— Еще «гениальные» идеи будут? — раздраженно обернулся Эдмонд, по очереди всматриваясь в каждого из кадетов.

— По-моему, Сара просто озвучила общее мнение. Нужно попытаться открыть хотя бы туалет, раз у тебя не выходит с выходом, — Йон взял Сару за руку и чуть сжал вспотевшую девчачью ладонь, мельком отметив, что она расцарапана ногтями.

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Резко поднявшись с места, Йон поднял снятую с блока ручного управления крышку и подошел туда, где по его предположениям должна была находиться санитарная комната. Спустя несколько неудачных попыток ему, наконец, удалось подцепить краешек и оторвать от стены одну из панелей. Открытый участок стены оказался гигантской микросхемой. Сжав зубы, мальчик выругался про себя и попробовал простучать стену. Глухо.

— Оторвем остальные? — Алон подошел к нему, задумчиво рассматривая узор из элементарных блоков.

— О да, сломаем здесь все до такой степени, что даже инспекторы не смогут нас потом открыть! — возмутился Эдмонд, чувствуя, как лидерство утекает из его рук.

Йон пропустил его слова мимо ушей. Не могла же задача не иметь решения! Глаза зацепились за маленькое вентиляционное отверстие под самым потолком.

— Подсадить? — предложил Алон, верно определив направление взгляда.

— Вы что собрались делать? — подозрительно спросил пухлый Мухсин, переводя взгляд то на Эдмонда, то на них.

— Посмотреть размеры вентиляционной шахты.

Остальные кадеты тут же повскакивали со своих мест.

— Надо придвинуть туда диван!

— Тише! — Эдмонд хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Не забывайте, что здесь могут быть камеры!

Ребята тут же перестали шуметь, а некоторые даже принялись одергивать форму.

— Давай быстрее, — бросил рыжий Йону, и тот раздраженно закатил глаза. Привычка четвертого командовать начинала доставать.

Высоты дивана не хватило, чтобы дотянуться до вентиляции, и кадетам пришлось соорудить пирамиду из нескольких. В конце концов, Йону удалось взобраться наверх и после мучительных усилий оторвать нужную панель.

Шахта оказалась меньше, чем он предполагал.

— Сара, попробуй ты. Очень маленькое отверстие. Если ты не пролезешь — никто не пролезет, — предложил он девочке.

— Я ничего не знаю… — растеряно промямлила она.

— Игорь, в инструкции было что-нибудь о расположении воздуховода? — Йон перевел требовательный взгляд на первого, и тот, на секунду задумавшись, покачал головой.

— Там были планы этажей, где располагаются спальные корпуса. На них указаны схемы вентиляционных шахт, но я не уверен, где мы находимся сейчас. Я помню коридоры, по которым мы шли, но мы несколько раз пользовались лифтами, и, насколько я понял, вышли за пределы карт.

— Что ж, тогда все еще проще. Можешь не переживать, Сара, никто ничего не знает. Все в равных условиях, — он спрыгнул с дивана и, подойдя к девочке, попытался приободрить ее шуткой, но Сара лишь еще больше втянула голову в плечи.

В комнате вновь поднялся шум.

— В равных условиях? — Эдмонд вновь стал тянуть одеяло на себя. — Если бы ты был на испытаниях, то знал бы, что она, — он бросил брезгливый взгляд на Сару, — не будет ни с кем из нас в равных условиях, даже если месяц проведет в этой долбанной шахте!

Все резко замолчали и уставились на Йона. Эдмонд скрестил руки на груди и смотрел с вызовом, ожидая ответного выпада. Лица однокурсников выглядели ошарашенными.

Спокойствие сохранить было трудно. Если сейчас ученики встанут на сторону рыжего, то это будет означать проблемы не только для Йона, но и для Сары и Алона. Нужно было срочно найти правильные слова, но в голове было пусто. Оставалось только применить золотое правило, усвоенное еще со старой школы. Не знаешь, что ответить — улыбайся. Улыбка может быть виноватой, надменной, примирительный или агрессивной. Выбери правильную и смело пускай ее в ход. Оппонент сам ее растолкует и додумает подробности.

Негромко хмыкнув, Йон растянул губы в самом отвратительном смешке, на который только был способен. Судя по тому, как передернулся Эдмонд, его план достиг цели.

— Тебя правда не было на испытаниях? — осторожно спросил его Мухсин.

Йон дернул плечом, коротко кивнул и слегка приподнял бровь, стараясь показать свое безразличие к озвученному факту.

— Я слышала, в третьем отряде одну девочку тоже взяли без испытаний, — подала голос худенька девочка, ранее представившаяся Оливией, — она раскрыла заговор несогласных и поймала преступницу.

— Если за поимку несогласных отправляют в третий отряд, то что сделал ты, чтобы стать третьим номером в первом? — все так же осторожно добавил Мухсин.

Они действительно хотят узнать, что он сделал? Хотят знать, как он купил жизнь предавшей его матери ценой жизни самого дорогого ему человека?

Йон почувствовал, как его распирает изнутри рвущийся наружу смех, при этом отчаянно щипало глаза, но заплакать было никак нельзя. Он закрыл рот руками, пытаясь унять прорывающиеся смешки, но хрюкающие звуки все равно прорывались наружу.

Даже Эдмонд начал смотреть на него с опаской. Кажется, тоже смекнул, что просто так на это место не возьмут. Однокурсники и вовсе начали инстинктивно отступать назад. Рядом остались только Сара и Алон.

Наконец затолкав эмоции обратно в глубины собственного «я», Йон произнес:

— Вы же понимаете, что я не могу раскрыть всего. Тут замешаны интересы Канцелярии. Но, могу вас уверить, ни один из здесь присутствующих не оказался на своем месте напрасно. Или вы плохо слушали речь Верховного Канцлера? — он чуть повысил голос, словно призывая окружающих к ответу. — Он лично давал свое одобрение на каждую кандидатуру… Возвращаясь ко второму номеру. Прошу уяснить раз и навсегда: если она и оказалась в чем-то слабее на испытаниях, это значит лишь то, что есть более весомые вещи, в которых она куда сильнее других.

Никто не посмел возразить ему. Эдмонд хмурился, но тоже молчал.

Воспользовавшись заминкой, Йон подал Саре руку и мотнул головой в сторону шахты.

Спустя пять минут Сара скрылась в темном проеме под потолком.

— Надеюсь, она не застрянет там, — шепнул Алон.

Йон обернулся, услышав презрительное фырканье.

— Не похоже, чтобы в сильные стороны второй входило ориентирование в темных туннелях или что-то подобное, — Эдмонд слегка качнулся и шагнул вперед, — предлагаю послать еще кого-нибудь на случай, если девчонка заблудится. Кто за?

Стоило Мухсину первому поднять руку, как вслед за ним тут же взметнулись и остальные.

— Что ж, полагаю, вопрос решен, — Эдмонд вздернул подбородок и победно улыбнулся. — Никто не против Франка?

Франк был самым тощим из мальчишек, но даже ему протиснуться вслед за Сарой удалось с трудом.