– И ты не попытался его удовлетворить?

Ильф промолчал. Очень многозначительно. Настолько, что я поняла – попытался. И возможно, это даже получилось.

– Лаллин ученый-генетик. Особенно увлекается магическими аномалиями в живых существах. Этим, наверное, все и сказано.

– Нам с тобой в его лапы нельзя, – сделала я вполне закономерный вывод.

– И в мир Дельта тоже, – развел руками дракон. – Да, я бы и сам не против туда заглянуть с экскурсией, но постоянно проживать, как-то совсем не тянет.

– С чего это нас вообще должны туда забирать?! Ведь вроде бы в Дельту определяют лишь социально опасных.

– А почему нас в высокогорье держат, ты не подумала?

Я с сомнением покачала головой.

– Вряд ли все так плохо, иначе даже заморачиваться бы не стали. Сразу на Дельту – и делу конец.

– В любом случае гадать бесполезно. Мне кажется, самое важное сейчас – это то, что мы поняли, что туда не хотим. А стало быть, станем прилагать все усилия, чтобы не ссориться и ладить, правильно?

– Ну да, – неуверенно пробормотала я, но, поймав укоризненный взгляд товарища по несчастью, поспешно поправилась: – Да-да, конечно!

– Вот и умничка, – с улыбкой одобрил такой прогресс Ильф. – А теперь… я хочу пригласить тебя на вечернюю прогулку, Ноэль.

– Видимо, не иначе как в качестве закрепления дружественных взаимоотношений? – лукаво прищурившись, спросила я, с трудом удерживаясь от того, чтобы не скатиться в откровенное кокетство.

Дракон стремительным, почти неуловимым движением скользнул ко мне и, склонившись к уху, прошептал, опаляя нежную кожу горячим дыханием:

– Разумеется, моя дорогая леди… разумеется.

Вечер приближался буквально семимильными скачками! Примерно так же скакала и моя паника.

Это же… это почти что свидание с Ильфом!

Ух!

И я, глупая маленькая драконица, почему-то ощущала себя почти счастливой от осознания этого. От воспоминаний о том, какими теплыми были серые глаза и нежными губы, которые, как правило, кривятся в неприятной усмешке.

Так что я одевалась, причесывалась и старалась хоть немного приземлить свою восторженность, потому что никаких предпосылок для радости у меня не было. Скорее всего, Ильф просто воспринял слова кузена всерьез и с должной ответственностью подошел к проблеме. В отличие от меня.

Да, это я так успокоиться пытаюсь и воззвать к своему разуму. Получается, конечно, но не сказать, что этими достижениями можно гордиться.

Я покрутилась перед зеркалом, окидывая тонкую фигурку по ту сторону придирчивым взглядом. Еще раз расправила плотную ткань синего платья, поправила прическу и даже пощипала бледные щечки, чтобы они заалели румянцем. Не сказать, что стала привлекательнее, но вроде программа-минимум выполнена!

А потому я подхватила из кресла теплую шерстяную шаль и танцующей походкой вышла за дверь.

Ильфрисэйн ждал меня в холле.

Хорош, как и всегда. Высокий, стоящий в деланно расслабленной позе, но во всей его высокой, мощной фигуре ощущалась сила. На коротких белых волосах дракона играли последние закатные лучи. Сегодня он выглядел почти классически, а стало быть, крайне необычно для моего непривычного к такому взгляда. Строгое черное пальто, белый шарф, который он как раз надел и сейчас неторопливо натягивал белые же перчатки.

Непонятно, почему ножки вдруг стали слабыми и ватными, дыхание – частым, а сердце колотилось так, что в ушах словно барабаны были! А еще меня внезапно обуяло желание развернуться и удрать сначала со всех ног, а потом и со всех крыльев!

Но я не успела. Он повернулся и увидел меня.

Демоны нижнего уровня, сколько раз я за прошедший месяц с ним встречалась?! Почему, ну почему не было такой реакции, а?!

С чего это вдруг меня сейчас так накрыло? Только из-за того, что я немного расслабилась, оттого, что больше не ожидаю, что в любую секунду с этих красивых губ сорвется какая-нибудь редкостная гадость?

Ох…

– Добрый вечер, Ноэль. – Он пересек холл и встал возле подножия лестницы, недвусмысленно ожидая, когда я спущусь. – Ты выглядишь просто великолепно.

– С-с-спасибо.

Да-да, я краснела, бледнела, заикалась – в общем, вела себя, как классическая идиотка.

– Я предлагаю прогуляться по тропе Изумрудных снегов, – светским тоном начал Ильф, как только я спустилась. Он сходу завладел моей рукой и положил ее за свой локоть, стремительно увлекая к дверям.

У меня же из головы постепенно выветривалась радужная дымка и душу наполняла веселая злость пополам с восхищением.

Вот, может же он вести себя прилично! Может! Если хочет, конечно.

Сейчас очевидно хочет, и потому я имею честь наблюдать галантного кавалера и замечательного джентльмена. Идеал практически!

А что раньше было?!

Мерзавец чешуйчатый!

Идем мы по тропе, которая была прозвана так из-за того, что снег, отражая огни сияния, и правда казался зеленоватым.

Дракон поддерживает беседу, вспоминает интересные истории, постоянно подкидывает темы для диалога. Молодец, в общем.

Я, правда, тоже сладила со своими эмоциями и показала себя достойно.

Но долго ли, коротко ли, но стало слишком холодно, и мы повернули к замку.

Уже на крыльце, когда мой галантный спутник распахивал перед дамой двери, я шагнула вперед и, положив руку на манжет его пальто, спросила:

– Ильф… почему ты так вел себя раньше? Мы же не раз уже пытались найти точки соприкосновения и как-то утрясти ситуацию. Но… все разбивалось то о мои капризы, то о твою грубость. Почему?! Ну не была же я настолько невыносимой?!

Он замер, по-прежнему сжимая медную ручку входной двери. После неторопливо открыл ее до конца и облокотился о створку, оставляя открытым проход в замок.

– Знаешь, Ноэль… по поводу того, что ты не была настолько невыносима, я бы поспорил, – наконец медленно сказал мужчина, и на его губах появилась едва заметная улыбка. – Но дело в ином. Хотя, опять же, в тебе.

– О чем ты? – нахмурилась я.

– Видишь ли… моя дорогая, – почему-то от этого обращения, прозвучавшего невероятно интимно, я смутилась еще больше и опустила взгляд. – Милая моя… дело в том, что меня, несмотря на то что я старался не восприниматься тебя так, бесит, когда МОЯ самочка мне перечит и меня оскорбляет. Это задевает гораздо сильнее, чем слова совершенно безразличной мне… бабы. Прости за выражения, но так, наверное, наиболее точно и доходчиво.

– Эм… я поняла, – торопливо пробормотала я, попытавшись было скользнуть мимо него в замок. Но не успела. Дракон быстро обнял меня за талию и прижал к себе.

– Шш-ш… ну что же ты, девочка? Как просить правду – так мы храбрые, а как дослушать до конца – так сразу трусим и сбегаем?