и горели, ноги подкашивались. Лицо Араэна расплывалось в тумане, а перед глазами зажглись радужные круги. Впрочем, похоже, наш поцелуй обезоружил только меня.

– Увидимся после турнира, – донесся будто слой ваты ровный голос Араэна, а потом я услышала, как захлопнулась дверь.

Что я наделала?! Зачем загнала себя в такую ловушку?! Дура! Форменная идиотка! И как же я теперь буду жить с ним в соседних комнатах? Ведь если он придет посреди ночи и снова поцелует меня вот так, я уже не найду в себе сил вырваться! Да запихни я под подушку хоть вилку, хоть нож, хоть весь столовый сервиз, – какой в этом толк, если я не смогу пусть оружие в ход?!

Покачиваясь, я подошла к шкафу, чтобы достать меховую накидку. По правде говоря, мне было еще жарковато после лобзаний Араэна, но я должна была немедленно взять себя в руки. Одеться – и невозмутимо подняться на трибуны. И пусть не думает, что смог выбить меня из колеи! Сам-то он вел себя так, будто ничего и не было. Уж не знаю, может, он просто притворялся… Или Таиру свою несчастную представлял…

Стоило мне вспомнить о дракониде, как розовая пелена рассеялась, а разум очистился. Надо будет сказать потом Араэну: «Этот поцелуй был ошибкой, он ничего не значил. И вообще впечатления на меня не произвел». Но это – потом. А пока пусть, так и быть, верит, что я от него без ума. Особенно – если это поможет ему разнести серебряного в пух и прах.

На трибунах вокруг дуэльного поля царило невиданное оживление. Кажется, турнира здесь ждали давно, и поглазеть на него собралась чуть ли не вся Эрдора. Здесь были не только драконы: я увидела и слуг, и простых горожан, и драконид. Таира, само собой, гордо восседала в первом ряду, и я очень пожалела, что не могу ее выставить и отсюда.

Пока я протискивалась к креслу, которое любезно придержал для меня Надр, с поля как раз уносили крепкого мускулистого мужчину. Судя по его сероватой мантии, принадлежал он к роду Белый Пепел. Видимых повреждений на нем я не заметила, но состояние его было плачевным: лицо по цвету практически сливалось с мантией, из груди вырывались громкие хрипы.

– Он в порядке? – задала я Надру риторический вопрос, усевшись рядом.

– Жить будет, – небрежно отмахнулся красный. – Зато он теперь третий дракон клана! – и Надр вздохнул с завистью. – Вот не пропустил бы он ту подсечку… Я бы уж точно не пропустил!

– Постой, как третий? А кто второй?

– Вон! – Надр взглядом указал на дуэльное поле, где вальяжно прохаживался Олиэрин под улюлюканье толпы.

Мне стало не по себе. Конечно, саму битву я пропустила и не знала, как выглядит пепельный в своей драконьей ипостаси, но в человеческой он походил на бодибилдера со стажем. Целая гора мышц! И если Олиэрин умудрился довести его до такого, то что же тогда он сделает с Араэном?!

– Он очень ловкий, – доверительно сообщил мне Надр.

– Кто?! – я моргнула, стараясь вытеснить из памяти картинку с контуженным качком.

– Оли! Я бы с ним потренировался… Так лихо он двигается! Раз – а он уже тут… – и красный восхищенно хлопнул себя по ляжкам.

– Эй! – одернула я его. – Мы вообще-то болеем за Араэна!

– Уверена? – скептически прищурился мой товарищ. – А то, может, пока не поздно, подправим плакат?..

Точно! Плакат! Выхватив у Надра свернутый в рулон транспарант, я подскочила, размахивая им, как знаменем, и скандируя:

– Впе-ред, А-ра-эн! Впе-ред, А-ра-эн!

На меня тут же стали удивленно оборачиваться, – еще бы, у них здесь, наверное, редко выпускали на трибуны умалишенных, – но я плевать хотела на общественное мнение. Главное – чтобы Араэн победил, и я не досталась жестокому Олиэрину. Это ж надо было: так уделать противника…

– Давай, Надр! – я пихнула красного локтем в бок, чтобы он скорее подключился. – Это твой шанс получить разрешение на турнир!

Теперь мы орали уже вдвоем, и звучало это не так жалко. Будто услышав наш боевой клич, на поле показался Араэн. Не знаю, успел он заметить меня или нет, потому что наши с Надром голоса тонули в реве толпы, но я надеялась, что хоть немного смогла его приободрить. В конце концов, вся моя судьба сейчас была в паре белых кожистых крыльев.

Эхом разнесся над трибунами удар гонга, и поле окутал дым. Сияющий дракон Араэна взмыл ввысь, искрясь и переливаясь под солнцем. Секунду спустя следом за ним поднялся серебряный. Его длинное, как у змея, туловище напоминало жидкую ртуть. Олиэрин двигался какими-то зигзагами, и я сразу поняла, о чем говорил Надр: чтобы победить такого, его придется для начала поймать. Что ж, скрестим пальцы. И – вперед, Араэн!

Глава 11

Не представляю, как я в тот день не поседела и не словила сердечный приступ. Поединок драконов затягивался, и с каждой секундой в груди щемило все сильнее, от страха потели ладони, а виски будто сжимало железным обручем.

Если бы на турнире присутствовал профессиональный спортивный комментатор, он вещал бы примерно следующее: «Араэн переходит в атаку, бросок – опасный момент! Ледяная струя летит в Олиэрина… Что?! Нет! Попадания не было! Скользнуло по касательной… Так-так, серебряный отступает… Похоже, он собирается применить новую тактику. Разворачивается. Пикирует… Берет левее… Теперь вправо… Да-да, мы видим классический прием Олиэрина, он хочет взять соперника измором. И ему удается! Да, Араэн снова промахивается! Пика попадает в ограждение поля… Кажется, задевает кого-то из болельщиков… Да, к нему уже сбегаются медики. Но что это?! Араэн опускается вниз. И Олиэрин не отстает! Ах, какой мощный бросок! Смотрите, он прямо подныривает под белым драконом… Серебряный дым… Пока неясно, что произошло, но мы видим, как Араэна откидывает в сторону… А, нет… Он успевает увернуться. Да, такого противостояния мы давно не наблюдали!»

Я просто сходила с ума. То вскакивала, то падала, то закрывала глаза, беспомощно хватаясь за Надра. Даже красный, который, казалось бы, должен был уже привыкнуть к подобным зрелищам, нервно грыз нижнюю губу и дергался.

– Вот сейчас он Оли точно размажет! – пробормотал он, когда я в очередной раз уткнулась лицом в его плечо, не в силах больше смотреть на поле.

– Точно?! – неуверенно прошептала я в красный сюртук.

– Да! – Надр аж подскочил. – Смотри!

Я заставила себя оторваться и повернуться к полю. Теперь, когда поединок разворачивался на земле, а не в небе, мне уже не пришлось щуриться от солнца, гадая, на чьей же стороне перевес. Красный был прав: серебряный сворачивался змейкой, пятясь к окраине поля, Араэн же, пригнувшись, как кот перед прыжком, расправил крылья, а потом поднялся на задних лапах, встал во весь рост, демонстрируя публике мощь и стать истинного повелителя. Тяжелые челюсти распахнулись, сверкнули верхние клыки… Ну вот же, еще чуть-чуть! Заморозь его, закатай в лед по самую маковку! Покажи, кто здесь папочка…

И в тот момент, когда я уже готова была издать победный клич, случилось нечто непредвиденное. Араэн пошатнулся, и вместо рыка из его пасти вылетел странный рев, больше похожий на стон. Одно крыло повисло, как подрубленное, и белый дракон начал заваливаться на землю под весом своего гигантского тела.

– Что с ним?! – завопила я, не веря своим глазам. Ведь серебряный ничего такого не делал, я бы заметила!

– Не знаю! Во имя Северного, Араэн! Вставай! – Надр подался вперед и ожесточенно закусил кулак.

– Араэн!.. – Кажется, это кричала уже я.

По трибунам прокатилось взволнованно-разочарованное «А-а-а-а», кто-то позвал лекаря, но драгоценные минуты утекали. Араэн рухнул, а Олиэрин, будто только этого и ждал, кинулся на него сверху.

– Не-е-ет… – я закрыла лицо ладонями: щеки были совершенно мокрыми от слез. И когда я успела заплакать?..

Это был конец, явный и неотвратимый. Я это понимала, но все равно не могла смотреть, как серебряный добивает моего Араэна. Издалека до меня донесся утробный рык, видно, Олиэрин праздновал триумф.

– Нет… – повторила едва слышно.

Мой шепот заглушили возбужденные крики толпы.

– Давай! – раздавалось со всех сторон. – Дожми! Да!

И на меня