уже образовалась какая-то голодная тварь, и она меня сожрёт. Если там ничего опасного – просто место ритуала, а тянет остаточной магией – я войду и сразу выйду.

– Принято.

Лес не такой шумный, как это любят показывать в кино. Но всё же пение отдельных птиц можно услышать. Шелестят листья, скрипят раскачавшиеся ветки деревьев. На поляне, стоило сделать пару шагов к широкому, но невысокому дубу в центре, всё это сгладилось, затихло, превращаясь в ровный гул. И сразу я поймал нить произошедшего здесь почти два года назад. На удивление чёткую нить – вариант, что Ира Краснова была потенциальным магом, можно отбросить. Зато благодаря остаточному слепку я мог не только увидеть, что тогда случилось, но и считать эмоциональный фон всех участников, а их явно было больше одного.

Вокруг была ночь. Но не летняя – когда, решив ненадолго отдохнуть от июньского буйства красок и жизни, затихла шумная трава, а цикады и кузнечики заливаются на ночь своими свирелями. Да, вокруг ещё ни единого пожелтевшего листика или травинки, ещё тепло, но уже ощущается невесомый тлен близкого угасания, скорой зимней спячки. Сентябрь.

– Это и в самом деле работает, Алиска, – Ира с жаром шептала на ухо подруге, с которой они как раз шагнули на поляну. – Есть такие ритуалы, которые могут заставить людей делать то, чего тебе хочется, и они даже не поймут, что это ты дёргаешь их за невидимые ниточки. Помнишь, как Нина на того парня из одиннадцатого «А» смотрела, а он её не замечал? А потом она летом вот здесь же провела приворот. Сама помнишь, он тогда после первого сентября её провожать пошёл, и они сразу у него дома целовались. И ты сможешь так же.

Это было слишком заманчиво, чтобы Алиса отказалась. Ни разу в жизни она не хотела быть с кем-то настолько сильно, как с Колей. Не из-за его родителей, просто потому что он такой классный… Алиса так рассчитывала на сегодня, когда они втроём поехали к Ире на дачу. Но Коля по-прежнему не сказать чтобы её замечал. Ирка не зря её лучшая подруга, она даже специально ради неё устроила, чтобы Коля поехал с ними и с ночёвкой. Это она, Алиса – дура полная, ей создали все условия, а она не смогла вообще ничего добиться. Точно, полная лохушка и неудачница.

– Я готова, – ответила Алиса дрожащим голосом. – Без проблем.

Прохладный ветерок зашелестел в кронах высоких деревьев, и девушку передёрнуло от холодка, пробежавшего по ногам и спине. Кожа мгновенно пошла мурашками.

– Я думала, будет теплее, – поёжилась она.

– Сегодня ещё ничего. Для этого времени года вполне терпимо. Выдержишь.

– А ты уверена, что здесь никого не будет?

– Ночью точно никого, а на рассвете я вернусь. Раздевайся.

Алиса сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. И начала расстёгивать пуговицы на блузке. Руки дрожали так, что пальцы никак не попадали в петли и действие затянулось. Дойдя до последней пуговицы в районе пупка, девушка в нерешительности посмотрела на подругу, потом решительно выдохнула и скинула блузку. Расстегнула пуговицу и молнию на джинсах, и тоже сбросила их на землю, оставшись в бюстгальтере и трусах. Налетевший порыв ветра снова заставил поёжиться, но одновременно прохлада приятно бодрила. И почему-то в сочетании с сильнейшим волнением это оказало на девушку очень своеобразный эффект: оставалось порадоваться, что вокруг темно, поэтому невидно, как трусы промокли. Неприятно... но лучше потерпеть и подождать, пока само высохнет, чем опозориться перед Ирой.

– Ты готова, Алис? Лифчик тоже надо снять. Там в ритуале вообще целиком написано раздеваться, но…

Алиса вспыхнула от стыда, представив себя вообще нагой в лесу, и порадовалась, что вокруг темно. Кивнула – готова, потом сообразила, что в темноте её не видно:

– Думаю… да. Готова. Давай.

– Нервничаешь? Да не дёргайся, всё будет как надо.

Алиса сглотнула и потёрла ладоням плечи:

– Прохладно просто.

– Скоро теплеть начнёт. Пошли.

Алиса невольно судорожно вздохнула, когда Ира обмотала вокруг запястий и лодыжек подруги бечёвку, проложив под неё куски пенополиуретанового коврика – чтобы не оставалось грубых следов, и затянула узлы. В результате Алиса была привязана к дубу в центре поляны и полностью обездвижена.

– Попробуй пошевелиться.

– Н-нет, я не могу.

– Хорошо. Я начинаю, – Ира забормотала какую-то бессмыслицу, похожую на заклинание.

Одновременно, пользуясь тем, что на поляне ничего не видно, Ира достала из-за пазухи перо и провела им вдоль левой ноги подруги от щиколотки к колену и дальше по внутренней поверхности бедра. Алиса мгновенно захлебнулась воздухом, её тело непроизвольно дрогнуло от едва ощутимого и одновременно необычайно чувственного прикосновения пера. Она снова закусила губу, чтобы подавить невольный стон, едва перо двинулось в обратный путь сверху вниз уже по второй ноге. Привязанная девушка кашлянула, на глаза навернулись слёзы, Алиса часто заморгала. Одновременно она отчаянно пыталась убедить себя в том, что всё в порядке хотя на самом деле никогда не чувствовала себя настолько уязвимой и беспомощной. Перо тем временем побежало от живота вверх к плечам.

– Ну как? Ощутила поток магии? Хоть чего-то?

– Д-да.

– Тогда я оставлю тебя и через пару часов вернусь, отвяжу. Думай о Коле и о том, что он тебя должен полюбить.

Ира ушла. Алиса подняла голову и увидела пятно чёрного как смоль ночного неба с россыпью ярких маленьких точек. От елей вокруг поляны пахло хвоей. Обстановка была умиротворяющей и красивой, девушка поневоле расслабилась. Это продолжалось недолго, скоро деревья начали шуметь, поднялся ветер, продирая тело Алисы морозным ознобом. По щеке скатилась слезинка. Почему-то пришла мысль: «Я –дура». Но не могла же лучшая подруга над ней жестоко подшутить? Или могла, а Алиса собственными руками дала повод? Девушка вертела головой, вглядываясь в темноту. С чего-то в голову лезли всякие страшные истории, когда кто-то сейчас зайдёт на поляну и воспользуется её беспомощным положением. Или, что ещё хуже, начнёт фотографировать, чтобы потом распространить снимки по школе.

Алиса сжала пальцы руки в кулак и попробовала дотянуться до узла. Напрягла мышцы. Дёргаясь из стороны в сторону, несколько минут она бессильно билась в путах точно муха в паутине, но верёвки не провисли ни на миллиметр. Алиса попыталась дёргать ногами – и снова безрезультатно. Тем временем лес вокруг наполнился мириадами самых разных звуков. Деревья шелестели от малейшего касания ветра. Жужжали, какие-то насекомые, что-то щёлкало