– Арик? – От Таиры прямо-таки исходили волны злости.

– Ой, прости… – отмахивалась я. – При людях же надо называть его «Араэн-лар». Но ничего не могу с собой поделать: он такой пусечка.

В глазах дракониды сверкали молнии, казалось, ее роскошная белоснежная шевелюра вот-вот встанет дыбом, будто я натерла ее эбонитовой палочкой.

– А как он на меня смотрит! – продолжала я с упоением. – Боже! В первый раз вижу такую страсть… Знаешь, а может, мне и не возвращаться домой?

– Что?! – поперхнулась слюной Таира, а я заметила краем глаза, как она ожесточенно впилась ногтями в отрез шелка. – Не верь ему! Это же такой варварский обычай… Араэн просто тебя использует!

– Ну, не уверена…. – протянула я. – По мне, он искренне влюбляется в меня. Слова – это одно, но его поцелуи не могут лгать! – и я театрально прижала руки к груди. – Такая страсть!

Если бы я не стала кондитером, то мне бы стоило податься на актерское поприще. Потому что эффект от моего моноспекталя был фантастический. Нет, Таира, конечно, не захлопала в ладоши от восторга, зато ее хорошенькое личико буквально судорогами сводило от ненависти. Ха! Даже представить страшно, какие разборки она устроит потом своему Араэну!

Впрочем, почивать на лаврах было рано. С Таирой я, конечно, повеселилась на славу, но главный десерт ждал меня на званом ужине. И я не про трехъярусный торт, хотя, буду откровенна, он вышел потрясающим. Жаль под рукой не было смартфона, чтобы добавить это творение к своему портфолио. Нежный, с воздушными меренгами, пышными коржами и тающим сливочным кремом… Если я когда-нибудь соберусь замуж, то на свою свадьбу сделаю именно такой. И, надеюсь, мой праздник выйдет хотя бы отчасти таким же фееричным, как банкет для Белого клана.

Ровно в восемь я вплыла в главный зал под руку с Араэном. И здесь стоит отдельно сказать о мастерстве портних: платье мое сделало бы честь самой королеве. Открытые плечи, лиф, расшитый серебряными нитями и мягкий струящийся подол. Волосы мне собрали в высокую прическу, украсили жемчугом, – как выяснилось, его сюда привозили из земель Синего клана, – и заколкой в форме дракона. Готовая невеста – только добавь фату.

С милой улыбкой, как и полагается радушной хозяйке замка, я приветствовала гостей.

– На столах есть карточки с вашими именами, – повторяла я каждому. – Занимайте свои места.

Ну а что? В театре же всем полагается персональный билетик. Драконы, конечно, слегка недоумевали, зачем подобные церемонии, потому что раньше здесь действовало правило «кто успел – тот и сел». Но они-то еще не знали, наивные, про мои далеко идущие планы!

Я выслушивала комплименты в свой адрес, а сама украдкой выискивала глазами Таиру. Драконида явно решила припоздниться, чтобы произвести фурор своим появлением. Мол, сосуд у Араэна, конечно, ничего такой, но сейчас вы узрите истинное величие.

Она заявилась, когда слуги уже вынесли закуски, а в зале не осталось ни одного свободного стула. Да-да! Именно так: ни единой, даже самой маленькой табуреточки. Я специально подготовила все так, чтобы гости сидели максимально плотно, и дракониде некуда было втиснуться. И теперь мне оставалось лишь пожинать плоды трудов праведных.

Поначалу Таира упивалась собственной персоной и даже не заметила, что приземлиться-то ей некуда. Потом на безупречном точеном лице проступило осознание. Ноздри затрепетали, губы сжались в тонкую, как лезвие, ниточку.

Подобрав подол, она прошествовала через весь зал к главному столу, за которым восседали мы с Араэном и его ближайшие заклятые соплеменники.

– Где мое место? – звенящим от гнева голосом обратилась Таира к повелителю.

«На обочине, ясен перец», – захотелось ответить мне, но я закусила колкость кусочком сыра.

– Там где-то должна быть твоя карточка, – я отсалютовала дракониде бокалом эля.

Держаться, Полина! Все должно быть достоверно!

– Я что-то не вижу свободных стульев! – прищурилась Таира.

– И правда… – вмешался Араэн, оглядываясь, а потом повернулся ко мне: – Ты не могла ничего перепутать, Полина?

– Я?! Нет, не должна была… Я так старалась все учесть! – я подскочила, будто меня и вправду охватила жуткая паника. – Боги, не может быть!

– Ты же понимаешь, что она это специально, Араэн? – процедила Таира, и на ее щеках заиграл лихорадочный румянец.

Что, не нравится, когда из тебя делают дуру? Мои соболезнования. Мне вот тоже почему-то не понравилось.

– Араэн, прости! – я рухнула на стул, как подкошенная, и вцепилась в руку белого. – Я не хотела никого обидеть! Так торопилась… Всего два дня! Какой позор…

У меня был отличный преподаватель по причитаниям, – старая добрая Даумра. И сейчас я, словно прилежная ученица, воспроизводила ее интонации. Даже слезу умудрилась выдавить, а это не каждый может! Еще чуть-чуть, и я бы разодрала платье на груди к вящей радости всех собравшихся и принялась посыпать голову пеплом.

Надхур был единственным, кто наблюдал за моими выкрутасами с удовольствием. Он подозрительно часто прикладывался к бокалу, видно, пытался спрятать усмешку. Остальные же драконы пребывали в нешуточном недоумении.

– А ты, молодец, Араэн, – произнес Олиэрин, когда я сделала паузу, чтобы набрать побольше воздуха для новой порции нытья. – Довел бедняжку до слез… Если ты не способен разобраться со своими женщинами, то, может, передашь сосуд кому-то более достойному?

– Ты это сейчас про себя? – воинственно нахмурился Араэн.

– Ну, я, по крайней мере, умею расставлять приоритеты. И не заставил бы жить девушку, которая может продолжить мой род, под одной крышей со своей…

– Твоего мнения никто не спрашивал, Олиэрин-лир! – вспылила Таира. – Араэн! Скажи ему!

– Нет, подождите! – я покосилась на серебряного. – Я чего-то не знаю? Со своей – кем? Что именно вы хотели сказать?

Но не успел Олиэрин озвучить то, что я и так знала, как Араэн резко встал из-за стола, с грохотом отодвинув стул.

– Таира, прости, но тебе лучше уйти.

Вот ради этого выражения лица я все и затеяла. Позабыв о приличиях и своих аристократических повадках, драконида сопела, как мопс после долгой пробежки. О, как же приятно было смотреть на ее вытянувшуюся физиономию! На эти красные пятна на ее шее, на сжатые кулаки… Как долго она, наверное, готовилась к этому ужину! Наряжалась, заплетала волосы, представляла, как снова будет сиять на моем тусклом фоне. И как в очередной раз докажет Араэну, что только она ему под стать.

Что ж, в моем мире магии, может, и нет, но мы тоже не пальцем деланные.

– Как скажете, повелитель! – изрекла, наконец, Таира и коротко кивнула. – Приятного аппетита.

Она пыталась уйти с достоинством, но не думаю, что в зале нашелся бы хоть один слепой, который не въехал до сих пор, что к чему. Араэн сделал выбор в мою пользу, и сколько бы Таира ни пыжилась, она проиграла. Причем в сухую.

Конечно, я еще некоторое время сетовала на свою забывчивость, но у меня давненько не было такого хорошего настроения. Вдобавок, драконы так нахваливали мои идеи с закусками, что к тому моменту, как на столе появился торт, я размякла окончательно.

– Полина – кондитер, – гордо возвестил Араэн, когда гости уставились на неведомую им конструкцию из теста и крема.

– Кто? – кашлянул пожилой пепельный дракон, и вокруг него образовалось облачко сизого дыма.

– Это неопасно, Роэдан-лир, – вступился за меня Надр, услужливо похлопав старика по спине. – Это как стряпчий, только по сладкому.

– Так что же, это все не из снега?! – удивился Лаэрон Белый Туман, высокий мужчина с длинной и тонкой, как ножка опенка, шеей.

Он недоверчиво подался вперед, принюхиваясь к торту.

– Нет, это из сливок и патоки, лир, – я обошла вокруг стола, вооружившись большим ножом.

Это я, конечно, зря, – двое драконов, что сидели неподалеку, шарахнулись от меня, как от обезьяны с гранатой.

– Попробуйте, Лаэрон-лир, – я отрезала кусочек с верхнего яруса и водрузила на блюдо перед туманным. – И вы, Роэдан…

Но второй кусочек отрезать мне было не суждено, потому что старый пепельный дракон, проявив недюжинную прыть, выбил нож из моих рук, и тот отлетел метров на десять, жалобно звякнув об пол.

– Я что, алый какой-нибудь – есть всякую дрянь?! – прогремел Роэдан. – Чем плохи сливки и патока по отдельности?! Это уже