прошла тоже весьма уверенно, мысленно отмечая, что и не страшно ничуть. И даже оказавшись на той стороне, я не заметила ничего необычного и уж тем более опасного. Всё та же трава, только тропинка казалась куда более заросшей, словно по ней давно никто не ходил. Но это ведь ничего не значит, верно?

А ещё… птиц здесь не было. Но это я поняла уже в лесу, когда отошла шагов на двадцать и заметила, что становится тише, а пение, на миг показавшееся тревожным, осталось за спиной.

Ладно, я быстренько. Тут сбегать-то. Туда-обратно и назад.

Полная решимости добиться своего, я сжала нож и широко зашагала вглубь леса.

О том, что становится сумрачно, поняла далеко не сразу. Сначала подумала, что просто я иду давно и на улице темнеет. Однако, когда даже различать дорогу стало проблематично, я всё же подняла голову и вгляделась в небо…

Чтобы задохнуться от ужаса!

Это не было природной темнотой в преддверии ночи, просто все кроны деревьев оплетали слои толстой, грубой, чуть сверкающей паутины! Паутина! Её было так много, что она просто не пускала в лес солнечный свет!

Хруст справа!

Подпрыгнув на месте, я лихо развернулась на звук, не слыша ничего вокруг из-за сумасшедше грохочущего в ушах сердца. В панике выставив вперёд дрожащую руку с ножом, невольно присела, словно стремясь оказаться меньше и незаметнее, и в ужасе широко распахнутыми глазами оглядывала все ближайшие тёмные кусты, силясь отыскать источник грозящей мне опасности.

В том, что опасность была, не сомневалась ни на миг! Пауки — хищники, и я только сейчас в полной мере осознала значение названия «пауки-людоеды»!

Луна… помоги!

Хруст! Сзади и, кажется, значительно ближе! Подскочив, я попятилась туда, откуда пришла. Меня трясло всем телом, а грохот сердца, кажется, слышал весь лес. Сбитое дыхание частыми неглубокими выдохами срывалось с пересохших губ, кровь кипела в венах, ноги подкашивались, практически не ощущая земли подо мной.

И тут что-то ударило по голове! Завизжав от ужаса, я лихо развернулась и безотчётно замахала ножом, силясь прекратить нападение, а когда после десятка истеричных ударов ничего не произошло, распахнула глаза и поняла, что это была всего-лишь упавшая сверху ветка…

Тогда-то я его и услышала. Самый жуткий, самый страшный звук, который невозможно придумать и, услышав, уже никогда не сможешь забыть.

Топот. Глухой, стремительно приближающийся топот множества быстро переставляемых лап, от которых дрожала земля, вздрагивали деревья и просто застыла, не в силах сделать даже вдох, я…

И вдруг сквозь сковавший ужас, шум в ушах и подбирающийся всё ближе и становящийся всё громче топот я расслышала далёкое, полное злости и отчаянного страха:

— Мира!

— Арнар!

Чёрная, лишённая и отблеска света чаща поглотила мой крик, но он услышал. Точно знала, всем сердцем чувствовала — услышал.

Но монстр был быстрее…

Земля задрожала под громадными, быстро перебирающими лапами, захрустели кусты, застонали закачавшиеся деревья… вспыхнувшая во мне надежда угасла последней звездой на чёрном небосводе.

Паук Кровавого леса гигантской тенью вырос на краю поляны. Его лапы казались стволами деревьев, тело закрывало отрезанные паутиной небеса, под густой чёрной шерстью перекатывались жгуты мышц. Он замер, напряжённый и готовый к атаке, окинул лес цепким взором восьми страшащих до одури горящих зелёных глаз… и увидел меня.

И времени на действия, размышления или просто ужас монстр мне не оставил!

Рывок! Передние лапы взметнулись, тело размылось, сверкнули быстро несущиеся на меня огромные клыки!

И тут свет со стороны! Стремительная молния с гудением прорезала пространство и ударила монстра в брюхо. Бам! И пронзительный визг уязвлённого, истерично затопавшего всеми огромными лапами паука разнёсся по чаще!

Я вдавила пальцы в уши, из глаз брызнули слёзы, и в размывающейся тьме я вдруг так отчётливо, будто нас заливало ярким полуденным солнцем, увидела его!

Вооружённый всего одним коротким мечом, в простых штанах и майке, крохотный в сравнении с монстром, Арнар казался маленьким и беззащитным лишь первую секунду.

Во вторую я осознала, что мой маг, не мешкая и не сомневаясь, уверенно несётся на паука!

Короткий стремительный забег, рывок, прыжок! И на какое-то крохотное мгновение время застыло… Взвившийся в воздух воин в атаке падал на монстра, удерживая меч всего одной рукой. Обозлённый и покалеченный паук расставил мохнатые лапы и раскрыл челюсти, готовый принять мага в смертельные объятья. Моё горло сдавило криком, сердце сжало ужасом…

Удар! Хруст пробитого мечом панциря. И смертельно опасный монстр застыл в последний раз, чтобы не пошевелиться больше никогда.

Я в ужасе смотрела на его медленно заваливающееся в сторону тело, и не сразу заметила, как Арнар с лёгкостью вытащил оружие, оттолкнулся от поверженного врага и спрыгнул на землю, чтобы уже через мгновение оказаться возле меня, припасть на колено, бережно сжать сильными ладонями голову и, вглядываясь в мои распахнутые глаза, со злостью сообщить:

— Прочитал твою записку. Пришёл сказать, что не смешно ни разу!

В первое мгновение я даже не поняла, что он сказал. Вглядывалась в сосредоточенно-серьёзное лицо и пыталась просто поверить в то, что Арнар действительно здесь, что он правда пришёл и спас меня. Что я жива.

— Ты что удумала? — закончив с беглым осмотром и ощупыванием моих конечностей, маг убедился, что я цела и невредима, поднял голову и направил пристальный, требовательный и злой взгляд прямо в мои глаза.

А я… я… Мне было так страшно из-за случившегося и так радостно из-за того, что Арнар правда пришёл. Эмоции перемешались вместе с мыслями, с приоткрывшихся губ так и не слетело ни звука, и всё, на что меня хватило, это поднять руки, потянуться и обнять растерявшегося от подобного мага.

Напряжённое мужское тело расслабилось, Арнар шумно выдохнул мне в макушку и тоже стиснул в своих сильных объятиях.

— Вроде умная, а иногда такая дура!

Я предпочла не ответить, лишь сильнее зарылась носом в ворот рубашки. Наверно, так бы мы и стояли ещё несколько минут, но первым разорвал это счастливое мгновение Арнар, нехотя отстраняя меня.

— Идём, — сказал он, крепко взяв меня за руку.

И мы пошли назад, стараясь покинуть зловещий лес как можно быстрее. Наверняка шум от сражения мог привлечь и новых монстров.

На разговоры не было сил. Всё, чего мне хотелось, так это поскорее убраться из этого зловещего места. Но идти с Арнаром за руку было однозначно спокойнее, чем без него и с ножом… который я, кстати, благополучно потеряла в траве.

Когда мы наконец перешли через мост и вернулись обратно в город, я оглянулась. Лес чернел на