переходит все границы, Араэн! Держи свой сосуд при себе! Устроил тут… В мои годы женщины знали свое место и носа не показывали, пока не принесут своему господину наследника!

– Возьми свои назад, Роэдан Белый Пепел! – Араэн говорил тихо, но его слова доносились до каждого из присутствующих.

– А то что? – пепельный отшвырнул салфетку. – Выставишь меня вон, как свою любовницу?

Мне бы следовало ахнуть, оскорбиться или, на крайний случай, прилечь в праведном обмороке, но ситуация зашла слишком далеко. Я хотела, конечно, прижучить Араэна, но потасовка на моем первом ужине? Нет, говорят же, что плох тот банкет, на котором не было драки, но я бы предпочла обойтись без кровопролития. А оно, без сомнений, назревало.

– Простите меня, Роэдан-лир, – я учтиво склонила голову. – Я распоряжусь принести вам сливок и патоки. Вы правы, мне стоило быть уважительнее к местным порядкам.

Не скажу, чтобы мой поступок сильно смягчил пепельного, но тот хотя бы остался на своем месте.

– Отрежь-ка лучше мне, Полина, – нарушил неловкую тишину Надр. И что бы я без него делала?

Красный наворачивал торт с таким аппетитом, что остальные драконы один за другим последовали его примеру. Кроме, разумеется, Роэдана – этот с презрительной миной черпал свою патоку из маленькой баночки и всем своим видом давал понять, что уж он-то во всеобщем безумии участвовать не станет.

– Не забудь поговорить с Араэном, – шепнул Надр, когда я закончила раздачу десерта и собралась уже вернуться на законное место.

Момент он выбрал правильный: минут десять над залом разносились лишь причмокивания, сдобренные довольным мычанием, а потом драконы осоловело откинулись на спинки стульев.

Белый же накрыл мою ладонь своей и склонился ко мне.

– Не слушай их, – произнес он, понизив голос. – Насчет Таиры я все могу объяснить…

Как известно, виноватый мужчина – послушный мужчина. Это еще мама моя говорила: «Хочешь что-то получить от парня, дождись, пока он накосячит». А уж если его еще и накормить до кучи…

– Не стоит, повелитель, – перебила я с видом жертвенного агнца. – Ты волен делать все, что пожелаешь.

Отличная, кстати, тактика! Думаю, если бы я затеяла скандал, Араэн бы встал на дыбы и принялся вопить, что он тут главный и вообще дракон, и не мне выставлять ему условия. А вот кротость моя его порядком обезоружила. Я заметила, что в серых глазах промелькнул стыд, и решила дожать Араэна.

– Я так рада, что тебе понравилось, любовь моя, – я положила голову ему на плечо: пусть видит, как я старательно исполняю отведенную мне роль, несмотря на его предательство. – Мне так повезло! Стать сосудом самого сильного дракона в целой империи…

– Вообще-то только в Белом клане! – не преминул заметить Олиэрин.

– Я уверена, это одно и то же! Никто не сравнится с моим Ариком, – и я, предварительно послюнявив палец, стерла с щеки суженого след от крема.

По обе стороны от нас тут же послышались смешки, не слишком успешно замаскированные под кашель.

– Полина! – Араэн перехватил мою руку.

– Прости, любимый! Иногда я забываю, какой ты у меня мощный суровый дракон, – и я одарила его приторно нежным взглядом. – А расскажи мне, как ты всех победил на этих ваших турнирах!

– Да, расскажи, Араэн, – Олиэрин развернулся к нам всем корпусом. – Потому что посмотреть нам на это вряд ли удастся.

– Ты на что-то намекаешь? – напрягся Араэн.

– Ты разве не видишь, милый? – снова встряла я. – Это же обычная зависть. Надр мне все уши прожужжал про твои подвиги! И как ты порвал Олиэрина на последнем бою… Он просто твой фанат! Только и слышу от него: «Вот бы и я мог сражаться так же бесстрашно, как Араэн…»

– Надхур так сказал? – Ар с сомнением покосился на красного.

– Постоянно об этом твердит! – заверила я. – Иначе зачем бы я полезла на поле его спасать? И вот я подумала… Может, ты дашь мальчику шанс проявить себя?

– Какой шанс? – отстранился Араэн.

– Разреши ему участвовать в турнире Алого клана!

– Нет.

Просто «нет» – и все! Ни тебе объяснений, ни аргументов. Это так он рассчитывает убедить клан, что мы – влюбленная пара? А я-то старалась, слоев десять соломки подстелила!

– Подумай сам, – осторожно начала я снова. – Он ведь числится у вас на обучении? Значит, все его победы будут твоей заслугой. Сейчас его не воспринимают всерьез, а вот если он получит место в рейтинге… У него будет выше статус. И дипломатическая ценность тоже.

– Я не собираюсь обсуждать это с тобой, – Араэн стиснул челюсти.

– Ну, котик… Ты что, ревнуешь? – выбросила я последний козырь.

И очень зря. Потому что я тут же отчетливо услышала, как скрипнули зубы белого. Серебряный же расхохотался.

– Котик?! – переспросил он сквозь смех. – А я-то все думаю: кого ты мне напоминаешь, Ар!..

– Кажется, тебе было не так весело на нашем последнем поединке, – серые глаза моего кавалера хищно сощурились.

– Ой, да когда это было? – Олиэрин будто не замечал угрозы, исходившей от своего повелителя. – Уже больше пяти лет прошло. А ты все откладываешь новый турнир…

– На то были уважительные причины.

– Какие, Ар? У тебя теперь лапки?! – не унимался серебряный.

Теперь уже никто не пытался скрыть смех, добрая половина гостей развлекалась от души.

– Не обращай внимания, – шепнула я белому, чувствуя, что все выходит из-под контроля. Мне ведь всего-то надо было пристроить Надра на турнир! Ну, и еще немножко позлить Араэна. Откуда я знала, что эти бои за рейтинг у них такая больная тема?!

– Довольно! – Араэн встал. – Ужин окончен.

Вот и отлично! Главное ведь – вовремя поставить точку. Торт всем понравился, а насчет Надра я еще найду способ завести шарманку. В конце концов, вода камень точит, так что если каждый день капать на мозг…

– Конечно, лар, у вас ведь теперь есть дела поважнее, – насмешливо протянул Олиэрин, развеяв все мои надежды на благополучное завершение банкета. – А мы что… Мы подождем. Снова. С наследником вам принять бой будет сподручнее…

– Тебе нечем заняться, Оли? – подал голос старик, что сидел в пяти драконах от нас.

Я, признаться, еще не успела запомнить всех имен, но, кажется, это был один из старейшин. Как же его… Кто-то там Белый Лед.

– Или ты забыл, с кем разговариваешь? – он медленно поднялся, скрипнув стулом, и в зале все стихло. Видно, этот ледяной старец пользовался здесь всеобщим уважением. Оно и немудрено: выглядел он, как сказочный волшебник. Длинная борода, местами перехваченная хрустальными зажимами, доставала ему почти до колен. И пусть лицо его покрывали глубокие морщины, а движения были скованными, будто бы из-за артрита, взгляд светлых глаз оставался острым и пронзительным.

– Простите, Эорин, – стушевался серебряный. – Но очередной турнир должен был состояться еще две недели назад…

– Позволь тебе напомнить, второй, – старейшина сделал особый нажим на слове «второй», – дату турнира назначает глава клана. Неделей позже, неделей раньше… Ты еще успеешь проиграть ему поединок.

– А если я выиграю? – взвился Олиэрин.

Вроде он был гораздо старше Надра, а вел себя, как мальчишка, у которого чешутся кулаки. Вот казалось бы: второе место – тоже почетное. Но, видно, серебряному до смерти надоело вечно дышать Араэну в затылок. Трон-то – вот он, только руку протяни, а его снова увели у тебя из-под носа.

– Тогда я первым тебя поздравлю, – отрезал Эорин. – А пока прояви уважение к своему повелителю. Он объявит турнир, когда сочтет нужным.

– Благодарю, Эорин, – кивнул Араэн, взяв меня под руку. – Я сообщу дату на днях…

– Трус.

Олиэрин буркнул это себе под нос, почти беззвучно, но раз услышала я, то про Араэна и говорить нечего: он-то стоял к серебряному еще ближе. И пусть лар и бровью не повел, я всеми фибрами ощутила его ледяную ярость, а браслет на моем запястье до боли впился в кожу. Тучи сгустились, воздух прямо-таки напитался электричеством, и я вжала голову в плечи. Мамочки… Что же сейчас будет?

– Хотя… – Араэн обвел взглядом гостей и усмехнулся. Спокойно так, будто ничего не произошло. –