– И когда это все начнется? – я отложила плакат, чтобы он сох, и начала убирать краски, потому что к уборке Надр никаких способностей не проявил.

– На рассвете, – он развалился на кровати, щурясь от первых лучей восходящего солнца.

Стоп! Солнца?!

– Как?! – охнула я, выронив баночку, и на моем платье появилась россыпь синих брызг. – Твою мать… Уже?! Надо переодеться и бежать…

– Спокойно, – потянулся красный. – Сначала будут сражаться всякие там шестые, пятые… Глава клана выходит на схватку только с победителем. Такие правила. Так что еще несколько часов у тебя точно есть.

Выдохнув с облегчением, я запихнула уцелевшие краски в сундучок и бросилась в ванную Надра, чтобы застирать уродливые синие пятна. К счастью, вывести их мне удалось, но вот что делать с мокрым платьем, я уже не знала. Не идти же в таком виде назад к Араэну! А то разозлится еще перед самым турниром…

– Я бы сейчас поел, – донесся до меня голос Надхура, когда я размахивала подолом в безуспешных попытках его подсушить. – Приготовь мне что-нибудь!

– Обязательно! – отозвалась я, выходя из ванной. – Как только просохну – так сразу.

– Во имя Северного, женщина! – раздраженно воскликнул Надр. – Перед тобой – дракон из алого клана, какие проблемы? Давай сюда свое платье!

– Зачем?! – я порядком опешила: в прошлый раз, когда мне предлагали раздеться, на то была недвусмысленная причина.

– Сушить его буду, зачем же еще! В этом замке даже приличный завтрак надо заработать!

Я послушно стянула с себя отяжелевшее мокрое платье и, ежась в одном белье, отошла в сторонку, как велел Надр. Сам же он взял мою одежду, вытянул руку и, окинув меня снисходительным взглядом, произнес тоном гастролирующего фокусника:

– Смотри!

Но смотреть мне пришлось не на него. Потому что дверь в комнату распахнулась, и на пороге возникла Даумра с традиционной охапкой простыней и полотенец.

– Доброе утро, Надхур-лир… – начала она приветливо, а потом на глаза ей попалась я, и служанка отшатнулась, ударившись о дверной косяк. – Госпожа?! Что вы здесь?..

– Ничего такого, я тебе клянусь! – забормотала я, прикрываясь. – Мы просто рисовали!

– Что?! Ночью?!

– Поля шутит, – Надр зыркнул на меня с угрозой. – Мы не рисовали! Я такой ерундой не занимаюсь!

– Ох, что же скажет повелитель! – запричитала служанка, пятясь к выходу.

– Ничего он не скажет! – не сдержалась я. – Потому что и ты ему ничего не скажешь, слышишь?!

– Да, Даумра, – на сей раз красный решил меня поддержать. – Давай мы не будем раздувать из этого панику, да? Красавица моя! Госпожа намочила платье – и дала мне его просушить. Видишь?

Он продемонстрировал служанке мою одежду, а потом, набрав в легкие побольше воздуха, дыхнул на него своим фирменным красным дымом. Едва тот рассеялся, я увидела в руках Надра совершенно сухое платье. Кто бы знал, что драконы так удобны в домашнем хозяйстве…

– Вот и все! – продолжил парень, всучив мне мой наряд. – А сейчас наша Полина пойдет на кухню, чтобы приготовить для повелителя что-нибудь вкусненькое, верно? Может, у нее что-нибудь останется и для нас с тобой…

– Но… Но… – запиналась Даумра, тряся головой, как игрушечная бульдожка на приборной панели. – Араэн-лар…

– Ты же не хочешь его расстроить? – спросила я, нырнув в теплое, сухое, но насквозь провонявшее гарью платье. – Прямо перед турниром?

– Нет…

– А я вот всегда говорил, что ты не только красивая, но и умная, – довольно протянул Надр, забирая у Даумры стопку белья. – Посиди со мной, булочка моя. А ты иди готовь, женщина! – он повернулся ко мне. – Твое место на кухне.

Я бы, конечно, с радостью втолковала красному, где чье место, но он взял на себя Даумру и уже хотя бы за это заслужил прощения. К тому же, Надр невольно подал мне неплохую идею: порадовать Араэна сладким. Когда белый пробовал капкейки впервые, то с таким воодушевлением носился по кухне, что я уж подумала, не действуют ли десерты на драконов, как допинг. Если так – то лучше подстраховаться каким-нибудь маффином на скорую руку. Вдруг от него Араэн обретет неслыханную боевую мощь и расправится с серебряным по щелчку пальцев?

Наскоро замесив тесто, я напекла несколько ягодных кексиков и отправилась воодушевлять белого.

Встретил он меня, однако, не слишком радушно.

– Где ты была? – спросил он, даже не обернувшись.

– На кухне, – честно ответила я, решив умолчать про свои ночные похождения. – Это тебе!

К выпечке Араэн оказался более благосклонен, – по крайней мере, один маффин взял и незамедлительно откусил половину. Впрочем, былого восторга в его глазах я уже не заметила.

– Спасибо, – белый отложил недоеденную выпечку. – Сейчас мне пора уходить, но вечером… Если все пройдет хорошо… Мы вместе выпьем чаю на горных травах.

У меня в груди что-то екнуло. И нет, вовсе не из-за желания попробовать местный сбор, а от этого напряженного «если». Что же это получается, Араэн сомневается в своей победе?! Тот самый Араэн Белый Алебастр, глава клана, который вел себя, как повелитель всего мира?! У меня бы пальцев не хватило, чтобы пересчитать его боевые успехи! Я видела книгу в библиотеке, – что-то вроде летописи, – и там Араэну была посвящена не одна глава. А сколько красочных иллюстраций с битвами… Ладно еще я переживала, – девушкам простительно, – но уж он-то должен идти на поле с высоко поднятой головой!

– Все пройдет хорошо! – я порывисто сжала руку белого, не зная, как еще вселить в него уверенность. – Я точно знаю!

– Ты не прорицательница, – Араэн отстранился.

– Прости меня! – вырвалось у меня неожиданно. Я не планировала напоминать ему о своих косяках, но знать, что он держит на меня обиду, было невыносимо. Лучше уж поругаться сейчас, выпустить пар, лишь бы не осталось никаких недосказанностей.

– Этот турнир все равно состоялся бы рано или поздно, – все тем же безразличным тоном произнес белый. – Давно надо было покончить с этим…

– А ты не можешь как-то его отложить? – я снова шагнула к нему. – Ты ведь главный! Какая разница, кто там что подумает? Ты мог бы потренироваться пока…

– Мне не нужны тренировки, – Араэн посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом, и у меня внутри все сжалось. – Наследник дал бы мне новую силу, но… Мы оба знаем, что этого не будет. По крайней мере, в ближайший месяц.

Я знаю, знаю, что не хотела иметь с Араэном ничего общего. Он притащил меня сюда силком против моей воли. Он заставил меня жить под одной крышей со своей любовницей. И прямым текстом сказал ей, что хочет только ее. Но в ту минуту… Может, это было помутнение сознания, может, меня одолело чувство вины… Так или иначе, я себя уже не контролировала. В каком-то порыве я резко подалась вперед и прижалась к его губам, будто провожала мужа на фронт.

В голове было пусто, как на винных прилавках первого января. Я чувствовала лишь близость Араэна, острое желание хоть как-то его поддержать – а еще привкус ягодного маффина. Белый замер, – я застала его врасплох. Да что уж там, я и сама порядком растерялась от собственной наглости. И хотела уже оторваться, бормоча нелепые оправдания, мол, споткнулась, упала на его губы, и вовсе это даже не поцелуй был. Однако Араэн не спешил меня отпускать. Вместо этого прижал к себе – и невинный чмок перерос в нечто большее.

«Он такой теплый», – промелькнула дурацкая мысль. Видно, я подсознательно рассчитывала, что дракон, способный заморозить все вокруг, и сам недалеко ушел от снеговика. Когда он дул на мои обожженные пальцы там, на кухне, его дыхание было холодным, как пар от жидкого азота. Но вот теперь я убедилась: внутри Араэна полыхал жар, от которого я таяла и плавилась.

Как приличной благовоспитанной девице мне стоило оттолкнуть белого. Влепить пощечину, напомнить про Таиру и условия нашей сделки. Но сделать это было выше моих сил: нежность, с которой Араэн целовал меня, лишила мое бренное тело всех резервов сопротивления.

Когда он, наконец, отпустил меня, я вообще ничего не соображала. Губы дрожали