не особенно далеко. Исключения есть, но они довольно редкие.

— В моем случае — все произошло по классике, — вставил Лука с улыбкой. — Меня убили в особняке Софьи Яковлевны. Потом похоронили на семейном кладбище, и княгиня позволила мне служить ей и в посмертии.

— Это ведь необязательное условие? — Фома насупился.

— Если ты захочешь уйти, то никто тебя тут силой не оставит, — отозвался приказчик княгини.

— Ритуалы для этого есть, — возразил я. — Но они слишком сложные и забирают у некроманта много сил. Да и незачем оставлять в этой реальности дух, которому положено уйти в иной мир.

— Но раз вы умерли в доме ее светлости, — проговорил Питерский и покосился на пузатую сумку, — то как оказались тут?

— Мой череп помогает путешествовать по городу, когда Софья Яковлевна решает, что мне пора проветриться.

— То есть достаточно взять кость?

— Или что-то дорогое для почившего. Но вещь должна быть напитана силой некроманта. А самому призраку положено быть достаточно зрелым.

— Это как? — мой помощник уселся на подлокотник дивана и смотрел на Луку горящими от любопытства глазами.

— Совсем еще свежие призраки нестабильны. Они не могут контролировать себя и свои передвижения. Быстро отрываются от своего якоря, — я кивнул в сторону черепа, спрятанного в ридикюле, — и возвращаются на место смерти. По дороге могут даже развеяться или заблудиться.

— И что с ними произойдет, если заблудятся? — тихо спросила Иришка, подходя ближе и с опаской глядя на призрака.

— Забудут кто они. Станут сгустком злобы и страха. Будут волочиться за какими-нибудь припозднившимися путниками и внушать им дурные мысли. На большее они не способны.

— Какой ужас, — девушка осенила себя священным знаком.

— Такие призраки без привязки не остаются в нашем мире надолго и чаще всего развеиваются за месяц-другой, — пояснил я.

— Только на месте смерти мы можем осознавать себя в полной мере и оставаться при памяти. Но однажды и я начну забывать, что на мне должен быть пиджак, — Лука печально улыбнулся. — Я иногда провожу ревизию своих карманов и проверяю количество папирос, листочков в блокноте и строк на отдельных страницах. Когда чего-то не хватает, я даю знать Софье Яковлевне, и она питает меня силой. Прямо как Павел Филиппович поступил сегодня с госпожой Виноградовой. Она выглядит потрясающе. Буквально светится.

Слуги повернули ко мне головы, и я лишь пожал плечами.

— Совсем немного подпитал ее. И только потому, что Любовь Федоровна нервничала.

— Она почила довольно давно. Но остается в отличной форме, — Лука обернулся к смеющимся женщинам — некромантке и призрачной хозяйке дома, которые стояли посреди холла и разговаривали. — Как часто вы ее кормите?

— Иногда, — зачем-то солгал я.

Мне не хотелось, чтобы кто-то копался в истории жизни и смерти моей бухгалтерши. Она имела право на свои тайны и собственное пространство. Понятно, что Софья Яковлевна привела с собой Луку еще и для того, чтобы он присмотрелся к хозяйке дома.

— Пойдемте наверх, — предложила Любовь Федоровна. — Полагаю, Иришка накроет нам стол и живые господа смогут насладиться вкусной трапезой.

— Конечно, — спохватилась кухарка и легко взбежала по ступеням лестницы.

Женщины проводили ее взглядами и почти одновременно выдохнули:

— Молодость.

После чего зашагали следом.

— Не оставляйте мой череп здесь, пожалуйста, — попросил Лука и Фома после моего кивка бережно взял ридикюль.

— Я буду с ним очень осторожен, — пообещал парень и торжественно понес ношу перед собой.

— Хороший он у вас, — шепнул управляющий княгини.

— Чеховым везет со своими людьми и призраками, — согласился я и отправился на обед.

Уйти в монастырь

Наверху женщины прошлись по комнатам и вернулись в гостиную, когда я уже устроился за накрытым столом.

— Здесь не хватает столовой, — смущенно проговорила Виноградова. — Но как вы правильно заметили, дом не предназначен для большой семьи. Мне в свое время хватало кухни.

— Тут очень хорошо, — искренне похвалила княгиня, осматривая расставленные блюда. — Я бы и сама поселилась здесь, будь немного помоложе и менее осмотрительной. Но бывшей судье стоит быть мудрее и не давать поводов для разговоров.

— Каких это? — прищурился я.

— Место тут уединенное. Тихое. И для вдовы может показаться странным. О чем подумают люди? Что я тут решила свидания устраивать, или обтяпывать свои темные делишки.

— То есть, ты полагаешь, что обо мне думают именно так? — усмехнулся я.

— Мужчинам не стоит переживать о таких мелочах, — озвучила свое мнение Виноградова. — К тому же если Павел Филиппович начнет устраивать свидания, то от желающих принять участие в этом действе отбоя не будет.

— Вы полагаете? — Чехова приподняла бровь.

— Уверена. Княжич молод, хорош собой и бессовестно свободен.

— К слову о свободе, — я с благодарностью позволил кухарке подать мне салфетку. — Я полагал, что ты прибудешь в гости не одна.

— Так я и знала, что Наталья не сможет смолчать и не расскажет тебе о моих планах.

— Не будь к ней строга, — попросил я.

— Ты защищаешь девушку и это очень мило, — Софья Яковлевна улыбнулась. — Она станет замечательной, когда перестанет «гореть». И семья у нее достойная.

— Я знаком со старшей сестрой твоей знакомой.

— Наслышана, — коротко ответила княгиня и взялась за приборы.

Нежная телятина в кисло-сладком соусе буквально таяла во рту. Пикантность блюду добавляли кусочки ананаса.

— Неплохо, — отметила Софья Яковлевна.

— Это было моим любимым блюдом много лет назад, — сообщила Виноградова.

— У вас хороший вкус, — похвалила бабушка.

На кухне раздался звук, словно кто-то пискнул и вовремя закрыл рот. Думаю, это Иришка радовалась, что ее стряпня понравилась Чеховой. Это для меня визит бабули был обычным делом, а для всех домашних — настоящим испытанием.

За столом мы поговорили ни о чем, и мне показалось, что все остались в восторге от княгини. Фома помогал подавать на стол и каждый раз поглядывал на женщин с искренним интересом. Очевидно, что он заметил сходство между ними и никак не мог взять в толк, как так получилось.

Иришка иногда выглядывала из кухни и мигом скрывалась внутри комнаты, стоило мне повернуться. Лука устроился в кресле у окна и нескончаемо чадил свою призрачную трубку. Любовь Федоровна заметила, что ей не повезло, выронить мундштук прямо перед ее переходом в посмертие.

— И самое забавное, что я до сих пор не могу его найти, — поделилась женщина с грустной улыбкой.

— Зато теперь вы пропагандируете здоровый образ жизни, — отозвался приказчик, и призрачная дама хихикнула, оценив шутку.

Мне показалось, что Виноградова отлично вписалась в семейный обед и, глядя на бабушку, понял, что и она считает так же.

Софья Яковлевна отбыла после обеда, забрав с собой Луку. Прощались тепло, но недолго. Княгиня