– Раз в месяц я хожу на стрельбище, согласно уставу, но никогда не несла действительной службы.

– У меня есть план, – заявил Моро. – Я решил выманить монстра из норы, поймать его на живца: самые обычные машины, в них – парочки, на самом деле – полицейские в штатском. С этой ночи они станут разъезжать по окраинам города, каждый час перебираясь на другое место. Я назвал это операция «Щит».

– Лжепарочки.

– Вот именно. Однако нам не хватает агентов-женщин, поэтому я спросил, владеете ли вы оружием.

– Синьор Моро, я не уверена.

– Сегодня я вас освобождаю от ночного дежурства, но хочу, чтобы с завтрашней ночи вы тоже принимали участие в операции. Нам потребуются все ресурсы, чтобы… – Сигнал сотового прервал его. Он ответил, не обращая внимания на Сандру, которая стояла столбом, не зная, куда деваться.

Моро отвечал собеседнику сухо и односложно, по-видимому просто принимая к сведению его слова. Разговор не продлился долго, и, нажав на сброс, Моро снова обратился к Сандре:

– Только что закончили исследовать сточные трубы отделения судебной медицины. Мне жаль, агент Вега, но там не нашли никакой куклы, даже ничего похожего.

Сандра смутилась еще сильнее. Она надеялась, что хорошая новость хоть в какой-то степени вернет ей уважение начальства.

– Как такое возможно? Уверяю вас, синьор, я коснулась чего-то кончиками пальцев, мне это не почудилось, – настаивала она с пылом.

Моро немного помолчал.

– Думаю, вам это может показаться маловажным… но когда вы мне рассказали о том, что врач, перед тем как покончить с собой, избавился от какого-то предмета, спустив его в унитаз, я попросил экспертов исследовать руки покойного. Как знать, вдруг да повезет.

Сандра в везение не верила, но сейчас очень на него надеялась.

– На одной руке нашли следы сульфата алюминия-калия. – Моро сделал очередную паузу. – Вот почему мы не нашли предмет, которого вы коснулись, агент Вега: он при спуске растворился в воде. Что бы это ни была за штука, она была сделана из соли.

13

В основании Рима лежит убийство.

Согласно преданию, Ромул убил своего брата Рема, присвоил городу свое имя и стал в нем первым царем.

Но это явилось лишь началом целого ряда кровавых событий. Эпопею Вечного Города пятнают убийства, и зачастую невозможно определить, какие из них – плод воображения, миф, а какие – истинные дети истории. Величие Рима, если говорить начистоту, взращено на крови. И даже папство на протяжении веков прилагало к этому руку.

Поэтому нет ничего удивительного, что и сегодня в городе тайно празднуют насильственную смерть.

Космо Бардити сдержал слово: помог Маркусу попасть на закрытую вечеринку, которая должна была состояться этой ночью в честь мрачного преступления, совершенного близ Остии. Пенитенциарий не знал, чего ему ожидать, но позвонил на голосовую почту из телефона-автомата на автобусной станции «Тибуртина» и внимательно выслушал послание, оставленное информатором.

«У каждого приглашенного – свой код, состоящий из букв и цифр. Свой ты должен выучить наизусть, записывать ни в коем случае нельзя».

Это не проблема, пенитенциарии никогда ничего не записывали, чтобы не оставлять следов своего существования.

«689А473CS43».

Маркус мысленно повторил код.

«Встреча назначена в полночь».

Потом Космо продиктовал адрес на Аппиевой дороге. Маркус запомнил и его тоже.

«Вот послушай еще: у меня, кажется, наметился многообещающий след… Но не хочу опережать события: нужно проверить источник».

Интересно, подумал Маркус, что это может быть такое. Во всяком случае, довольный тон Космо вселял надежду.

Послание заканчивалось наставлением: «Решившись войти на виллу, ты уже не сможешь передумать. Тому, кто войдет внутрь, обратной дороги нет».

Аппиева дорога носит имя римского цензора и консула Аппия Клавдия Цека, по распоряжению которого она была проложена в 312 году до Рождества Христова.

Латиняне называли ее regina viarum[9] потому, что в отличие от других дорог эта представляла собой подлинный шедевр инженерной мысли, передовой для того времени. Она была вымощена тесаным камнем, что позволяло передвигаться по ней на любом виде транспорта и при любых погодных условиях. В случае дождя работала дренажная система, – и колеса не увязали в грязи. Первоначально ширина дороги составляла более четырех метров, что позволяло повозкам двигаться в обе стороны; кроме того, вдоль нее проходили тротуары для тех, кто путешествовал пешком.

Технология настолько опередила свое время, что значительные отрезки Аппиевой дороги великолепно сохранились до сих пор. Рядом с руинами римских зданий выросли роскошные виллы, где поселились богачи из привилегированных классов.

Вилла, интересовавшая Маркуса, стояла на самом отшибе.

Фасад в стиле либерти был наполовину затянут плющом, чьи голые ветви напоминали скелет гигантской доисторической змеи. Над западным крылом возвышалась башня-обсерватория. Темнели широкие окна. Время от времени проезжавшие мимо автомобили подсвечивали их фарами, обнаруживая разноцветные изображения огромных орхидей, магнолий, павлинов и попугаев.

Через колоссальные чугунные ворота, настоящее переплетение ветвей и цветов, можно было попасть на подъездную дорожку, вдоль которой росли пинии высотой метров пятнадцать, а то и больше: на удлиненных, чуть склоненных стволах покоились полукруглые, чуть сплющенные кроны – ни дать ни взять старушки в шляпках, надетых ради воскресного дня.

Казалось, в доме никто не жил десятилетиями. Однако чтобы обнаружить чье-то присутствие, на столбе была установлена камера слежения, которая время от времени поворачивалась, охватывая проезд перед домом, освещенный единственным фонарем, испускавшим оранжеватые лучи.

Маркус явился на место гораздо раньше намеченного часа. Устроился метрах в тридцати от входа, там, где обвалилась стена, окружавшая сад. Оттуда, дожидаясь полуночи, он внимательно следил за тем, что происходит на вилле.

Здесь, за городом, сильно подморозило: казалось, все, даже звуки, замерзло и как бы зависло в неподвижном воздухе. Пенитенциария охватило глубокое чувство одиночества: так бывает, когда пытаешься проникнуть за предел, в тайну собственной смерти. В нескольких метрах – вход в потаенный мир, скрытый от глаз обычных людей.

Не в первый раз он ощущал, насколько близок вход в преисподнюю.

Такое случилось, например, во время чартерного рейса, который отправлялся из Чампино по вторникам в два часа ночи; летели на нем исключительно мужчины. Свет в салоне притушен, чтобы не было так неловко встречаться глазами, хотя все и собрались в самолете ради одной цели. Проходя между кресел, он вглядывался в лица этих нормальных людей, пытаясь понять, как они живут при солнечном свете: уважаемые чиновники, отцы семейства, друзья, с которыми хорошо сходить поболеть на стадион. Официально они купили тур в тропики, а на самом деле отправлялись в страну третьего мира, чтобы купить юные жизни, чтобы удовлетворить извращенное желание, о котором матери, жены, невесты, знакомые и коллеги не подозревали и подозревать не могли.