– Два. – Слепыш робко улыбнулся.

– Ну, значит, готовься к третьему. Дня через четыре двинемся большой группой, тоже пойдешь. Ну а пока наши тебя поднатаскают.

Слепыш почувствовал, как кошмар, в который он попал, отпускает его. Он даже повеселел. Хорошо, когда твои проблемы – не только твои, когда есть кто-то, кто готов тебя защитить. Он успел умыться и поесть горячего, даже подремал немного, пока его не подняли.

– Эй, тебя Паша зовет, – донесся из-за двери незнакомый голос.

Эльдорадо выглядел раздосадованным.

– Почему не сказал, что убил двоих людей? – начал он с ходу в карьер.

– Они живые, я по ногам стрелял, – растерялся Слепыш.

– А сейчас везде говорят, что мертвые. Тебя ищут. Полиция и оба «Периметра». Говорят, убитые в службе безопасности какой-то крутой конторы работали. Еще говорят, что тебя хотели задержать, когда ты из Зоны вышел, так как ты и там трупами отметился – напарников положил.

Слепыш опешил.

– Все не так было… Я…

На этот раз солгать не получилось. Совсем некстати накатили воспоминания, он будто бы опять вернулся в тот самый день…

– Лезь, твою мать! – размахивая руками, орал Ништяк.

– Не буду, – насупился Слепыш.

– Да я тебя щас сам в «сковородку» запихаю! – нагнетал Бобер.

Тычок в грудь опрокинул Слепыша на спину совсем близко от аномалии, он успел даже почувствовать идущее от нее тепло. Суча по снегу ногами, он отполз подальше, поднялся и тут же сложился пополам, получив удар под дых.

– Лезь, падла!

В руке Бобра появился нож.

– Надевай! – Ништяк швырнул под ноги Слепышу огнеупорный комбинезон.

Тот все еще не веря, отступил на шаг.

– Вы же меня на верную смерть отправляете, – дрожащим голосом выдавил он.

Но в выпученных глазах подельников не было ни проблеска сочувствия, только жадность. Неужели простые «каштан» и «спиралька» ценнее его жизни? Всхлипнув, Слепыш потянулся за комбинезоном. Стараясь не глядеть на напарников, хотя какие они к псам собачьим напарники, расправил комбинезон, сунул ногу в штанину и замер, потому что дикий, полный боли вопль прорезал тишину леса.

Мертвяк!

Откуда только вылез? Главное, как тихо подобрался. Впрочем, они так орали, что и медведя бы не услышали, не то что подошедшего мутанта. А говорили, что зомбаки на сталкеров не нападают. Получается, врали?

Но при одном взгляде на безголовое тело Ништяка, из шейной артерии которого хлестал кровавый фонтан, все мысли, промелькнувшие в голове, обернулись неподдельным ужасом. Следующим был Бобер. Сначала мутант оторвал сталкеру руку с ножом, затем полоснул когтями по туловищу сверху вниз. Первой упала на снег разорванная пополам разгрузка, потом распахнулась куртка, а затем вывалились кишки.

Не в силах пошевелиться, Слепыш смотрел на страшную фигуру в рваном, заляпанном застарелыми бурыми пятнами комбинезоне, в дырах которого проглядывала гниющая плоть. Каждый жест мутанта сопровождался волной чудовищной вони. Движения были нечеловеческими, дергаными. Слепыш уже приготовился распрощаться с жизнью, но мертвяк даже не взглянул на него. Подволакивая ногу, на голени которой почти не осталось плоти, только белеющая в прорехах кость, мутант удалился в лес…

Так произошло на самом деле, да только кто поверит в такое.

Слепыш помотал головой, отгоняя страшные воспоминания. Его долгое молчание Эльдорадо расценил по-своему.

– Я тебе не следователь, мне выяснять, было или не было, некогда, – проворчал он. – Теперь я не могу тебя оставить.

– Паша… Ты же обещал… – пробормотал Слепыш. – Спрячь меня где-нибудь, я и носа не высуну…

– А если донесут?

– Да кто ж донесет, все же свои!

Неужели ты не веришь своим? – хотел сказать Слепыш, но благоразумно промолчал. Молчал и Эльдорадо.

– За тебя сейчас здесь никто не впишется, – наконец произнес он. – И из города ты не выедешь – ориентировка на всех дорогах. Если только в Зоне укрыться. Максимум что могу – подкинуть снарягу и подвезти. Собирайся.

Слепыш закусил губу и повернулся.

– На метеостанцию и турбазу не ходи, – крикнул ему в спину Эльдорадо, – двигай в центр Зоны.

6

Наверное, Олег задремал, слушая сталкера, а когда очнулся, Лешки-Слепыша рядом уже не было, за окном серело ночное небо, а на придвинутом к лавке табурете дымилась, распространяя аромат вареного мяса и трав, глиняная плошка.

– Ешь, – послышался незнакомый голос. Низкий, уверенный, совсем не похожий на Лешкин тенорок.

Масляная лампа на столе мерцала желтоватым светом, большая часть избы тонула в сумрачной тени. Незнакомец привстал, оказавшись на мгновение в круге света, наполнил кружку и поставил рядом с плошкой. Широкий рукав сполз, мелькнула кисть руки – странная, нечеловеческая. Накинутый на голову капюшон позволил разглядеть лишь длинные темные волосы, спадающие на лицо. Зато под распахнувшимся плащом показались черные кожаные берцы. Такие носили наемники Меркулова.

Гончар резко сел.

– Кто ты?

– Некоторые называют меня Шаманом, – послышалось из темноты. – А на сапоги не смотри, с обувью в Зоне туго, вот и пришлось слегка помародерить в лагере научников. У них там много чего полезного осталось.

Олег зачерпнул ложкой варево. Вкус странный, но не сказать, что плохо.

– Это ты меня вытащил?

– Я.

– Долго я под водой пробыл?

– Минут тридцать. Я тебя ниже по течению, у излучины выловил.

Олег даже ложку отложил. Ничего себе – до излучины больше километра! Полчаса подо льдом… Можно ли такому верить?

Шаман словно прочитал мысли Олега:

– Эти полчаса тебе жизнь спасли – кровоток замедлили, иначе бы зараза до мозга добралась, тогда никакие артефакты уже бы не помогли. Это кто ж тебя такой ядовитый покусал?

Только сейчас Гончар заметил на запястье левой руки кожаный ремешок с парой «бусин» и «каштаном» – коричневатым некрупным кругляшом с шелковистым отливом, способным вылечить даже рак. Но если «каштан» считался хорошо изученным артефактом, то «бусины» Олег видел впервые – голубоватые, с темно-синими вкраплениями – и только сейчас сообразил, что не чувствует боли, да и озноб отступил.

– Фолклендские твари покусали, – ответил он, – наверное, в телепорт провалились.

– Восемнадцать лет не проваливались, а тут вдруг… Но ты ешь. Ешь и рассказывай.

Прихлебывая сначала суп, а затем ароматный чай, Олег начал с самого начала – со знакомства с Феликсом Бучеком из Интерпола.

Шаман слушал, не перебивая, только в самом конце подытожил:

– Значит, сначала убивают монахиню. Потом человек, который с ней встречался накануне, идет в Зону с твоим приятелем, возвращается в Италию, где его убивают в тот же день. А теперь в Зону по его следам все с тем же проводником отправляется сотрудник Интерпола?

Олег кивнул:

– Вроде правильно.

Повисло долгое молчание, закончившееся задумчивым:

– Не просто так нас Зона свела. Я был нужен тебе, чтобы вытащить