– Девушка, вы здесь живете? – утвердительно спросил Леонид Григорьевич и так же утвердительно добавил: – Вы Стелла!

– Да, – слегка кивнула девушка начальнику и снова обернулась к Сергею.

Определенно он заинтересовал ее чем-то. И это еще больше смутило Сергея.

– Стелла, к вам не приходила сегодня, во второй половине дня, девушка? И не спрашивала ли Таню Гурову? – снова притянул к себе внимание девушки Леонид Григорьевич.

– Нет, я все время была дома. Но нет, никто не приходил…

– У меня к вам просьба. Если придет, передайте, что мы ее ищем. Видите ли, – немного замешкался он, не зная, как объяснить девушке ситуацию. – Она, кажется, могла заблудиться и… может быть, появится здесь. Придет ночевать… Так вы, пожалуйста, убедите ее никуда не уходить. Мы еще подъедем сюда. Если не сегодня, то завтра с утра обязательно… Извините!.. До свидания!..

Начальник повернулся и пошел по коридору в сторону лестничной площадки.

Сергей, видя, что и Наташка повернулась и двинулась за начальником, беспокойно засуетился, чувствуя, что сейчас они уйдут от этой девушки, и он не увидит ее, возможно, уже больше никогда. Он почему-то испугался, что вот сейчас уйдет от нее – и все, уже ничего не вернуть. Она исчезнет из его жизни так же внезапно, как и появилась.

– Стелла, у вас водички попить найдется? – поспешно выкрикнул он, ухватившись за спасительную зацепку.

– А может, хотите чаю? – так же поспешно ответила Стелла, и у нее странно блеснули глаза, выдавая ее волнение.

Наташка, услышав, что Сергей о чем-то говорит с девушкой, остановилась и обернулась.

– Сергей, не задерживайся. Нам же некогда, – негромко позвала она его.

– Иду, иду! – заторопился Сергей. – Стелла, может, просто водички, – просительно посмотрел он на нее.

– Сейчас, сейчас, одну минутку, – засуетилась девушка, кинулась в свою комнату, тут же появилась в дверях, осторожно неся чашку.

– Это гриб, может быть, вы хотите гриб? Он полезный, – почему-то виновато взглянула она на Сергея, подавая ему чашку.

– О-о, большое спасибо! – воскликнул Сергей. – Зря вы беспокоились! Я бы и простой водой обошелся… Извините! – повторил он еще раз, припал к чашке, в то же время не сводя взгляда с девушки, которая с радостной улыбкой глядела, как он пьет.

– Сергей! – послышался снова негромкий голос Наташки.

Сергей резко поднял голову и встретился с жалобными глазами Наташки. Она вопросительно развела в стороны руки, словно показывая, что она не виновата, что им нужно спешить.

– Сергей, Леонид Григорьевич ждет, – повторила Наташка.

– Наташа, Сергей, ну что вы там застряли? – послышался снизу, с первого этажа, голос начальника.

– Идем, идем! – крикнула Наташка и укоризненно посмотрела на Сергея, который поспешно допил воду и протянул чашку Стэлле:

– Спасибо!

Девушка машинально приняла чашку, не отводя взгляда от Сергея, и, казалось, чего-то ждала от него.

– Стелла, послушайте, Стелла! – негромко взволнованно произнес Сергей. – Я приду к вам в гости, завтра, хорошо? Не отказывайте! Это для меня важно! Прошу вас!..

Девушка продолжала смотреть на него широко открытыми глазами, очевидно, стараясь понять его.

– Прошу вас, ответьте, – порывисто схватил он ее руку. – Пожалуйста, мне надо идти сейчас… Вы же видите – у нас ЧП!.. Завтра можно? Я приду днем… Хорошо?

Неожиданно девушка улыбнулась ему и молча кивнула головой.

Большего Сергей выдержать не мог: словно смерч, сорвался он с места, подхватил в неистовом порыве подвернувшуюся под руку Наташку и скатился с ней буквально кубарем вниз по лестнице на первый этаж и очутился перед начальником, опешившим от такого броска.

– Ну, вы как сумасшедшие! То где-то торчите там, то, как угорелые, скатываетесь по лестнице!.. Давайте подойдем еще разок к комендантше, предупредим ее – на случай, если Маша появится здесь…

Из поселка они уехали ни с чем. Никто не видел девушку с такими приметами, как описали они.

В стане, на берегу Имана, Бэла, узнав, что они не нашли Машу, заплакала.

– Вы злые, вы все злые! – воскликнула она, скривив рот, как маленькая. – Ну и что, что она такая… Ну и что?.. Вы-то сами хорошие?!.. Она женщина – это понимать надо!.. Легче всего осудить!..

Она ушла в свою палатку, спряталась там от всех. Оттуда какое-то время доносилось всхлипывание, затем все стихло.

За столом, опустив голову, сидел начальник, а рядом с ним с хрустом грыз сухари Митька, равнодушно глядя на костер.

– Сергей и ты, Митька, съездите еще раз на то место, где ее видели в последний раз. Осмотрите внимательно там белые домики, потом возвращайтесь сюда.

Сергей поднялся из-за стола и пошел к машине.

– Фонарики захватите! – крикнул ему начальник.

Сергей вернулся, взял у него фонарик и пошел к машине. Вслед за ним потянулся к машине Потапка с фонариком, а за ним и Митька.

Газик, покачиваясь на дорожных выбоинах полевой дороги, выполз на шоссе. Митька врубил третью скорость, и машина запылила в противоположную сторону от поселка. До домиков было не более трех километров. Там машина остановилась. Сергей и Потапка выпрыгнули из кузова и, включив фонарики, направились к белым домикам, маячившим светлыми пятнами в стороне от дороги и выглядевшим в ночной темноте жутковатыми.

Они подошли к заброшенным домикам, заглянули в один из них. Луч фонарика выхватил из темноты ряды побеленных чистых стойл для телят, пустоту длинного коридора. На дворе, рядом с телятником, все поросло высокой травой. Здесь уже давно не было ни человека, ни какой-либо скотины.

– Пошли, обойдем все, – предложил Сергей.

– А зачем? – почему-то испуганно спросил Потапка.

– Да так – для спокойствия… Ты что, испугался-то?

– А вдруг…

– Ну-у, что ты! – удивленно вырвалось у Сергея. – Ничего такого не может быть…

– Зачем тогда осматривать этот давно заброшенный телятник?

– Для профилактики! Я же тебе говорю – для спокойствия!.. Потом здесь, как видишь, и переночевать можно при случае… Усек?

– Ладно, пошли, – угрюмо буркнул Потапка.

Они обошли весь скотный стан, заглянули во все стойла: нигде и никого…

Вернувшись на шоссе, они остановились недалеко от машины, чтобы их разговор не слышал Митька.

– Знаешь, – помолчав, начал Потапка. – Мне кажется, она прячется от Митьки…

– Почему?!

– Хм! Он же преследовал ее… Удивительно, как еще не… изнасиловал… С него станет…

– Ну, ты, Потапка, даешь!..

– А чему ты удивляешься? Ты что, маленький, не видишь?