Люцифер наклонился и обнюхал обеих убитых змей. Осмотрел их взглядом патологоанатома. Еще раз обнюхал и вынес вердикт:

— Выглядят они как обычные. И пахнут как обычные.

— Но это не гарантия, что они обычные? — уточнил я.

— Конечно. Я не маг. Только маг мог бы сказать точно. И то не всякий.

Впереди послышалось шипение — к нам ползла третья змея. Длиной уже с королевскую кобру. И повела она себя как кобра: вздернула над землей переднюю часть тела и распустила капюшон. Люцу справиться с ней было бы проблематично, и я рубанул ее мечом. Змея поизвивалась обеими половинками и затихла. Сколько я ни пялился на труп, профиля не увидел. Как и в двух предыдущих случаях. Опять неясно, нечисть это или обычное пресмыкающееся. Проделки «говорящих часов»? Прокачивай, мол, проницательность. Тебя ж приободрили…

— Айда вперед, — сказал я коню, складывая змей в котомку. — Все равно ведь не станем обходить сей гадюшник, пока не выясним все относительно его. Вдруг тут сокровища на каждом шагу.

— Сядешь на меня? — спросил Люцифер. — В костомеха?

— Даже не знаю, — нерешительно протянул я.

Вроде преимущества скелета очевидны, однако мне не однажды случалось наблюдать гибель тех, кто чересчур полагался на очевидное. Многих из них как раз я и грохнул, особенно отличившись в этом на Тропе. Оператор в кабине управления неуязвим для одних воздействий и уязвим для других. Против каких-то врагов силен, против каких-то бессилен. Вспомнить хотя бы боевитых пугал из огорода Клары. Или, еще лучше, маленьких крылатых монстров, живших в надвратной башне Арнаура. Окажись я в проездной арке в костомехе, они легко проникли бы внутрь кабины и обглодали меня до мослов. Там не попрыгаешь туда-сюда, не помашешь мечом меж рычагами.

Сам костомех отнюдь не всепобеждающая машина смерти. Мой был перерублен пополам, терял половину ребер, дважды лишался левой ноги.

Сидя в на боевом коне тоже Господом Богом не становишься. Хотя уж Люц-то мой куда как хорош…

— Пешком пойду, — решил я. — А после сориентируемся. Было бы славно сверху осмотреться предварительно. Только на большие валуны не взобраться. Это надо на конечностях присоски иметь.

— Жаль, что мы не способны летать, — поддакнул Люцифер.

— Еще как жаль. А Весточка способна, — но рассказать нам ничего не сможет.

Шагов через двести я убедился, что все же у пустоши есть нечто общее с лабиринтом. Если мелкие камни валялись на земле как попало, в расположении огромных угадывался порядок, хоть и не тот, что в ловушке для бесплотных. Мы словно шли по улицам проклятого города, где здания превратились в бесформенные глыбы тех же размеров. Коряги казались скелетами вымерших жителей, их маунтов, прочих домашних животных…

«Поздравляем! — захлебнулась восторгом система. — Вы самостоятельно проникли в суть зачарованного объекта. Награда: 25 свободных очков характеристик и 250 очков Дарований. Кроме того, вам открыт досрочный доступ к ветке навыков сверхчувственного восприятия».

Тут из-за «дома» слева выскочил скорпион размером с автоприцеп для легковушки, и система тактично умолкла, не желая мешать нам убивать друг друга.

В том, что скорпион хочет меня убить, не было сомнений. Ну а я рыжий разве? Естественно, я тоже сразу захотел убить его. И любой захотел бы, даже без атаки с его стороны. Стоило лишь посмотреть на эту тварь…

Скорпион бросился ко мне, задирая повыше хвост и щелкая клешнями. Его панцирь оказался не менее прочен, чем мои латы, и мечу не поддавался. Я до сих пор не владел полными возможностями Дженкуира произвольно — он то выполнял мои желания, то нет. Сейчас решил не выполнять. Ты справишься так, Иван, будто говорил он. Подумаешь, какой-то скорп! Не важно, что его ядом можно стаду слонов эвтаназию сделать, а клешни подходят для четвертования рыцарей прямо в доспехах… Я был с мечом не согласен, но попробуй с ним поспорь. Натравить, что ли, на противника костомеха? Пусть оттянет агро на себя.

Скелет на мой призыв откликнулся тут же. Не то что меч. Но костомехи в самостоятельных действиях не очень ловки. Они похожи на сильных и старательных, но туповатых служак. Иногда весьма сложные дела выполняют великолепно, но чаще даже с рядовыми задачами справляются посредственно. А скорпион оказался на редкость проворен — и слишком умен для насекомого. Он упорно не хотел расходовать отраву на некрокиборга и уворачивался от его сокрушительных ударов, упреждая любые выпады отходами то вбок, то назад. В то же время не забывал про меня, целясь жалом строго в сочленения доспехов. Пока мне удавалось прикрываться щитом, и им же я спасался от клацающих клешней. Люцифер крутился рядом и уже трижды отменно лягнул скорпиона. Но тому, казалось, все было нипочем. Он кувыркаясь отлетал далеко в сторону и моментально вскакивал, а панцирь хоть бы треснул. Отчаявшись, я сунул меч в ножны, перебросил за спину щит и забрал у костомеха топор. Ведь у меня хватит сил ударить им хоть раз?

Хватит!

Я размахнулся и шарахнул скорпиона киркой на обухе так, точно хотел пригвоздить к земле БТР. Панцирь не выдержал.

Раздался хруст, вверх брызнула тугим фонтанчиком какая-то отвратительная жижа. Скорпион просел на лапах и растопырил клешни. Его хвост судорожно дернулся вперед в инстинктивной попытке уколоть врага, но я стоял не там. Отрадная картина! Однако следует срочно ее улучшить. Смогу я повторить удар?

Смогу!

И опять смогу!

И опять — даже если руки отвалятся!..

После четвертого удара скорпион перестал шевелиться.

«Я бью врага топором, — вспомнилось мне. — Я бью его снова!»

Ну да! Смех смехом, но такова участь воина. Это у кастера в запасе набор из более чем девяти тысяч заклинаний, комбинации которых позволяют использовать множество разнообразных стратегий и тактик. Воин же только и может, что бить врага какой-нибудь острой херней. Или тяжелой. Или тяжелой и острой одновременно. Или, как вот сейчас, очень большой, тяжелой и острой. И так пока враг не сдохнет.

Даже у воина мага-выбор немногим богаче. Он способен, как Айк, построить короткий портал прочь от противника, другим неожиданно вернуться к нему… и пустить в ход херню из перечисленного выше арсенала. Ибо маны и на порталы, и на всякие эффективные дальнобойные штуки вроде файерболов не напасешься.

— Теперь сядешь в костомеха? — спросил Люцифер.

— Нет! — упрямо ответил я. — По закону подлости знаешь что будет? Только сяду — сразу выяснится, что садиться не следовало. Монстр нападет другой, в аккурат для пехотинца-мечника.

— А если не в аккурат? Давай проверим. Ты же любишь научный метод.

— Давай! Но проверять я буду как сказал. Без костомеха.

— Соболезную. Посмотри вперед.

Я посмотрел. По «улице», на которой мы стояли, на нас мчался еще один скорпион. Я матюкнулся и вытащил из трупа его собрата топор.