— Спасибо, что вытащила, — вынырнув из-за колонны, блондин беззастенчиво подарил мне лёгкий поцелуй. — Без тебя я бы, наверное, до ночи там просидел...

— Много работы? — спросила, усилием воли подавив свежую волну возбуждения.

Не время для интима. Не с ним, не здесь и не сейчас...

— Много — не то слово! — эмоционально воскликнул Аркадий. — С введением новой системы вылезло столько документации, требующей срочной модернизации, что теперь я просто зашиваюсь! Даже пообедать забыл... Потому, хочешь ты того или нет, сегодня мы идём в ресторан.

В предвкушении скорой трапезы лицо моего собеседника неуловимо посветлело — и возразить я не посмела... В том числе потому, что сама пропустила не только завтрак, но и обед. Второе — намеренно. Опасалась, как бы начальство ни выглянуло именно в эти ключевые полчаса... Дура, что сказать.

— А разве вам не к кому обратиться за помощью?.. — протянула, без понуканий повернув к выходу. — Мне казалось, в компании есть специально обученные люди, которые занимаются исключительно актуализацией шаблонов...

Помнится, Станислав Михайлович, наш предыдущий руководитель, постоянно на них жаловался, обзывая бездельниками и дармоедами, которые только и делают, что изображают бурную деятельность... Хотя сам был ничуть не лучше. Ну да ладно.

— Существуют, — пристроившись рядом, блондин взял меня под руку. — Но я к ним не пойду. Во-первых, документов не так много, просто у меня мало времени — уже завтра они могут кому-нибудь понадобиться.

Да и основную работу, наверное, никто не отменял...

— А во-вторых, если отец узнает, что я не сумел справиться самостоятельно, все мои старания пойдут насмарку, — помедлив, добавил Аркадий.

Без намёка на жалобу. Просто как констатацию факта... И мне вдруг подумалось, что мы не такие уж и разные. Ведь он, как и я, тоже проходил своего рода испытание на прочность... Только награда его ждала другая.

— И что, с этим совсем ничего нельзя сделать? — с сочувствием уточнила я.

Жалко же человека!

— Почему же нельзя, — хмыкнул блондин. — Можно. Например, спихнуть всё на Светлану — и посмотреть, как она будет выкручиваться... Или на тебя. А лучше — на всех понемногу. Против грамотного привлечения подчинённых отец ничего не имеет.

Логично. Руководитель должен руководить...

— И всё же я так не поступлю, — внезапно отрезал Аркадий. — Сам заварил эту кашу, сам и расхлёбывать буду. Без участия посторонних. Вам и так из-за меня сейчас несладко приходится.

Тоже верно. Непривычный регламент работы сильно сбивал с толку... И лишь истинный начальник, рождённый для высоких должностей, мог это понять и принять. За что я была ему безмерно благодарна.

Вторник. Вечер. Ресторан

Тем временем мы успешно добрались до ресторана с его идеально вышколенным швейцаром — и проблемы спутника в один миг потеряли для меня актуальность.

— Расслабься, — негромко, но очень строго обронил Аркадий, забрав у меня потрёпанное пальто. — Местные клуши и мизинца твоего не стоят.

В этом я ничуть не сомневалась. Особенно с точки зрения блондина... Однако легче от понимания своего превосходства почему-то не становилось. Достаточно было лишь взглянуть на элегантных светских львиц, сидящих за столиками в сопровождении не менее гордых львов — и вспомнить то презрение, которым они поливали меня в прошлый раз... И неважно, что в новом костюме я выглядела вполне презентабельно. Если меня узнают — непременно смешают с грязью. Тут и гадать нечего.

— Хочешь совет?.. — внезапно предложил блондин.

Словно чувствовал, что с каждой секундой мне становится всё хуже и хуже.

— Представь себя королевой. Прекрати сутулиться и стесняться. Высоко подними подбородок и не смотри по сторонам. Запомни — ты лучше всех присутствующих. Лучше всех на свете. И чужое мнение не сможет этого изменить. Так зачем обращать на него внимание?

Рекомендация пришлась как никогда кстати — ведь в ближайшее время я действительно собиралась стать королевой. А, как известно, чем выше поднимается человек, тем больше о нём говорят, и плохого, и хорошего… Пора привыкать.

Потому я кое-как выпрямилась, стиснула зубы — и, широко виляя бёдрами, прошла вслед за подскочившим администратором куда-то вглубь зала. От волнения меня трясло и колотило, но я изо всех сил старалась этого не показывать… Вроде получалось.

— Молодец, — усадив меня за столик, одобрительно прошептал Аркадий. — Продолжай вести себя естественно — и всё будет хорошо.

После чего расположился напротив и жестом подозвал стоящего неподалёку паренька в униформе официанта:

— Какие блюда сейчас в наличии?

— Стейк из страуса с картошечкой по-деревенски и телячьи щёчки в имбирном соусе с рисом, — с готовностью откликнулся парень.

— Прекрасно. Нам, пожалуйста, и того и другого. И красного вина. Сладкого. Только не мускат!

— Ликёрный кагор подойдёт?

— Да, вполне. И побыстрее, пожалуйста.

— Минуту.

И, поклонившись, официант шустро испарился, вновь оставив нас в одиночестве.

— Ты куда-то торопишься? — проводив его взглядом, покосилась на собеседника.

Сомнительно, чтобы Аркадий был настолько голоден! Даже я, не евшая почти сутки, без проблем потерпела бы лишние полчаса...

— Конечно, — хмыкнул блондин. — После обеда мне будет необходимо вернуться в офис. Не забывай, мой рабочий день, в отличие от твоего, ещё не закончился. Да и документы не ждут.

Ну вот. А я так рассчитывала, что мы немного погуляем... Или хотя бы просто посидим подольше. Эх...

— А ты всегда много работаешь? — вздохнула, не скрывая грусти.

К чему притворяться?.. Все же свои.

— Последнее время — да, — с явной неохотой признался Аркадий. — Из-за требований отца иногда и поспать толком не удаётся... Радует одно — это ненадолго!

Полностью разделяла его мнение. По поводу ночных бдений меня тешила та же мысль... Однако огласить её, увы, было нельзя — и я благоразумно промолчала. Хорошо, что именно в этот момент вернулся официант, невольно сгладив возникшую неловкость. Расставив блюда, он разлил вино и снова ушёл… А нам стало как-то не до разговоров.

Отсалютовав мне бокалом, Аркадий одним глотком опустошил его более чем наполовину — и с жадностью накинулся на свою порцию. Естественно, я последовала его примеру — и пропала, напрочь забыв о существовании других гостей ресторана...

Не знаю, по какому принципу распределялись тарелки, но передо мной оказались обещанные телячьи щёчки. Мягкие, нежные, они буквально таяли во рту, острый соус с лёгкой кислинкой придавал мясу особую пикантность, а пресный рис идеально дополнял блюдо, приятно оттеняя его насыщенный вкус... Это было чудесно! А в сочетании со сладким, немного терпким вином — и вовсе божественно... Неудивительно, что вскоре опустели не только наши тарелки, но и принесённая официантом бутылка вина.