молодой. А если Сомовой будет некомфортно, то оно и к лучшему – придется постараться, чтобы заработать авторитет.

– Мои ребята нашли еще один конструкт, взяли вместе с «хозяином», – раздался в динамиках голос Татьяны.

Редкая удача! «Мертвый» конструкт у них уже есть, лаборатория в Иркутске бьется над ним уже две недели, его нашли рядом с телом «хозяина», и люди Меркулова купили вещицу за бесценок у перекупщика, которому она показалась бесполезным сувениром – мало ли что валяется в сталкерском рюкзаке, и не такое на удачу с собой таскают.

Но Меркулов сразу сделал стойку: впервые за восемнадцать лет в Зоне появилось нечто новое. Уж кто-кто, а он лучше других разбирался в артефактах, с самого момента возникновения Зоны коллекционировал и изучал их. А конструкт, хоть и выглядел бесполезным куском камня, оказался совсем непрост, да и сделан был отнюдь не из камня. Собственно, самой большой загадкой и стал материал конструкта. Все ученые сходились на том, что конструкт – в какой-то степени живое существо. И рассказы сталкеров про регенерацию, выработку энергии, «подстройку» под хозяина «живых» конструктов это подтверждали. Но вот понять принципы, механизм этой жизни никак не получалось, и ученые били копытом от нетерпения, просто требуя достать им активный, «живой» конструкт.

– На этот раз хоть живой или опять дохлятину притащили? – проворчал Меркулов.

Финансист побледнел и опустился на стул. Его рука с лазерной указкой, ощутимо дрожа, упала на колени – подчиненные никак не могли привыкнуть к странному хобби босса.

– Живой, – подтвердила Сомова. – Сталкер, «хозяин» конструкта, у нас. Можно допросить его прямо на месте, обстановка позволяет, или лучше вызвать вертолет и доставить в лабораторию?

Меркулов раздумывал мгновение. Правильнее было бы отправить владельца конструкта в Иркутск – там и оборудование, и специалисты, и необходимый минимум секретности, только ведь придется ждать несколько часов… Черт бы побрал неуемное любопытство!..

– Давай на месте.

– Вы хотите присутствовать при допросе?

– Еще бы!

– Дайте ребятам десять минут подготовиться, я предупрежу руководителя группы.

– Ты не с ними?

– Нет, я в Иркутске. Подъезжаю к лаборатории.

«С чего она вдруг сорвалась в Иркутск?» – подумал Меркулов. Впрочем, не его дело указывать службе безопасности, когда и где быть. Он сунул айфон в карман и поднял глаза на подчиненных.

– Совещание закончено.

Возразить рискнул только вице-президент:

– Мы еще не подготовили наше предложение по покупке пакета акций. Это нужно сделать сегодня, – подчеркнул он.

– Тут нечего обсуждать. Все свободны.

Люди потянулись к выходу, недоуменно переглядываясь. Вот как понять: «Нечего обсуждать»? Покупать немедленно? Или наоборот – не покупать ни в коем случае? Может, боссу и все ясно, но остальные-то не могут прочитать его мысли.

Меркулов дождался, пока за последним из подчиненных закроется дверь, включил ноутбук и настроил видеотрансляцию.

Экран ноутбука ожил, показав просторное грязноватое помещение, похожее на заброшенный склад. Подобных заброшек хватало в окрестностях Булганска. Возле стены громоздились накрытые брезентом ящики и ржавые бочки, а в центре ангара на стуле перед пустым пластиковым столом в расслабленной позе сидел мужчина в камуфляже. Выглядел он спокойным, даже сонным, по-восточному узкие глаза были прикрыты. Если бы не связанные руки, могло показаться, что человек просто дремлет.

Потом в кадре появилось знакомое лицо – Ник. Серб, наемник, с Меркуловым он уже четверть века. Мальчишкой после смерти родителей Ник успел попартизанить в сербских лесах, затем перебрался в Европу. Скитался по мелким городкам без жилья и документов, гнул спину сезонным рабочим, собирая клубнику и оливки. Конечно, не обходилось без криминала, но к убийству парень по вполне понятным причинам питал отвращение – косовская война дала прививку на всю жизнь. Как это часто бывает, Ник выбрался из нищеты благодаря случаю – помог сбежать от бандитов водителю и экспедитору «Меркурия», сопровождавшим ценный груз. Если бы не он, «меркурианцев» утром уже не было бы в живых. Но зато пришлось делать ноги и самому – ему непременно припомнили бы эту выходку. После этого случая «Меркурий» предоставил Нику шанс – не в знак какой-то особой благодарности, просто в корпорации не разбрасывались потенциальными кадрами.

Ник пришелся ко двору, был исполнительным, расторопным, не болтливым, не чурался грязной работы, что само по себе уже немало, но еще оказался с принципами: убивал только при крайней необходимости и не кусал руку, которая его кормит. Хотя он давно доказал свою преданность «Меркурию», но при всех своих плюсах так и не продвинулся наверх, остался исполнителем. Отличным исполнителем! Полгода назад Зона порядком потрепала его, но он оправился. Меркулов был рад, когда стало понятно, что Ник сработается с Сомовой. Ее безбашенная смелость и незаурядность отлично уравновешивались рассудительностью и опытом Ника.

Увидев на экране босса, серб расплылся в улыбке и перевел объектив на сидящего за столом сталкера, к которому подошли двое парней в кожаных куртках с замашками головорезов, из новичков. Тот, что постарше, выглядел более спокойным, а молодой нервничал, и порядком.

Старший из наемников поднял с пола рюкзак и водрузил на стол.

– Доставай, – скомандовал он.

Сталкер приоткрыл глаза:

– Тебе надо, ты и доставай.

Наемник подтолкнул рюкзак к пленнику.

– Может, еще и ботинки тебе зашнуровать? Доставай.

– Пусть достанет наш человек, – неожиданно вмешался в разговор Меркулов.

Ник выслушал приказ, замешкался, вопросительно взглянул в объектив, но послушно передал распоряжение молодому наемнику. Тот отстегнул клапаны, откинул крышку и запустил внутрь руку. Лицо его вдруг приобрело удивленное выражение, затем обиженно скривилось, а потом он отскочил от стола, баюкая правую руку. Из раскрытого рюкзака вырвалась голубая молния, а изо рта наемника – отборный мат. Артефакт непривычного вида упал на пол, прямо под ноги сталкеру. Тот ухмыльнулся, легко подобрал с пола странную вещицу и поставил на стол.

Меркулов впился взглядом в монитор, приблизив изображение.

Так вот ты какой, конструкт. Если сильно напрячь фантазию, то в нем можно увидеть стилизованную женскую фигурку, выполненную неумелой рукой. Сейчас фигурка была ярко-голубого цвета, но постепенно светлела.

– Спроси, откуда у него эта вещь, – отдал приказ Меркулов.

Ник повторил вопрос.

– Зона подарила, – усмехнулся сталкер.

– Зачем?

– Зачем дарят подарки? – Брови пленника удивленно поползли вверх. – Мне жаль тебя, если ты этого не понимаешь.

– Пусть объяснит, что это за штука и что она умеет, – распорядился Меркулов.

Ник вновь продублировал вопрос.

– Что она может? – неторопливо повторил сталкер. – К примеру, дать по рукам тому, кто зарится на чужое, но той дешевке, – кивок подбородком в сторону молодого наемника, – об этом известно лучше меня.

Наемник уже сжал кулаки, но под тяжелым взглядом Ника отступил назад.

– То есть кроме тебя