— Сука!

— Гнида!

— Ну только доберемся до этой швали… не жить!!

Глухой ропот ненависти и гнева прокатился по рядам спецназовцев, самих отнюдь не неженок и не привыкших церемониться со своими клиентами. Но обычная сдержанность вопреки букве устава прорвалась словами злобы: доколе?..

— Так он перебьет нас всех, — сказала я. — Лично я не собираюсь подыхать… без сопротивления. Даже если оно бесполезно.

— Нет… ты забыла, Ильмира, что он везет нас к Базаеву. Мы нужны этому главному ублюдку. Так что до Грозного мы доживем.

— Разве Базаев в Грозном?

— Он везде.

— Набор горючего полный? — тем временем осведомился Шкапенко по сотовому, смотря на то, как его люди под прикрытием своих сообщников конвоируют заложников в вертолеты. — Ты, комендант, что заткнулся? Полный?

Он выслушал ответ.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся Шкапенко. — Приятно иметь дело с понимающими людьми. Пока, отец.

И он отсоединился.

Нас с Салиховым выводили последними. Вслед за нами двое рослых террористов несли огромный, примерно на полтора квадратных кубометра, плотно заваренный контейнер.

Не оставалось сомнений, что Алеко сказал правду: он и в самом деле располагал биологическим оружием.

И вез его в столицу мятежных горцев — грозный город Грозный.

Это было страшное путешествие над разоренной, превращенной в руины страной. Путешествие, когда нас несколько раз могли сбить, и уже никакие угрозы и жестокости Шкапенко не помогли бы.

Мы пролетали над линией фронта. Там и сям виднелись линии российских укрепленных позиций, артиллерия, танки и бронетранспортеры… изредка мелькали до основания разрушенные сооружения, напоминавшие зуб, до десны проеденный кариесом: остался только фундамент да сиротливо торчащие остатки стен. И все это было припорошено первым снегом.

А когда вертолет летел над горной местностью, он спускался так низко, что были видны маленькие фигурки, подозрительно смотрящие в небо. Они тащили другие фигурки — податливые и неподвижные, как набитые соломой куклы.

Боевики хоронили своих убитых.

Время от времени над горами, ярко освещенными не по-осеннему щедрым солнцем, из хаотичного нагромождения скал взвивалась ракета и разбрасывала блики в угрюмом великолепии тесных ущелий.

А мы летели дальше.

…На высоком холме шел бой. Российская артиллерия била по нему с такой интенсивностью, что там ничего нельзя было разглядеть из-за высоких султанов земли, перемешанной со снегом и грязью, и густого дыма.

Но боевики держались.

В нескольких десятках метров под нами пролетел российский бомбардировщик, а за ним еще и еще. Словно косяк огромных невиданных рыб, широко раскинувших плавники, они пронеслись над занятой боевиками высотой, и под ними заходила, загудела, рванулась в конвульсиях осыпанная смертоносными гостинцами земля.

Лики войны.

От ставропольско-чеченской границы нас четко вели российские боевые вертолеты. Знаменитые «Черные акулы». Вели вплоть до линии фронта, потом развернулись и, выпустив по позициям боевиков несколько очередей из бортового автоматического и ракетного оружия (правильно, нечего просто так тратить драгоценное топливо и не менее драгоценное время!), развернулись и пошли обратно на базу.

На чужой территории мы остались в небе одни.

— Я думаю, что мы идем не в Грозный, — почти прошептала я, толкнув в бок Салихова.

— Да, скорее всего в один из горных аулов, где какая-нибудь база. Скорее всего самого Базаева.

— Они грамотно организовали всю операцию. Подумать только — пройти от самого Тарасова до горного чеченского села, не потеряв при этом ни одного человека! У этих людей прекрасная подготовка! Особенно, как я заметила, у Шкапенко, брата вашего бывшего начальника охраны.

Салихов посмотрел на меня подозрительно.

— У тебя сейчас какая-то необычная манера говорить, — наконец сказал он. — Не столько слова, сколько сама интонация. Так говорят военные специалисты.

Действительно, в данный момент я сильно выбилась из старательно создаваемого мной образа секретарши. Пусть несколько нетипичной, но все же вполне заурядной.

Он снова покосился на меня, и я почувствовала, как все его смутное недоверие, все старые подозрения вспыхнули с новой силой.

И в этот момент вертолеты пошли на крутой спуск. Вероятно, их собирались посадить на пологом склоне холма, возле старой полуразрушенной мечети, по всей видимости превращенной в склад оружия. Потому что какими бы правоверными мусульманами ни были боевики, их собралось около мечети слишком много даже для самой торжественной молитвы.

Как муравьев около муравейника.

А ведь нельзя сказать, что все ваххабиты свято чтут Коран. Тем более что среди них полно представителей иных религиозных конфессий.

Точнее, национальностей. Потому что говорить о принадлежности этих людей к той или иной религии неуместно. Кощунственно.

Вертолеты скользнули к земле и, пролетев над крышами небольших одноэтажных домиков, зашли на посадку. Толчок, резкий рывок вперед — и все. Посадка, хоть и не очень мягкая и приятная.

Мы в сердце мятежной страны — в лагере одного из самых влиятельных полевых командиров Руслана Базаева.

* * *

— Чито с этымы дэлат? — рявкнул совсем рядом сочный голос с сильным кавказским акцентом. В то же мгновение меня подтолкнули прикладом автомата, направляя к выходу из вертолета.

Из второго вертолета, размалеванного белыми полосами и оттого похожего на зебру, выводили заложников. Они ступали по неглубокому снегу так, как идут по болоту или по минному полю — осторожно, тщательно выбирая, куда поставить ступню, высоко поднимая ноги. Заложники были сильно перепуганы: вероятно, и в страшном сне им не могло присниться, что они окажутся в этом земном аду.

Вероятно, именно о них, заложниках, спрашивал высокий здоровенный чеченец с окладистой бородой и цветной повязкой на голове. Если бы не камуфляжная форма, он сильно смахивал бы на пирата семнадцатого века.

— Пока отведи их в блиндаж и накорми, — приказал ему Шкапенко. — Где Руслан?

— Он у сэбя, — ответил чеченец. — Ждет тэбя с харощимы вестямы.

— Ну что ж, можно сказать, что я его ожидания оправдал. Все здесь.

— И Шумылын?

— Да.

…Какой еще Шумилин? Уж не тот ли ученый, который, по словам Грома, получил то самое бактериологическое или вирусное оружие избирательного действия?

Он здесь?!

— Идем, — сказал Салихову и мне Шкапенко, делая знак Улугбеку и одному из чеченцев: дескать, сопровождайте меня и заложников. — Базаев вас ждет.