Поначалу работа в «Белом поросенке» казалась ей временной. Заработает на проезд и уплывет в Антику. Ну хорошо, уплывет. А на что она будет жить в Антике? Да и на учебу в Торра-Кесме – величайшем учебном заведении, где учили всем премудростям целительства и врачевания, – тоже требовались деньги. Ириана решила задержаться еще на какое-то время. Недели незаметно превратились в месяцы. Мечты об Антике и учебе отодвигались все дальше. Нолан постоянно повышал плату за ее каморку, высчитывал за еду и находил разные способы урезать ей и без того скудное жалованье. Благодаря материнскому наследию Ириана не страдала ни от скверной пищи, ни от постоянных унижений.

Раздумывая об этом, Ириана невольно вздохнула. Мечтала стать целительницей, а стала подавальщицей, у которой два гроша за душой и никакого будущего.

За спиной послышались шаги. Ириана обернулась. Если Нолан увидит, что уличная шантрапа кормится его едой (пусть даже заплесневелой и прокисшей), все шишки посыплются на нее. «Я не настолько богат, чтобы кормить разное отребье», – заявит он Ириане и вычтет из ее жалованья. Такое уже случалось. Ей даже пришлось разыскать этих мальчишек и втолковать им: если хотят и дальше подкармливаться у нее, пусть дожидаются глубокой ночи.

– Я же вам велела ждать… – начала она и осеклась, увидев четыре фигуры.

Из тумана вышли не мальчишки – взрослые мужчины. Наемники, не так давно приглашавшие ее посидеть с ними.

Ириана бросилась к открытой двери заднего крыльца, но наемники ее опередили. Один загородил ей дорогу, второй обхватил сзади и крепко прижал к себе.

– Только пискни, и я мигом перережу тебе глотку, – прошептал он в ухо Ириане, обдавая ее жарким зловонием перегара. – Тебе, девка, сегодня отвалили щедрые чаевые. Собственными глазами видел. Где эти денежки?

Что же теперь делать? Отбиваться? Кричать? Умолять не трогать ее? Вряд ли послушают. Может, все-таки попробовать заорать во все горло?

Судьба решила за Ириану. Наемник, что находился дальше остальных, вдруг исчез в тумане, испустив сдавленный крик.

Солдат, удерживавший ее, двинулся на крик и потащил Ириану с собой. Из тумана донесся шорох одежды, потом глухой стук. И тишина.

– Вэн, ты чего? – окликнул товарища наемник, загораживавший дверь.

Ответа не было.

Третий наемник (он находился между Ирианой и туманом) выхватил короткий меч. Ириана не успела даже вскрикнуть от удивления, когда из тумана появилась еще одна фигура и схватила наемника за плечи. Причем фигура эта появилась не спереди, а откуда-то сбоку, словно все они возникали прямо из воздуха.

Наемник, удерживавший Ириану, швырнул ее на землю, а сам потянулся к мечу за спиной: широкому, с зазубренным лезвием. Однако третий наемник даже не вскрикнул. И опять наступила тишина.

– А ну открой лицо, трус поганый! – зарычал главарь четверки. – Покажись достойным людям.

Послышался негромкий смех.

У Ирианы кровь застыла в жилах. Она молча воззвала к Сильбе, прося защиты. Ириана узнала и смех, и голос.

– Я как-то забыла, что достойным людям свойственно вчетвером нападать на беззащитную девчонку.

Незнакомка вышла из тумана, держа в каждой руке по длинному кинжалу. Оба лезвия были темными от крови.

Боги, боги милосердные!

У Ирианы участилось дыхание. Меж тем незнакомка подошла к двум оставшимся наемникам. Первый лишь хохотнул, но стоявший возле двери испуганно вытаращил глаза. Ириана с чрезвычайной осторожностью стала пятиться назад.

– Ты посмела убить моих товарищей? – Наемник поднял меч.

Незнакомка чуть наклонила одну руку. Ириана сообразила: если ударить из этого положения, лезвие легко пройдет сквозь ребра и вонзится прямо в сердце.

– Скажем так: твои товарищи получили то, на что сами напрашивались.

Наемник сделал выпад. Незнакомка предвидела его маневр. Голос разума требовал от Ирианы бежать без оглядки, однако что-то ее удерживало. Может, то, что беспощадная незнакомка была вооружена только двумя кинжалами, а наемник имел преимущество в росте, весе и ширине плеч.

Поединок кончился, не успев начаться. Наемник получил два удара кинжалами. Третий – быстрый удар в голову – опрокинул его на землю. Движения незнакомки были молниеносными и отличались каким-то сверхъестественным изяществом. Туман делал ее похожей на призрака.

Наемник пробил стену тумана и исчез. Незнакомка тоже исчезла. Ириана старалась не вслушиваться в происходящее за туманом. Вспомнив о наемнике у двери, она резко повернулась в ту сторону, намереваясь предупредить ее спасительницу еще об одном противнике. Но наемник уже несся по переулку, торопясь скрыться.

Ириана хотела последовать его примеру, когда из тумана вновь появилась незнакомка. Лезвия кинжалов были чистыми, но пока находились не в ножнах.

– Пожалуйста, не убивайте меня, – прошептала Ириана.

Она была готова умолять, предлагать что угодно в обмен на свою никчемную, бессмысленно растрачиваемую жизнь.

Ее просьба вызвала лишь тихий смех незнакомки.

– Неужели я бы стала тебя спасать, чтобы затем убить?

Она и не собиралась спасать подавальщицу. Девице просто повезло, что Селена заприметила четверых наемников, бредущих по улицам. Они тоже искали повода сразиться. Скуки ради Селена двинулась за ними по пятам и оказалась в переулке, где они были готовы всласть поиздеваться над подавальщицей. Можно сказать, что той повезло вдвойне.

Сражение оказалось слишком коротким и не доставило Селене никакого удовольствия. Разве это противники? Она заколола их, как поросят. Бойня, а не сражение.

Четвертый сбежал, но Селене не хотелось пускаться за ним вдогонку. Ей хватало подавальщицы, трясущейся с головы до пят. Можно было бы метнуть кинжал, но тогда бы девица принялась орать со страху. Или грохнулась бы в обморок. Все это принесло бы… дополнительные осложнения.

Селена не угадала: подавальщица не закричала и не упала в обморок.

– У вас… кровь течет, – сказала она, указывая дрожащим пальцем на руку Селены.

Селена покосилась на рану:

– Ну да, течет.

Ошибка, вызванная беспечностью. Толстая ткань плаща приняла основной удар на себя, иначе рана была бы серьезнее. Но промыть и перевязать это место все равно не помешает. Через неделю, а то и раньше поврежденное место заживет. Селена хотела повернуться и двинуть на поиски новых приключений, как вдруг подавальщица предложила:

– Давайте я вам руку перевяжу.

Селена едва удерживалась, чтобы не схватить подавальщицу за плечи и хорошенько не встряхнуть. Причин для встряски было предостаточно. Прежде всего, Селену злило, что девица дрожит от страха. Ну полная никчемность. И за каким чертом ее понесло ночью в этот переулок? О других причинах Селена думать не стала. Поведение спасенной начинало всерьез ее злить.