— Проклятье превратило Зальм в любопытный и вместе с тем простой объект. При зачистке подземелий игроки спускаются с уровня на уровень. На каждом сидит свой босс, а на нижнем — босс подземелья. Здесь уровней нет. Или, точнее, они условны: им соответствуют дни и ночи. Босс, скорее всего, один, в центре города. Согласен?

— Возможно, мы не успели встретить босса текущего дня. Потому что остановились слишком рано.

— Тогда мы встретим его завтра. Или, если порядок прохождения Зальма строг, босс к нам явится сам уже сегодня. А перед ним — все те монстры, которых мы должны были убить, но не убили. И поспать до заката не получится.

— Ты же начал сокращать время сна еще до нашей с тобой встречи. А у меня оно и было небольшим. Выдержим.

— Выдержать-то выдержим, да я поспать люблю… План города нам уже частично доступен. Мы почти на полпути к центру, но завтра ведь пойдем медленнее. Послезавтра — еще медленнее. С какой скоростью сумеем продвигаться ночами и сумеем ли вообще — пока непонятно. Короче, раньше чем к концу третьих суток мы до центра не доберемся. В центре у нас должен быть пока не обозначенный в плане городской замок. Там и находится верховный босс. Конечно, тот маг, из-за которого Зальм постигла катастрофа.

— Или существо, в которое он превратился.

— Предпочел бы существо.

— Воины не любят магов, маги не любят воинов, — с ворчливыми интонациями произнес Люцифер. — Но наш главный противник в Зальме не может оказаться слишком силен. Вспомни чудищ, которых мы сегодня встретили: все они были ниже уровнем, чем положено животным тех же размеров. Я согласен с выводами, которые ты сделал, рассуждая о городе. И если мы оба не ошибаемся, и для его прохождения действительно достаточно трех дней, без разницы, кто сидит в замке. У нас в группе целых три боевых единицы: ты, я, костомех. Кто-то из нас непременно сблизится с магом, если действовать порознь. Он его и прикончит. Если же босс — существо…

— …тогда стратегия еще проще, — разулыбался я. — Тогда мы бьем врага топором. А также копытами, и всем, что подвернется.

— Ох, Иван! Когда ты начнешь относиться к жизни серьезнее?

— Наверно, уже никогда. Я, видишь ли, очень серьезно относился к своей прошлой жизни. А потом узнал, что она не единственная.

Я дохлебал остатки варева, почистил котелок и ложку песком и улегся у догорающего костра, подложив под голову котомку. «Улицы», выходящие на «площадь», оставались пустынны. Может, босса дня не существует, и до темноты удастся поспать.

Пробудился я от грозного рыка где-то среди «домов». И без понуждения со стороны Люцифера полез в костомеха. Босс дня существовал — и шел сюда. Раньше мы не встретили бы его, даже находясь в движении. Ведь пустынные львы выходят на охоту вечером.

Над окаменевшим городом садилось солнце. Я ожидал появления царя зверей с роскошной гривой, шествующего в одиночестве по своим владениям, однако из боковой улочки выползли сразу три длинные тени, а затем вышла львица с двумя детенышами. Уже подросшими, почти взрослыми, каждый из которых мог доставить воину моего уровня множество неприятностей в рукопашной схватке.

Даже варвары не просят у богов-покровителей животных прощения перед убийством каждой зверюшки — разве что лесовики. Но глядя на озирающих «площадь» хищников, мне сильно захотелось помолиться Сехмет. Именно под ее патронажем находятся пустынные львицы. И пусть здешняя не совсем животное, она им двоюродная сестра. Как и той кошке, из шкуры которой сделали эгиду, носимую мной уже черт знает сколько в качестве плаща. Как бы не прилетело нам за этот бой, если начнем его попросту, словно очередного скорпиона встретили…

Львица рыкнула еще раз и метнулась ко мне. Оба детеныша набросились на Люцифера, и беспокоиться о возможных проблемах из-за жестокого обращения с братьями нашими меньшими стало некогда. Я поиграл рычагами — костомех выстрелил из арбалета. Львица уклонилась от болта и тот вонзился в землю. Растянуть тетиву заново не успею! Долой арбалет.

Люцифер отбивался от львят, стремящихся вцепиться ему в ноги и перервать сухожилия. Я размахивал мечом, держа наготове топор. Львица носилась вокруг костомеха, заставляя меня все время маневрировать. Чего ты хочешь, мерзавка? Израсходовать всю ману в накопителях? Не надейся. Она не кончится и за неделю непрерывного сражения.

Однако у подопечной Сехмет имелась более реалистичная цель: она понемногу уводила меня от Люцифера. Львята вносили свою лепту, оттесняя коня в противоположную сторону. Догадавшись, чего хотят звери, я приготовился к резкому изменению их тактики, и когда львица в три прыжка покрыла расстояние между нами и Люцем, почти не отстал. Хищница прыгнула коню на спину. Я тут же смахнул ее оттуда топором и убил одного из детенышей. Люцифер воспользовался этим и прикончил другого. Вместо того, чтобы оказаться в выигрыше, сократив число противников, львиная семейка словила крупный проигрыш. Мне даже стало жалко мамашу. Приписанная к Зальму и первому дню пребывания в нем любого залетного охотника на монстров, она и убежать-то не в силах…

Впрочем, потерявшая обоих помощников львица не собиралась убегать. Напротив! Для нее львята были не помощниками, а действительно львятами. Она не знала о том, что детеныши непременно воскреснут, чтобы вместе с ней встретить тех, кто придет в Зальм после нас. И пока не скончалась от ран, многое успела сделать: сломала два ребра Люциферу ударами лап; помяла ему шанфрон; содрала набедренник с ноги костомеха; перекусила рукоять топора. Мы едва не оглохли от ее рева, — а он не только влиял на слух, но и наносил другие виды урона, просаживая живучесть сразу по нескольким параметрам. Я наглотался эликов, вылез из кабины управления и развел в котелке исцеляющих снадобий для коня.

— Вот, хлебай! Коктейльчик первоклассный — до ночи поправишься.

Достав из вещмешка костомеха добытый на Тропе набор для ремонта доспехов, я как сумел выправил шанфрон. Ниже среднего вышло, но на лучшее я и не рассчитывал: сперва надо навык поднять. Главное, чтобы Люц мог продолжать без особых неудобств таскать железяку на голове до завтра — или когда получится вновь взяться за нее.

Затем я вырезал топору новую рукоять — разных сухих палок вокруг валялось сколько угодно, следовало лишь выбрать наиболее подходящую и минимально обработать. Твердое как гранит дерево с трудом поддавалось моим попыткам придать ему нужную форму, моментом тупя любой режущий инструмент. Зато топорище получилось такое, что хоть сейчас суй его в пасть дракону.

Под конец, уже в сумерках, я снял шкуры с львицы и детенышей, не забыв и про остальное, что каждый потрошитель взял бы с этих тел. Самым значительным трофеем оказалась шкура львицы. Описание гласило, что после выделки из нее получится плащ с любыми свойствами, какие только можно придать плащу. Ограничений я не нашел. В том числе ограничений по уровню и навыкам мастера, что займется игрой с характеристиками сего выдающегося полуфабриката. Составляй список, читай заклы, получай результат.