— Причем тут цвет? — орал Перепелкин, пытаясь перекричать молодняк.

— Вы не представляете, Валентин Палыч, какие лица у местных алкоголиков попадаются! — кричала в ответ какая-то восторженная девица. — Всех цветов радуги. Даже такого цвета, как ваш стол.

Стол у Перепелкина от старости был неопределенного серо-буро-малинового цвета.

— Цветом никого не удивишь! — возражал ей долговязый юноша с волосами, собранными в конский хвост. — Сюжеты, сюжеты надо снимать! Интервью брать!

— Много тебе «синяк» наговорит! — кричала девица. — Придется все интервью многоточиями заменять.

— А что, прикольно! — не уступал юноша.

Разговор потек по заданному руслу. Самый бойкий из всех фантазеров предложил организовать коммерческую структуру при редакции по выведению из запоев и освобождению от никотиновой зависимости. Тут же начали распределять роли в фирме. Саша подумала, что данное предприятие у них вполне может увенчаться успехом. Достаточно затащить заядлого курильщика в это помещение, и он навсегда забросит вредную привычку. Подумав это, она закашлялась. О, счастье! Наконец-то к ней устремились взоры. Все мгновенно смолкли. Саша невозмутимо отсняла «немую сцену» на фоне пивных бутылок и выключила камеру.

Перепелкин со стуком поставил свой скипетр на стол, крякнул, прищурился и прошептал:

— Эт-то что еще за фокусы?

Юноши угрожающе пошевелились, готовые схватить непрошенную гостью и отнять камеру. Девушки же смотрели на Сашу с откровенным любопытством и, пожалуй, не без восхищения.

— Здравствуйте, Валентин Палыч, — хрипло проговорила Саша. — Простите, что не смогла удержаться. Такое зрелище стоит того, чтобы быть запечатленным.

— Саша! — закричал Перепелкин. — Учитесь, сосунки, как материал надо сшибать! С ходу, с пылу, с жару! Пришел, увидел, снял.

— Ушел, — усмехнулась Саша. — Я по вашу душу, Валентин. Но находиться здесь больше не могу ни минуты.

Перепелкин всплеснул руками и смахнул бутылку с пивом со стола.

— Знакомьтесь, молодые люди, знаменитая Александра Барсукова. Гордость питерского телевидения. А ведь начинала в нашей газетке. — Он привстал и расплылся в улыбке. — А это, Сашенька, наша юная смена. Глядишь, и из этих обормотов что-нибудь когда-нибудь получится.

Саша оглядела «юную смену», перевела взгляд на стол и с сомнением покачала головой.

— Ничего из них не получится, — строго сказала она. — Не с того начинают. У вас все летучки так проходят?

Даже сквозь сизый дым было видно, что пожилой редактор покраснел. А «юная смена» сменила любопытствующий взгляд на откровенно враждебный. Не понравилась ей Сашина отповедь.

— Летучка закончена, — бодро проговорил Перепелкин. — Бутылки убрать. Я к вашим услугам, Сашенька.

Молодые люди нехотя зашевелились, неодобрительно поглядывая на гордость питерского телевидения. Саша подумала, что вряд ли кто-то из них смотрел передачи с ее участием. Эти телевизор не смотрят. Эти в «квейк» играют. Балбесы…

Она вышла в коридор и стала дожидаться Перепелкина.

— Куда пойдем? — с трудом оправляясь от смущения спросил Перепелкин, выпустивший свое юношество и запирающий кабинет. Из карманов его широких брюк торчали две непочатые бутылки пива.

— В лес, — хмыкнула Саша. — Чтоб продышаться.

— Может быть, ко мне домой? — робко предложил главный редактор. — У меня прохладно и наливочка свежая имеется.

— Спасибо, в другой раз, — сдержанно проговорила Саша.

— Извините… — совсем сник Перепелкин. — В лес так в лес… Вы думаете, совсем сошел с ума Валентин. Но с ними иначе нельзя. Беспорядок — их стихия. Без него они замыкаются. А у нас коллектив творческий.

— Вы вправе делать то, что считаете нужным, — сухо произнесла она. — Простите, что отвлекла. Но мне нужно срочно с вами поговорить. Это очень важно, поверьте.

— Я к вашим услугам, Сашенька, — повторил Перепелкин. — А что это за маскарад? Мне казалось, что это… — он кивнул на Сашин наряд, — немного не ваш стиль…

— Вам ли не знать, Валентин, что журналисту иногда приходится маскироваться. Вы не бойтесь, отснятый материал я вам отдам. Для музея редакции. Когда эти юнцы станут знаменитыми, возможно, им будет занятно его просмотреть.

— Я не волнуюсь… — пробормотал Перепелкин. — Так все-таки в лес?

Но в лес они все-таки не пошли, а расположились в скверике неподалеку от редакции. Перепелкин вытащил бутылки из кармана и ловко, одну о другую, отковырнул пробки. Одну бутылку он предложил Саше, но та вежливо отказалась.

— Можно я сразу перейду к делу? — улыбнулась Александра. — Вы ведь знаете, моя тема — криминал. В настоящее время меня очень интересует ваш химкомбинат.

Перепелкин вздохнул и тоже слегка улыбнулся.

— Он много кого интересует. Но что же в нем криминального?

Глядя на растерянного редактора «Новоладожского вестника», Саша начала жалеть, что вызвала его на этот разговор. Вряд ли он сможет ей чем-нибудь помочь. Безусловно, он что-то знает. И о комбинате, и о странной эпидемии. Хотя бы от Брыкина. Но вот помогать ей не собирается. Однако Саша все же сделала попытку завязать контакт.

— Вы знаете, до меня дошли слухи о том, что многие жители Новоладожска оказались в больнице с общей непонятной болезнью. Есть подозрение, что причиной странной эпидемии являются какие-то проблемы на комбинате. Вы не в курсе, что там происходит? И не случались ли какие-нибудь неприятные истории, связанные с химическим производством, раньше?

Перепелкин задумчиво посопел, зашвырнул пустую бутылку в кусты и взялся за вторую. Отпив половину, он довольно ухнул, на лице его появилась блаженная улыбка, и Александра подумала, что пора уходить. Проку от этой встречи не было никакого.

— Наверное, в девяносто девятом, — пробормотал вдруг Перепелкин.

Саша вздрогнула, потому что уже не ожидала ответа на свой вопрос.

Что происходило в девяносто девятом? В девяносто девятом Александра работала в редакции газеты с перерывами на университетские сессии. И ничего экстраординарного, кажется, в городе Новоладожске в это время не происходило.

— Странности запоминаются. В апреле девяносто девятого года в СМИ попал такой сюжетик. Я его помню потому, что о собаках у нас в областной прессе не слишком часто пишут, — бодро проговорил Перепелкин. — А также потому, что делал там фоторепортаж. В питомнике для собак бойцовых пород, который существовал тогда здесь неподалеку, закупили корм. На местном рынке. Дали псам — и едва до человеческих жертв не дошло. Думали сначала, что эпидемия началась. Шум поднялся — до центральной прессы. А вы разве не помните?

— Кажется, помню, — кивнула Саша со скучным видом. — Папа Вася хотел, чтобы об этом писала я, а я подарила возможность осветить такое событие Брыкину. Потому что готовилась к сессии, да и неинтересно мне было. Аркаша в те дни именинником ходил. Как же — материалы его в центральную прессу попали. Только не понимаю, почему тогда подняли такую волну? Как будто бы это было единственное в стране заведение, где псам скормили то, что несмотря на все усилия не удалось спихнуть людям.