терять свою работу не хочется. И рисковать жизнью тоже.

О каком риске она говорила, Алексей не понял. Кажется, она последняя из всех жителей городка, которую убьют. Не потому что не за что, а потому, что никому она опасности не представляет, и марать руки никто не будет из-за такой как она.

— Что вы… Нам ваша жизнь дорога как память.

Тамара Петровна хотела оглянуться и сказать что-то едкое. Но Алексей уже убежал, его фигура растаяла в облаках тумана.

Остатки усталости растворились в послеобеденном чае и Лика — бодрая и оптимистично настроенная отправилась на поиски истины.

Дом с романтическим названием «Мечта детства» находился в противоположенном от гостиницы конце города. Он терялся среди серых безликих многоэтажек, только маленькая бордовая табличка выдавала его предназначение.

«Мечта детства» было напечатано на табличке. В детстве все дети, лишенные родительского внимания, мечтают о доме. О доме в другом значении. О доме как о семье, о месте, где любят и ждут, а не о пустых и холодных стенах.

— Лика! — окликнул кто-то. — Привет!

Лика повернулась и заметила Варвару Архиповну, на лице которой расцвела улыбка. Ее глаза засверкали. Она ждала этой встречи и знала, что в таком маленьком городке они обязательно пересекутся. Варвара Архиповна сможет расспросить Лику обо всем, у нее будут ценные сведения, которые она с удовольствием передаст всем подругам и соседкам. Сегодня она своего не упустит.

Варвара Архиповна в серебристой выцветшей куртке чистила половик возле подъезда. В торговом центре у нее был иной вид — цветущий, яркий, живой. Видимо, тот наряд был выходным, а этот — рабочим.

— Варвара Архиповна! Добрый день! Что вы здесь делаете?

— После того как меня в архиве на пенсию отправили, я здесь работаю. Консьерж, — объяснила она, разглядывая пальто Лики карамельного цвета. — А ты? Ищешь кого-то?

Любопытства ей не занимать. Лика понимала, как Варвара Архиповна жаждет посплетничать, и их разговор может затянуться, нужно было переходить к сути.

— Это дом «Мечта детства»? Для выпускников детдома?

— Он самый, — кивнула она.

— А мне говорили, что строительство еще на стадии проектирования…

Лика подошла поближе к Варваре Архиповне, чтобы сделать вид, что говорит о самой большой тайне.

— Год как построили, — пожала плечами женщина и шепотом добавила: Мечта детства… Если бы… Дети в общежитиях сидят. А здесь…

— А кто здесь? — поймала последнее слово Лика.

Варвара Архиповна отбросила половик и села на лавку. Интереснейшая беседа намечалась.

— Все квартиры проданы. Хотя предназначались тем, кто после совершеннолетия покинул детдом и не имеет жилья. Я двоих ребят видела тут. А потом и след простыл…

— Как странно…

— Странно? Да тут такое происходит, — Варвара Архиповна погрузилась в воспоминания. Она рассказывала обо всем, что знала, лично видела и лично придумала.

— Подождите, ну живут же здесь люди из детского дома? — прервала поток ее слов Лика.

— Не знаю. Лучше ты расскажи…

Варвара Архиповна вцепилась в Лику, как акула в свою жертву и начала допытывать обо всем: о личной жизни, о работе, о том, что она так долго делает в городке… По ходу откровенного допроса она успела посоветовать двух или трех кандидатов в женихи. Пришлось все это выслушивать и покорно отвечать. Вдруг в бурном водовороте слов найдется полезная информация.

Час за часом небо потемнело: белый смешался с серым, серый сменился темно-фиолетовым.

Резкий хлопок отвлек Варвару Архиповну. Она была в смятении.

Из соседнего подъезда выбежал молодой парень лет восемнадцати в расстегнутой куртке, с бешеным, сумасшедшим взглядом. Он смотрел по сторонам, словно искал кого-то. Его взгляд скользнул по сидящим на лавке и остановился на Лике.

Он быстро и уверенно побежал к ней, протянув руку.

— Остерегайся грачей! Остерегайся грачей! — закричал он, приближаясь к ней. Ненормальный схватил ее за руку, за распущенные волосы. — Грачи прилетели! Грачи…

Перед глазами Лики возникла необычная табличка из офиса Громкого в виде двух распахнутых черных крыльев птицы, которая грозно висела на двери.

— Семка, пошел отсюда, — одернула его Варвара Архиповна.

Семен посмотрел в глаза Лики. В его глазах застыл ужас, он пытался что-то сказать, предупредить. Но не смог. Он покачал головой и убежал.

— Местный ненормальный, — пояснила женщина. — Жаль его…. Сирота… ни дома, ни семьи. Люди боятся его, некоторые обижают. А он безобидный. Просто болен.

— Где же он живет?

— В психбольнице. Но часто убегает.

— Почему он здесь?

— Ходит, где хочет.

— Он квартиру тут должен был получить?

— Да… какая ему квартира. Он же не здоров. Без опекунов и шагу не ступит. — Варвара Архиповна посмотрела на окна домов. Один за другим в них вспыхивал свет. — Ой, пойду… Темнеет уже. А у меня дел… Пока, Лика.

Варвара Архиповна подняла половик, струсила его и направилась в подъезд.

— До свидания!

Глава 12. Похищение

Лика открыла глаза. Мысль за мыслью спутывались в клубок, и чем больше он становился, тем непонятнее было, в чем же все-таки правда.

Она сидела на лавке через несколько улиц от гостиницы. Как она приехала в этот город, постоянно гуляла по улицам, паркам, засиживалась на лавках. Хотя раньше такого за собой не замечала.

Последние два желтых листа сорвались с дерева и опустились на ее пальто карамельного цвета. Сколько еще дней осталось осени праздновать?

Телефон в сумке ожил. Конечно, Егор спешил узнать, продолжает ли сестра безумные поиски или одумалась.

— Егор, привет!

— Когда уже вернешься? — Он был явно недоволен.

— Скоро. Статью видел? — безнадежно спросила Лика. Егор никогда их не читал. Времени не было и желания вникать в чью-то жизнь. — Я тебе отправляла на почту.

— Я читал. Только ты за другим ехала, — напомнил Егор. — А влезла в странную историю. Мне не нравится это. Марку, наверное, твоя статья не понравилась. Ваш журнал на другом специализируется. Не криминальная же хроника!

— Мне все равно, что Марк скажет. — О нем Лика вообще слышать не хотела, прекрасно понимая, чем занимается главный редактор в ее отсутствие.

— Ты же не играешь в сыщика, только чтобы досадить Марку? — Егор догадывался, что отношения сестры и жениха на стадии завершения.

— Глупости. Мне кажется, я раскрыла мрачные тайны этого городка. Нужно проработать одну версию…

— Я тебе запрещаю! — Его голос повысился. — Немедленно домой! Я жалею, что организовал тебе ту встречу… И ты впуталась в это дело.

— Я бы все равно впуталась… Тебе должно быть интересно. Это же твой профиль.

— Но не твой! Это же опасно!

— Я думаю, убийство