В овощную лавку я прибежала за считанные минуты до закрытия. Набрала всего, что могло сойти за мизерный запас продовольствия, и с чувством выполненного долга поторопилась назад в таверну. Сумки с продуктами летели следом, подверженные незамысловатому заклинанию Айв-энройс. Да я даже большой кусок говядины отхватить успела!

Так мы обратно и двинулись: я, с задумчивой улыбкой плывущая по улочкам вечернего города, несколько сумок, доверху набитые овощами и фруктами, и большой кусок мяса, вальсирующий мне в такт.

Вернулась назад довольно быстро, застав всех четверых мужчин за работой — это к нам Ёпа подключился. И дело пошло! Дуэт Арнара и Ёпы на удивление спелся: наш вышибала оказался очень полезен, ведь он единственный мог достать тряпкой до закопчённого потолка. А Арнар без особых стеснений взялся за одолженную у дворника метлу и очень скоро управился со своей частью работы, после чего отправился на помощь запыхавшемуся Эферу. Администратор, кстати, тоже неплохо поладил со своей парой на кухне. Арвен лишь первое время бурчал что-то про свои ценные кастрюльки, но спустя несколько минут совсем стих, поглядывая на старания Эфера.

А он… ему было стыдно, и очень! Это было заметно по беспрекословному подчинению, по опущенному взгляду, по дрожащим обгоревшим усам на полном лице. В общем, состраданием к нашему пухлому администратору прониклись все без исключения.

Даже Арнар перестал бросать на него недобрые взгляды, а я и вовсе отказалась от идеи наказывать непутёвого Эфера. Он и так за сегодня достаточно настрадался, глядишь, на всю жизнь урок запомнит.

Несмотря на активную рабочую деятельность, я то и дело поглядывала на Арнара. Это как-то само собой получалось. И улыбка на моих губах цвела тоже сама по себе, и становилась шире и радостнее, стоило нашим с магом взглядам встретиться. И если я, с трудом сдерживая тихий смех, торопливо отворачивалась, то мужчина, наоборот, продолжал смотреть, и от этого в груди было так тепло и приятно.

Глава 11

В итоге на генеральную уборку ушёл весь день. Под вечер лично я была готова без сил рухнуть и заснуть прямо на полу общего зала, но Арнар сцапал за руку и уволок наверх.

А утром за завтраком невзначай подсунул мне книгу, на раскрытой странице которой оказалось довольно сложное заклинание. Слова обращались в энергию, энергия формировала кокон, а тот в свою очередь растекался по пространству и оседал на всё вокруг защищающими от огня чарами. Очень полезная вещь! Но и сложная, требующая большой концентрации.

Подхватив книгу, выбежала в зал, где уже позавтракавшие Арнар с Ёпой приступили к замене обгоревших досок пола на новенькие, светленькие, только купленные.

— Думаешь, у меня получится? — поймав вопросительный взгляд своего мага, спросила с сомнением, показывая ему раскрытую книгу.

Арнар, не поднимаясь с корточек и продолжая удерживать увесистое квадратное бревно, улыбнулся и убеждённо произнёс:

— Не сомневаюсь.

Стоит ли говорить, что после такого перестала сомневаться и я? И, расцветая, как весенние цветы, улыбнулась и упорхнула назад на кухню.

* * *

— Миру книги до добра точно не доведут, — поделился Эфер своими опасениями с замешивающим тесто поваром.

А я что? Я ничего. Тут просто написано, что соль у порога отгоняет всякую недоброжелательно настроенную мерзость, а я до сих пор по арахноксису вздыхала, вот и искала ему достойную замену.

Под неодобрительное шипение Арвена спрятанная от меня соль была найдена, рассыпана для надёжности не только под порогом, но и вокруг всей таверны под некультурное ржание фей и смешки прохожих, а утомившаяся от забега с мешком я обессиленно опустилась на стул у стойки.

Шумный усталый выдох вырвался из груди.

И тут оно случилось.

С жутким скрипом не оправившихся после пожара петлей распахнулась входная дверь, и внутрь попытался решительно войти мужчина в чёрной безразмерной одежде, на миг показавшийся мне каким-то странным…

Его нога пересекла ещё пока старый тёмный порог и белую соляную черту под ним, и… Пах! Кожа незнакомца зашипела, запузырилась, задымилась, словно на сковородке, и тот с воплем рванул назад на улицу, упал на спину и забился в агонии, продолжая издавать страшные нечеловеческие звуки!

Перепугавшись до седых волос, я подскочила и застыла, не зная, что делать и что вообще случилось. Неужели это соль?!

По таверне разнёсся убойный запах мертвечины…

Дверь кладовой распахнулась, в общий зал вылетел встревоженный Арнар, бросил цепкий взгляд на меня, тут же повернулся к выходу из таверны.

Миг на оценку ситуации.

Решительно вскинутая рука и ледяное:

— Эвертенум!

Луч света сорвался с раскрытой ладони мага и врезался в извивающегося на земле мужика — тот треснул! Уже знакомый алый дым заклубился над барахтающимся телом, кожа с противным скрежетом затрещала, осыпалась пылью и разлетелась, подхваченная ветром, и я увидела… умертвие! Самое настоящее зелёное умертвие, с пупырышками, оголёнными костями и распространяющимся вокруг ужасным зловонием!

— Так, — пугающе спокойно протянул Арнар.

— Это… — у меня не было слов. — Мы такое не обслуживаем!

— Оно сюда не пиво пить и пришло, — уведомил как-то незаметно оказавшийся совсем рядом и вставший чуть впереди, частично прикрывая меня своим телом от входа, мой маг.

— А зачем, Арнар?.. — не знаю, от вони у меня горло сжало или от страха.

Мужчина оторвал пристальный взгляд от не подающего признаков шевеления мертвеца и посмотрел на меня. Прямо, молча и мастерски скрывая охватившее его напряжение.

— Нет причин для паники, — произнёс ровно и убеждённо. — Это всего лишь умертвие…

— Целенаправленно пришедшее в таверну и, судя по тому, что никого по дороге не сожрало и пришло под иллюзией, ещё и подчинённое, — вставила негодующе. — За дуру меня не держи.

А Арнар, он вдруг взял и улыбнулся. И вот так, с улыбкой на губах, посветлевшем лице и в зелёных глазах, очень-очень мягко, нежно, с любовью сказал:

— Пожалуйста, Мирейна, посиди на кухне, пока я тут не разберусь.

Ничего себе запросы.

— Мира, — всё ещё ласково, но с неуловимой угрозой повторил Арнар, едва только я открыла рот.

Закрыла, нахмурилась и даже засопела невольно, недовольная таким решением и совсем не собираясь ему следовать.

И неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут дверка кухни отъехала в сторону, являя нам виновато-испуганную морду Эфера, и этот жук-навозник дрожащим голосом проблеял:

— Мира, а помнишь, у тебя порошочек был, который правду заставлял рассказывать?

Припомнила такой, скривилась и напомнила тоже кое-что:

— Он не работает.

Эфер виновато улыбнулся, неуверенно пожал плечами и пискнул:

— Работает… точнее, работал бы, не подмени я порошок душицы на порошок ветреницы…

У меня дёрнулся глаз.